Отряд на мгновение погрузился в хаос, но порядок быстро восстановился. Рыцари укротили испуганных лошадей, остальные вытащили оружие и, используя в качестве укрытий повозки и деревья, устремили взгляды туда, откуда прилетели каменные шипы.
Айлина в момент приземления опередилась одной рукой о землю и выровняла равновесие, а второй уже сжимала рукоять меча, впившись взглядом в сосну.
Из тени за деревом вышел худой и высокий силуэт.
Керк Адемо.
Алая мантия в полумраке леса резала глаза, словно еще не зажившая рана. Его взгляд скользнул мимо лица Айлины и мертвой вперился в округлую кожаную сумочку на ее поясе. Черный эбеновый посох в его руке указывал на землю, а на самом еговершине все еще тлел остаточный тускло-желтый магический отсвет.
— Верни... мне... то, что принадлежит мне, — его голос упал до предела, каждое слово дрожало, точно последняя капля воды на краях кубка, которая прольется от малейшего прикосновения.
— Обломок Культа Демонического Бога, — Эйден уже заслонил Айлину верхом на коне, выставив острие меча в сторону Керка. — Сметь напасть на Имперский Рыцарский Орден! Взять его!
Несколько рыцарей тут же выскочили из-за укрытий и двинулись вперед охватывающим маневром.
Керк выдавил подобие злобной усмешки. Он не обращал внимания на приближающихся людей, в его глазах отражалась лишь Айлина. Запястье, сжимающее посох, резко крутанулось, и навершие тяжело ударило о землю.
Гул!
Этот звук походил вовсе не на заклинание, а скорее на то, как что-то доведенное до критической черты продавливают ударом ноги насквозь.
Волна тускло-желтого цвета стремительно разошлась кругами от самого кончика посоха. Земля затряслась, лесная почва и камни вздыбились, словно живые, и в мгновение ока выстроили четыре-пять неровных каменных стен высотой по пояс, наглухо перерезав путь наступавшим рыцарям.
В то же время из-под ног Айлины и Эйдена внезапно взметнулись несколько острых каменных пиков.
Тело Айлины уже пружинило на согнутых коленях. В тот самый момент, когда под ногами задрожала земля, она отпрыгнула назад, выхватив меч. Вспышка клинка — и срезан каменный шип, пролетевший вплотную к ее сапогу.
Боевой конь Эйдена увернуться не успел: каменный шип вонзился в бок лошади, и та испустила отчаянный предсмертный визг, встав на дыбы. Эйден с коротким криком выпрыгнул из седла, приземлился на землю и обратным взмахом рассек каменный пик, защищая бьющуюся в агонии кобыла.
Керк добивался именно этого мгновения суматохи.
Укрывшись за каменной стеной, он обошел фронт и бросился прямо на приземлившуюся Айлину. При взмахе посоха тускло-желтая магия стремительно собиралась вдоль древка, принимала форму и удлинялась, в мгновение ока превращаясь в материальную гигантскую косу, края лезвия которой мерцали опасным блеском.
Коса рассекла воздух в горизонтальном ударе без каких-либо изысков — чистое подавление грубой силой и скоростью, соединенное с дикой взрывной мощью его худощавого тела, наглое и безжалостное.
Айлина не стала принимать удар в лоб. Она отклонилась назад, скользя по земле на полшага, и лезвие косы пронеслось вплотную перед ее нагрудником, подняв волну воздуха, от которой щеки запылали.
Не успела она встать на ноги, как Керк резким движением запястья превратил удар в подсечку по нижней части тела. Одновременно с этим он растопырил пальцы левой руки и совершил хватательное движение в воздухе перед собой — две-три каменные иглы пробили почву, отрезая ей пути к отступлению.
В этот момент грянул яростный рев, подобный раскату грома.
Лук выскочил из-за каменной стены — не стал обходить, а напрямую протаранил ее плечом. Тяжелый боевой топор с сокрушительной силой обрушился на затылок Керка.
Цзинь!
Магическая коса и стальной топор столкнулись с оглушительным звоном. Металлический скрежет разнесся по всему лесу, а искры осыпали сухие листья. Руки Лука раздулись вдвое, из красного носа вырвались две струйки белого пара, и чистая физическая сила задавила противника, заставив Керка отшатнуться на полшага назад.
Именно эти полшага.
Айлина уже взмыла с земли, ее меч вонзился прямиком в обнаженный из-за парирования удара правый бок Керка. Точный угол, невероятная скорость.
Керк попытался отбить атаку посохом, но топор Лука следовал по пятам, меняя траекторию и падая косым ударом на его шею, из-за чего магу пришлось снова поднимать защиту. Обороняясь с двух сторон, он не успевал везде.
Пху!
Кончик меча Айлины прошил алую мантию и на несколько дюймов вошел в правый бок Керка.
Рана не была смертельной, но дикая боль хлынула кипятком в циркулирующие потоки магии. Вся система содрогнулась и застопорилась. Тело Керка оцепенело, из его груди вырвался глухой стон.
Ярость в его глазах грозила выплеснуться наружу; он попытался силой вытолкнуть магию, чтобы отбросить обоих противников, но новые рыцари уже обошли или проломили каменные стены, смыкая кольцо со всех сторон. Вспышки мечей и тени копий слились так плотно, что казалось, захлопнулась зубастая пасть.
Керк отмахивался магической косой, с трудом отражая удары, но его левое плечо задело длинное копье, оставив кровавый росчерк, а Эйден распорол ему спину сбоку. Он все еще рубил, парировал и творил заклинания, однако промежутки между его движениями становились все шире, словно в перегруженном механизме заклинило шестеренки.
— У-а-а! — взревел он. Магический свет на вершине посоха заплясал в лихорадочной вспышке, готовясь снова масштабно изменить ландшафт.
Лук не предоставил ему такой возможности.
Крепко сбитый воин, подобно разъяренному быку, врезался в центр защиты Керка, принял на массивные наплечники удар поспешного магического выброса и, воспользовавшись моментом, широко раскинул мощные руки, намертво зажав талию и руку мага с посохом.
— Попался!
Керк безуспешно забился, но хватка Лука не уступала железным тискам. Другой рыцарь воспользовался моментом и ударил рукоятью меча по запястью Керка. Посох выпал из ослабевших пальцев и полетел на землю, а магическая коса мигнула пару раз и рассыпалась на бесчисленные светящиеся искры.
Кончик меча Айлины замер у самого горла Керка.
Лук заломил ему руки за спину и прижал коленом к земле. Тот тяжело хрипел, уголки его рта окрасились кровью, но глаза по-прежнему бешено сверлили кожух на поясе Айлины, а зрачки пылали непримиримым бешенством.
Губы шевелились, голос звучал хрипло и надломленно, будто пустой кувшин перед тем, как окончательно расколоться:
— ...Демонический... бог... милость... моя...
— Упрямец, — Эйден подошел ближе, оглядывая поверженного, но не утратившего зловещего блеска в глазах жреца в алой мантия, и покачал головой.
Словно в подтверждение его слов, в ожесточенно прижатом к земле Керке внезапно вспыхнули остатки невесть откуда взявшейся силы. Он резко вскинул голову, намереваясь ударить лбом в колено Айлины, и одновременно отчаянно заерзал заведенными за спину руками, пока на кончиках его пальцев не зародилось слабое, нестабильное тускло-желтое свечение.
Колдовство голыми руками.
Лук почувствовал, как сопротивление в руках резко возросло, и лицо его помрачнело. Он вспомнил ту недавнюю подлую атаку, едва не стоявшую жизни заместителю командира и самому командиру, вспомнил принесенных в жертву в Кровавом святилище людей. Гнев захлестнул его разум, и он не стал колебаться.
Правая рука крепко сжала боевой топор. Низкий рев исторгся из глубины грудной клетки снизу вверх — единым мощным размахом до конца.
Лезвие вонзилось в стык между шеей и плечом Керка.
Чах!
Все вышло куда тише, чем предполагалось.
Вся борьба, проклятия и то пламя, что горело в его глазах, погасли в единое мгновение.
Голова Керка Адемо отделилась от туловища, сделав в воздухе пол-оборота. На лице застыла последняя гримаса — ярость, обида и та самая не успевшая растаять одержимость. Она шлепнулась в кучу сухих листьев, пару раз перекатилась и замерла. Остекленевшие глаза бессмысленно смотрели в серое небо.
Обезглавленное тело судорожно выгнулось в объятиях Лука и тут же обмякло, ничком завалившись вперед. Темная кровь хлынула из разорванной шеи, мгновенно пропитывая влажную землю и прелую листву.
Лес вновь погрузился в тишину. Такую глубокую, словно здесь вовсе не пролилась кровь. Ветер с свистом гулял среди оголенных ветвей, словно чаща прочищала горло на свой лад.
Орден Рыцарей принялся перестраиваться: успокаивали лошадей, проверяли выживших, а пленных спешно опутывали веревками покрепче.
Айлина бросила прощальный взгляд на обезглавленного жреца.
После того как он выронил посох, на его кончиках пальцев действительно мелькнул слабый магический свет.
Колдовство без проводника — это противоречило всем известным ей правилам, ведь любой маг обязан полагаться на артефакт. Тайная сектантская техника? Или что-то еще? Но лежащий на земле труп служил самой убедительной точкой. Подавив странное предчувствие, она кивнула Эйдену.
Отряд снова тронулся в путь, стук копыт и скрип колес по лесной дороге постепенно удалялись, пока окончательно не растворились в чаще.
Небольшая поляна опустела и полностью затихла. Запах крови привлек несколько ворон, которые уселись на ближайшей ветке и хрипло закаркали. Солнце клонилось к закату, и тени деревьев растягивались все длиннее.
А затем безголовое тело, распростертое на земле, шевельнуло пальцем.
Едва заметно. Будто от дуновения ветра.
Следом из разорванного горла послышался хруст — звук костей, встающих на прежние места.
Никаких вспышек, никакого шума, лишь глубокий, идущий из самого нутра запредельного бытия слабый резонанс одновременно раздался изнутри туловища и отлетевшей на пару шагов головы.
На срезе шеи волокна плоти и костей начали с видимой глазу скоростью извиваться и разрастаться, выпуская бесчисленные полупрозрачные золотистые нити, тонкие, как нервы, и гибкие, как сосуды. То же самое происходило и с шейным срезом головы. Нити словно обрели разум: они извивались в воздухе, отыскивая друг друга, переплетались, сплавлялись и срастались.
Мышцы заново нарастали, кости выравнивались и плотно смыкались. Текстура кожи затягивалась по швам, оставляя в конце лишь тонкий круговой след розоватого оттенка молодой плоти. Кровь обратным током устремилась в артерии, возвращая бледным щекам естественный цвет.
В тот самый миг, когда голова воссоединилась с телом, Керк Адемо судорожно втянул воздух и резко распахнул глаза. Глубокие красные зрачки сперва расфокусировались, а затем обрели резкость. Он выглядел так, будто его выдернули за шиворот со дна глубокого водоема — изможденный, охваченный спазмом, дышащий помимо собственной воли.
Обе руки вцепились в землю под ним, грудная клетка тяжело вздымалась, жадно заглатывая холодный воздух, пропахший кровью.
Он не умер.
Нет... Он отчетливо помнил ту дикую боль от лезвия, рассекающего шею, помнил, как переворачивался мир и земля менялась местами с небом, помнил, как сознание погружалось в беспросветную тьму, а затем... теплое, утягивающее вовне прикосновение. Это не был сон.
Он с трудом приподнялся, движения поначалу оставались деревянными, но быстро обрели былую координацию. Подняв руку, он коснулся собственной шеи. Кожа была целой, сонная артерия отчетливо билась под пальцами, и лишь легкое кольцо нежной новорожденной плоти напоминало о том, что еще мгновение назад она была полностью рассечена.
Он провел ладонями по лицу, конечностям, торцу — все цело. Исчезли даже раны, полученные в недавнем бою.
И тут от самого основания позвоночника вверх по суставам поползло нечто новое, добираясь до затылка — от этого ощущения его зубы невольно стукнули друг о друга.
Уравнение, над выведением которого он бился половину жизни, вдруг полностью развернулось перед ним во всей полноте. Он всегда знал направление ответа — по крайней мере, ему так казалось, — но он никак не ожидал, что эта сила окажется столь грандиозной.
Демонический Бог... Нет, Истинный Бог. Он не просто исцелил его старые недуги, но даровал силу, способную преодолеть саму смерть — силу, превосходящую любые кровавые жертвоприношения и туманные изыскания былых времен.
http://bllate.org/book/30755/3750399
Готово:
