— Знаю-знаю, — быстро ответила она и подмигнула ему. — Отец всё равно занят. Раз уж ты только что вернулся, давай пока побудем вдвоём.
Она прижала хрустальную шкатулку к груди и, повернувшись к брату, с оживлением добавила:
— Ну же, продолжай! Как там в академии? Чему вас учили? Какой магии?
Её радость передалась ему, и то лёгкое напряжение, которое он чувствовал, ступив на территорию дворца, словно растаяло. Слова так и посыпались у него из уст:
— Нас многому учили! Созданию пламени, гравировке базовых магических рун, упражнениям на восприятие потоков маны… Кстати, наш наставник Гримм — Редкие люди! У него на руках чешуя, твёрдая, как кора дерева, а глаза с янтарными вертикальными зрачками — ну просто невероятно! Но характер у него добрый, он даже умеет с помощью заклинания гармонии превращать воду во всяких зверушек…
Он взахлёб рассказывал о высоких каменных башнях академии, об алхимической мастерской, от которой вечно пахло травами, о своих странных однокурсниках с чужим акцентом и о деревне лесных эльфов, которую они однажды, во время полевой практики, видели издалека на краю пограничного леса.
— …Похоже, им там живётся несладко. Наставник Гримм сказал, что раньше всё было иначе… — голос его стал тише.
Девочка внимательно слушала, время от времени вставляя короткие возгласы изумления или вопросы; её круглые глаза светились любопытством к тому далёкому миру.
Он хотел упомянуть, что мечтает попасть в Центральную Библиотеку, но заметил, что сестра опустила взгляд — она, казалось, пыталась представить себе жизнь лесных эльфов.
— А ты, сестра? Как дела в Эрисе? Всё так же учишься у тех занудных придворных наставников?
Оживление, с которым она слушала, слегка увяло.
— Я-то… — она протянула гласную и покрутила в руках хрустальную шкатулку, — всё по-старому. Утром — придворный этикет и история империи, днём — практические занятия по базовой водной магии. Всё то же: лепим водяные шары да заставляем воду течь зигзагами. Одна кузина тайком показала мне пару забавных фокусов, но я боюсь, чтобы отец и учителя не узнали.
Она помолчала, глядя на ровный прямоугольник неба, видневшийся над высокими стенами внутреннего двора. Небо было серым, словно старый носовой платок, который стирали слишком много раз.
— …Иногда мне хочется, как и тебе, увидеть мир за этими стенами.
Голос её прозвучал тихо и мягко, и после этих слов она замолчала.
Он посмотрел на её маленькую фигурку в изысканном платье, вспомнил детей из городских переулков — пусть оборванных, но зато бегающих где им вздумается, — и на душе стало как-то не по себе.
Он хотел сказать, что снаружи тоже нет ничего особенного, но слова застряли в горле. В конце концов он лишь сухо бросил:
— …Может, когда у отца найдётся время, мы уговорим его взять нас куда-нибудь?
Она прыснула со смеху, и гнетущее настроение, только что висевшее в воздухе, рассеялось, вернув ей прежнюю живость.
— Забудь, отцу нет дела ни до чего, кроме государственных дел и бесконечных совещаний.
Она покачала головой и снова воодушевилась:
— Не будем об этом! Ты же говорил, что в записях библиотечного архива академии нашёл упоминание о магическом манускрипте, хранящемся в нашей имперской библиотеке? Тот самый, что дошёл до нас с Первой Эры? Как там… Исследование фундаментальной магии компенсации и история?
— Ага! — стоило заговорить об этом, как глаза у него загорелись, и он подался вперёд. — Наставник сказал, что это лишь неполная копия, она слишком древняя, и почти никто не понимает те архаичные знаки, поэтому манускрипт просто пылится в самом дальнем углу как реликвия. Но я так хочу взглянуть на него своими глазами! В записях говорится, что руны на его страницах могут скрывать секреты древней магической энергии!
— Ну так чего же мы ждём? — она прижала хрустальную шкатулку к себе, а другой рукой привычно ухватила его за свободную левую ладонь. Её тело уже было развёрнуто в сторону коридора. — Пойдём, идём в библиотеку! Я знаю тайный ход, он идёт в обход парадных залов, мы не столкнёмся со взрослыми.
Они немедленно двинулись в путь. Мальчик с посохом, девочка с подарком — они прижались к теням в углах внутреннего двора и юркнули в резной проём коридора.
Коридор вёл в длинную, слабо освещённую галерею. Стены были затянуты тёмно-красными гобеленами, на которых были вытканы подвиги и битвы прошлых императоров. Сцены сражений в полумраке казались пожелтевшими и полными мрачной, гнетущей энергии.
Проходя мимо высокой деревянной двери, которая была приотворена, они услышали приглушённые, но всё ещё яростные споры:
— …На северном рубеже должно быть не меньше трёх легионов!
— …Его Величество доверяет тебе не для того, чтобы ты жаловался! Эти торговцы… нужно заставить их раскошелиться ещё больше…
— …Ты хочешь довести торговую гильдию Востока до бунта?! Те крысы в красных мантиях только этого и ждут…
Она крепче сжала его руку, но не остановилась, а прибавила шагу. Наморщив нос, словно учуяв что-то протухшее, она шёпотом произнесла:
— Опять… и этому нет конца.
Он кивнул. Для него эти споры были похожи на шум ветра над северными пределами — важно, но абсолютно не связано с их маленькой, конкретной целью. Всё это принадлежало иному миру, отгороженному высокими стенами и заумными терминами, миру, который был куда менее реален, чем гладкое дерево посоха в его руке или тепло ладони сестры.
Они быстро миновали коридор, оставив споры позади.
Перед ними открылось просторное пространство. Относительно независимое крыло дворцового комплекса. Высокие сводчатые потолки, огромные арочные окна.
Имперская библиотека.Высокие стеллажи выстроились в бесконечные ряды, почти упираясь в самый потолок. Мальчик запрокинул голову, и его взгляд скользил по плотно прижатым друг к другу корешкам — кожаным, тканевым, свернутым в свитки пергаментам — пока не добрался до самого верха, где уперся в портреты великих магов прошлого, развешанные на стенах между арочными окнами. Краски на картинах давно потемнели, но глаза изображенных на них людей казались живыми: они следили за входящими с самых разных углов. Еще выше, на сводчатом потолке, была изображена фреска с движением звезд и магическими элементами — даже спустя столько лет, несмотря на блеклые цвета, можно было представить, как роскошно она выглядела в прошлом.
За длинным столом, заваленным регистрационными книгами, сидел смотритель — старик с седыми волосами и в толстых очках с хрустальными линзами. Он с трудом разбирал текст рукописи при свете настольной магической лампы на гибкой ножке. Заметив двух детей, он лишь слегка приподнял веки, удостоверился, что на их одежде красуются королевские гербы, и снова погрузился в свои старые бумаги.
Мальчик начал ступать тише, будто каждый его шаг тревожил чей-то чуткий сон. Он смотрел на вершины стеллажей, уходящие высоко в тень, словно боялся разбудить что-то спящее на полках.
Он отпустил руку девочки и прошептал, торопливо и взволнованно:
— Сестра, я помню, в записях говорилось, что та копия должна находиться в секторе Редкие люди, возле самых дальних стеллажей…
Он заговорил, уже начав двигаться вперед, словно ищейка с острым нюхом, и его взгляд быстро скользил по медным табличкам с указанием разделов: Теория современной магии, География Северных земель и атлас магических зверей, Алхимия и рецепты магических зелий…
Девочка, державшая в руках хрустальную шкатулку, не стала следовать за ним сразу. Интерес к древним копиям был в ней куда слабее. Она остановилась в освещенном месте у входа, озираясь по сторонам, и ее взгляд приковал витраж с изображением богини жизни, благословляющей землю, а затем внимание привлекла странная на вид маленькая бронзовая установка, стоявшая на полке.
Она медленно прохаживалась, и иней внутри хрустальной шкатулки, подсвеченный пробивавшимся через высокое окно светом, отбрасывал крошечные блики — словно внутри была спрятана холодная, застывшая звезда.
Сектор Редкие люди находился в самой глубине Центральной Библиотеки, где свет был еще более тусклым.
Мальчик остановился перед стеллажом с надписью Копии и документы Первой Эры. Его глаза горели, он быстро осматривал потрепанные кожаные свитки с неразборчивыми корешками, а то и вовсе без них, и увесистые фолианты.
Хроники Рога Вана, Комментарии к легенде о семени магического истока, Фрагменты ритуалов Астрального мира… Ничего не было.
Он встал на цыпочки, вытянулся изо всех сил, проводя пальцами по корешкам книг. Как раз когда он уже собирался сдаться, решив, что записи академии ошибочны, его взгляд упал на самый край полки на самом верхнем ярусе.Перед ним лежала невзрачная книга в тёмно-коричневой обложке с сильно обтрепанными углами. Только вплотную приблизившись к ней, можно было с трудом разобрать едва сохранившиеся, выцветшие буквы: «Ритуал компенсации первородной магии и история».
Она!
Он судорожно вдохнул, и его рука сама собой потянулась вперёд, опережая мысли.
Именно в этот момент справа послышался скрип передвигаемой деревянной лестницы.
Тонкая, белоснежная ладонь тоже протянулась к полке, намереваясь забрать ту же самую книгу.
Его пальцы коснулись тыльной стороны чужой руки. Холодная, словно прикосновение к камню, забытому в тени.
Он машинально отдёрнул руку и обернулся.
Рядом со стеллажом безмолвно замерла высокая переносная лестница. Фигура, стоявшая на третьей или четвёртой ступени, была значительно выше него.
Это был ребёнок — даже чуть меньше ростом, чем он сам, с неестественно тонкой фигурой, напоминающей ещё не распустившуюся веточку. На незнакомке была простая клетчатая рубашка из хлопка с закатанными до запястий рукавами, а под ней — такие же скромные брюки, заправленные в небольшие кожаные сапожки. Золотистые волосы, отливавшие медью в узком луче света, пробивавшемся из высоко расположенного окна, были заплетены в две длинные косы, спускавшиеся на плечи. В левой руке она держала несколько увесистых томов, а правой тянулась к той самой книге «Ритуал компенсации первородной магии и история».
Её глаза были опущены, она смотрела на него с высоты лестницы.
Золотые глаза. Казалось, в них медленно оседает жидкий солнечный свет. В них не было той детской непосредственности или опрометчивости, лишь спокойное, изучающее выражение, будто она проводит в Центральной Библиотеке уже очень долгое время — настолько долгое, что даже любопытство стало размеренным и неторопливым.
Девочка склонила голову набок, моргнула. Её взгляд задержался на взволнованном лице мальчика и на его руке, которую он только что отдёрнул, затем скользнул по жезлу у него на поясе и по дорожной мантии, покрытой пылью странствий. Её тонкие брови чуть приподнялись: она в мгновение ока оценила, кто перед ней и зачем он здесь.
Ни тени смущения, ни попытки поспорить.
Маленькая ладонь, протянутая к полке, медленно вернулась обратно и сжалась в кулачок, прижимаясь к книгам, что она держала на груди. Казалось, эта мимолётная встреча была лишь перевёрнутой страницей, не стоящей внимания.
Затем её взгляд переместился с мальчика выше, на верхние полки. Маленькая фигурка на лестнице вновь погрузилась в свой собственный мир.
Мальчик, всё ещё охваченный восторгом от находки и коротким замешательством из-за случайного прикосновения, не успел как следует рассмотреть её лицо. Её спокойная уступчивость принесла ему облегчение.
— Спасибо, — тихо произнёс он.
Встав на цыпочки, он быстро и немного неуклюже снял увесистый фолиант в кожаном переплёте с полки. Как величайшее сокровище, он осторожно протёр рукавом обложку, прижал книгу к груди и, развернувшись, поспешил к стойке администратора.
http://bllate.org/book/30755/3750393
Готово:
