Софилония — В десятых числах октября в Эрисе северный ветер скатывался с окружавших Императорскую Столицу серых известковых гор, с низким ревом неслись вдоль широких мощеных улиц, увлекая за собой листья гинкго и полы одежды прохожих, которые те не успевали придерживать.
По обеим сторонам улицы теснились многоэтажные дома с крутыми крышами и резными деревянными окнами; следы влаги, годами сочившейся сквозь каменные стены, образовывали подобия неоконченных карт. Вывески магазинов — железные и деревянные — раскачивались на ветру, издавая непрерывный скрип. Горожане в плотных зимних одеждах, носильщики с поклажей, солдаты в разнообразной форме и изредка проезжавшие мимо повозки заполняли всю улицу до отказа.
Среди этого шума неторопливо шагала по широкой арочной арке северных ворот ухоженная коричневая вьючная лошадь. На ее спине сияли двое.
Впереди сидел мальчик лет восьми-девяти, закутанный в явно слишком просторный темно-серый дорожный плащ; капюшон от порывов ветра сдвинулся назад, обнажив копну пушистых слегка вьющихся коротких черных волос. На еще не сформировавшемся лице пара темно-красных глаз непрерывно бегала туда-сюда — ему хотелось увидеть абсолютно всё, и сколько бы он ни смотрел, ему всё было мало.
В руке он сжимал черный соколиный посох, чуть длиннее его собственной руки, навершие которого украшал голубой камень, проводящий магию, размером с голубиное яйцо.
— Доман, посмотри туда! — голос мальчика звонко повысился от возбуждения, и он высвободил одну руку, указывая на небольшой ларек по правую сторону улицы, окруженный детьми. Продавцом оказался морщинистый старый гном, который с удивительной ловкостью сжимал в пальцах тонкий посох и заставлял слабые оранжевые струйки пламени сплетаться в воздухе в фигуры щенков и птиц, вызывая восторженные крики ребятни.
— Я в академии тоже изучал курс пластики пламени! Наставник Гримм говорил, что мой контроль даже лучше, чем у некоторых учеников третьего года обучения!
Сидевший позади него и уверенно правивший поводьями коренастый мужчина средних лет с раскрасневшимися щеками был одет в простую темно-коричневую ватную куртку, поверх которой наброшена старая кожаная безрукавка. Услышав слова мальчика, он добродушно рассмеялся, и его потрескавшиеся от северного ветра губы растянулись, обнажив несколько пожелтевших зубов.
— Да-да-да, наш юный господин одарен с рождения, и в будущем он наверняка станет выдающимся великим магом, куда более сильным, чем те господа из Башни Сбора Магии, что целыми днями просиживают за книгами и задирают носы к небу.
— Ещё бы! — мальчик энергично кивнул, подпрыгнув на лошадиной спине. Он положил посох поперек седла перед собой и повернулся боком, чтобы лучше разглядеть уличные пейзажи.
Городок, где располагалась Северная Магическая Академия, был удаленным и холодным, его строения — массивными и грубыми, далеко не такими изысканными и процветающими, как Императорская Столица. Всё, что предстало перед его глазами — возвышающиеся шпили башен, затейливо украшенные балконы, сверкающие в витринах разноцветные магические камни — вдруг ожило, сойдя со страниц учебников, на полях которых он бесчисленное количество раз тайком рисовал подобные города.
Он знал, что в самом сердце этого города, за тяжелыми дворцовыми стенами и роскошными особняками, скрывалось то место, которое было его подлинным «домом» по крови. Но сейчас его мысли занимало вовсе не это.
— Отец… он действительно тоже приехал в Эрису? — тихо спросил он, скользнув взглядом по уличному торговцу, предлагавшему горячее медовое вино.
— Да, молодой господин. Его Высочество с семьей прибыли еще три дня назад, так что сейчас они, должно быть, уже устроились в резиденции, — голос Домана немного стих. — У Его Высочества много дел по управлению государством, но он непременно должен вас принять.
— Ох, — отозвался он, внезапно отведя взгляд от улицы и уставившись на собственные пальцы, сжимавшие узел поводьев. Всего на мгновение. А затем в воображении всплыло другое лицо — круглолицее, всегда озаренное улыбкой, похожее на спелое яблоко. И те глаза — самый теплый оттенок из всех, что ему доводилось видеть, словно пронизанный солнцем мед в полуденный час.
— А сестрица? Она тоже в резиденции? Я привез ей подарок — кристалличные ледяные цветы, диковинку Севера; они лежат в хрустальной шкатулке, такие красивые, ей точно понравится!
В противовес отцу, вечно окруженному бесконечными государственными делами и титулами, та старшая на год, живая и улыбчивая сестрица была самым живым воплощением «семьи» в его представлении. За два года разлуки он то и дело вспоминал, как она ленилась и бросала тренировки по магии, спасаясь бегством от придворных учителей, и как радостно ликовала, получая новое платье.
— Барышня, конечно же, на месте, — с улыбкой ответил Доман, чувствуя, как сидевшее перед ним маленькое тело заерзало, словно норовивший выпорхнуть из рук птенец. — Молодой господин, смотрите по сторонам не спеша, путь еще предстоит неблизкий. Только на то, чтобы пересечь торговый квартал Внешнего города и добраться до квартала знати во Внутреннем городе, у уйдет добрых полчаса.
Он немного успокоился, но глаза по-прежнему разбегались. Вот мимо прошла марширующая ровным строем стража в красно-черной форме с мечами на поясе; а у входа в переулок сжался в комок нищий полукровка-демон, чьи торчащие со лба темно-красные рога привлекали брезгливые взгляды прохожих. Его взгляд задержался там чуть дольше обычного, губы плотно сжались, но уже в следующую секунду прилавок с магическими безделушками снова притянул его внимание.
— Доман, как только повидаюсь с сестрицей, я хорошенько осмотрю всю Эрису! В академии ведь нет столько всего интересного, — объявил он, большим пальцем машинально потирая едва заметную царапину на древке посоха. — Я хочу побывать в Центральной Библиотеке, говорят, там хранятся оригиналы древней магии, переданные еще с первой эпохи! А еще нужно сходить в Гильдию Магов — как только научусь уверенно колдовать заклинания третьего ранга, обязательно запишусь туда!
— Хорошо-хорошо, как скажете, молодой господин, — добродушно согласился старый слуга, слегка натянув поводья, чтобы лошадь обогнула выскочившую из бокового переулка повозку с осликом. Крики зазывал, стук колес о каменные плиты, детских смех, размеренные удары молота в отдаленной мастерской — весь город слился в единый котел булькающего наваристого супа, окутал крошечную фигурку на коне и понес вперед.
Ветер стал еще холоднее, отчего кончик его носа покраснел. Но он не обращал на это никакого внимания, расправив еще хрупкие плечи и высоко подняв голову — поверх нагромождения серых крыш смутно вырисовывались более массивные стены Внутреннего города, а вдалеке в свинцовые тучи упирался шпиль Башни Сбора Магии, мерцающий слабоватым светом защитного барьера.
В этот момент в голове осталась лишь одна мысль. Отец, титулы, громкие слова о величии великого мага — всё это отошло на второй план, став легким, как осенний лист, который еще не успел упасть на землю.
Цок-цок — стучали лошадиные копыта, неся мальчика вместе с его неукротимой улыбкой в самую гущу полуденной суеты осенней Императорской Столицы.
Когда коричневая вьючная лошадь ступила за последние ворота Внутреннего города, сооруженные из черного железа и гранита, теплый и шумный гомон простолюдинов остался далеко позади.
Здесь находилось сердце имперской власти — внешняя зона приемов императорского дворца. Земля была вымощена огромными и гладкими серыми плитами, подогнанными друг к другу без единого зазора. Окружавшие пространство белые каменные стены возвышались настолько высоко, что человек невольно запрокидывал голову; в них были прорезаны узкие арочные окна, сквозь которые витражное стекло разделяло последние лучи полуденного солнца на неподвижные пятна цвета, распластавшиеся по полу, по которым никто не смел пройти. В центре двора красовался высохший фонтан, где каменные изваяния ангелов и магических зверей выцвели от времени и молча противостояли друг другу.
Доман легко соскочил с лошади — строгость царившего здесь порядка заставляла проявлять крайнюю осторожность, — и протянул руку, чтобы помочь мальчику.
Однако тот сам соскользнул с седла, опершись на него руками, и его сапоги звонко стукнули о каменную плиту, после чего он тут же быстрым взглядом окинул окрестности.
И мгновенно отыскал те самые глаза, напоминавшие растопленное золото.
— А вот и вернулся!
Голос донесся с другого конца двора, из-под полуприоткрытой резной арки. Девочка в нежно-бирюзовом пышном платье с рукавами-фонариками и молочно-белом кардиганчике выпорхнула навстречу, словно птичка, а туфли звонко стучали по камням, когда легкие, вьющиеся от природы медно-золотистые короткие волосы взметнулись назад от ветра, и сияющая улыбка буквально озарила все ее лицо.
Он попытался сохранить напускную важность и неясные понятия об этикете, почерпнутые в академии, но эта выдержка испарилась меньше чем за две секунды, и его рот растянулся в улыбке шире, чем он сам предполагал.
— Сестрица! — окликнул он, и его голос отразился звонким эхом от пустых стен двора.
Они встретились у бассейна высохшего фонтана. Девочка была чуть выше него на полголовы, ее круглое, словно осеннее яблоко, личико алело румянцем. Она протянула руку, собираясь было взлохмачить ему волосы, но тут же замерла на полпути, заметив прицепленный к поясу посох и потрепанный дорогой дорожный плащ.
— Ты наконец-то приехал! — ее звонкий голос переливался мелодичными нотками. — Устал в дороге? На Севере ведь ужасно холодно? Скорее расскажи мне всё!
Он яростно затряс головой и выпалил скороговоркой: — Не устал! Сначала долго ехал в повозке, потом пересели на лошадей. На Севере, конечно, холодно — осень там точно как здешняя зима, даже снег идет! Зато в академии безумно интересно, у нас есть...
Он внезапно осекся и, суетливо зашуршав, поднял левой рукой хрустальную шкатулку, протягивая ее вперед, словно преподнося бесценное сокровище: — Точно! Держи, это тебе!
Шкатулка была гладкой и холодной на ощупь, и внутри нее тихо покоился целый куст морозных цветов, казавшийся сотканным из чистейшего льда; его ветви распустились, играя мелкими разноцветными искрами в лучах витражного света.
Глаза девочки округлились еще сильнее, золотистые зрачки ярко вспыхнули, и она наклонилась так близко, что носом почти касалась холодной стенки коробки.
— Ого… Какая красота! Спасибо тебе!
В этот момент из галереи, откуда ранее выбежала девочка, быстрыми шагами вышла женщина средних лет в темно-синей форме служанки. Сдвинув брови на переносице, она тихо и строго предупредила: — Барышня, Его Высочество все еще обсуждает дела с Его Величеством в переднем зале, попрошу вас и молодого господина…
http://bllate.org/book/30755/3750392
Готово:
