Прошла половина четверти часа, миновала и целая — а кирпичная печь по-прежнему молчала. Мастера лишь неустанно подбрасывали уголь и раздували пламя, но никаких признаков плавки пока не было.
Цзи Ланьси спокойно скрестила руки на груди и продолжала ждать на месте.
Внезапно на всех обрушилась волна жара, и все разом отступили на шаг.
Из печи хлынул раскалённый, ярко-алый металл — словно река огня — и потёк по заранее прорытому жёлобу в железный котёл.
— Сырое железо! Это сырое железо! — воскликнул кто-то в изумлении.
Цзи Ланьси прищурилась. В её душе словно осела пыль: всё встало на свои места.
Действительно, кирпичная печь для выплавки заработала!
Увидев, как расплавленное железо стекает по жёлобу в квадратный котёл, мастера тут же бросились к делу. Четверо или пятеро встали над котлом и лихорадочно взбивали расплав ивовыми прутьями, а ещё один равномерно посыпал поверхность высушенным илом и золой, чтобы тщательно смешать их с металлом.
Жар был нестерпим. У всех текли ручьи пота, но лица сияли радостью и возбуждением.
Под быстрым помешиванием расплав постепенно остывал. Один из мастеров длинными щипцами — больше полуметра в длину — вынимал наружу чёрный шлак, всплывающий на поверхности.
Племянник Дай Чэна, Дай Синь, в восторге метался вокруг котла, то и дело потирая ладони — ему не терпелось самому взяться за прут и заняться переделкой чугуна в ковкое железо. Он громко воскликнул, обращаясь к Цзи Ланьси:
— Госпожа! Ваш способ просто чудо! Обычно мы сначала плавим железную руду, отливаем чушки, а потом уже отправляем их в другую печь для переделки. А теперь всё происходит прямо здесь, в котле! Это ведь целый этап экономии!
Цзи Ланьси улыбнулась:
— Да разве это моё изобретение? Просто в юности много читала древних книг, где мельком упоминался такой метод. Запомнила — и вот сегодня пригодилось.
Конечно, она не могла изобрести доменную печь с нуля. Этот способ выплавки — самый распространённый в её прошлой жизни «двухпечной метод»: доменная и передельная печи соединены в одну систему, что значительно повышает эффективность производства. Действительно, он намного лучше нынешних методов Дачжэна.
Цзи Ланьси училась на техническом факультете, и многие её однокурсники-мужчины любили в лаборатории плавить железо и сталь в маленьких тиглях. От них она невольно переняла немало знаний.
Глаза Дай Синя загорелись:
— Книги… книги такие полезные?! Если бы я тоже умел читать! Госпожа, почему вы добавили в расплав эту землю — и сразу появилось столько шлака? Если бы все мастера стали использовать ваш способ, Дачжэн стал бы сильнее и больше не боялся бы варваров!
Дай Чэн, услышав такие неосторожные слова племянника, шлёпнул его по голове:
— Ты вместо того чтобы работать, пристаёшь к госпоже с глупыми вопросами!
Он прекрасно понимал всю серьёзность ситуации. Даже не говоря уже о том, сколько времени и топлива экономит этот метод, один только цвет металла после добавления золы заставил старых мастеров изумиться. Ковкое железо получилось с лёгким чёрным оттенком, и кто-то даже уверенно заявил, что это не железо, а сталь!
Настоящая, настоящая сталь, из которой можно делать оружие!
Тех, кто умел выплавлять сталь, было крайне мало, и они передавали своё мастерство только сыновьям и избранным ученикам. Попытка подглядеть или украсть секрет могла стоить ног. Сегодняшнее присутствие при таком процессе — уже огромная удача, а этот глупец ещё болтает о спасении страны! Это вовсе не его дело!
Цзи Ланьси махнула рукой, давая понять Дай Чэну, что всё в порядке. Она посмотрела на Дай Синя:
— Ты знаешь, что в расплаве, кроме самого железа, есть и другие примеси?
Дай Синь почесал затылок:
— Знаю! При обычной плавке тоже образуется шлак, но никогда не бывает столько, сколько у вас. Кажется, все примеси вышли наружу!
Дай Чэн глубоко вдохнул и тоже настороженно прислушался. Он понял: госпожа не собирается скрывать секрет, а действительно хочет передать своему глупому племяннику ремесло, которое можно передавать из поколения в поколение.
Цзи Ланьси указала на корзину с землёй:
— Эти примеси всегда присутствуют, просто их невооружённым глазом не видно. В древней книге я прочитала, что если смешать известь с этой белой глиной и добавить в расплав, они соединятся с примесями и образуют шлак. Когда шлак удалят, качество железа сразу улучшится.
Если объяснять современным языком, то всё это — химическая реакция. Диатомит с известью связывает серу, фосфор и углерод в чугуне, а постоянное перемешивание вызывает окисление, в результате чего образуется шлак.
Дай Синь пробормотал про себя:
— Примеси… известь… Госпожа, вы специально построили печь из огнеупорного кирпича. Не связано ли это с тем, что при более высокой температуре легче удалить примеси из руды?
«Ученик способный», — подумала Цзи Ланьси с одобрением. Она помахала веером:
— Именно так. Как только температура в печи и подача воздуха достигнут нужного уровня, стабильная сталь будет обеспечена.
Дай Чэн с досадой посмотрел на племянника: тот уже бормотал что-то себе под нос, теребя волосы и явно погрузился в свои мысли.
— Простите, госпожа, — сказал Дай Чэн с извиняющейся улыбкой. — Мой племянник простоват, но стоит ему что-то не понять — он будет думать об этом днём и ночью, пока не разберётся до конца.
— Ничего страшного, — улыбнулась Цзи Ланьси. — Он выглядит простодушным, но на самом деле очень сообразительный.
Такое упрямство идеально подходит для научных исследований. В её прошлой жизни таких студентов с руками бы оторвали преподаватели.
В этот момент к ним подбежал один из старших мастеров, весь в поту, и дрожащими руками протянул небольшой кинжал:
— Госпожа, посмотрите! Получилось! Получилось!
Кинжал только что грубо выковали, его поверхность была тусклой и чёрной, но на лезвии уже мелькнул холодный блеск, от которого веяло металлической резкостью.
Дай Чэн вытер руки о рубаху, бережно взял кинжал и медленно выдохнул. Его правая рука напряглась, и он резко рубанул по деревцу толщиной с чашку.
— Хрясь! — раздался звук, и все увидели, как в воздухе мелькнула яркая вспышка — дерево разлетелось пополам.
Цзи Ланьси подошла ближе: срез был идеально ровным, без единого заусенца. Дай Чэн подал ей кинжал — лезвие оставалось гладким, без зазубрин или заворотов.
В Дачжэне большинство оружия делали из ковкого железа; сталью пользовались лишь элитные войска или полководцы. Железо было очень вязким: после получаса боя лезвие гнулось и его приходилось выправлять ногой. Сталь же сохраняла форму и остроту.
Цзи Ланьси велела Дай Чэну протестировать кинжал на деревянных чурбаках и чушках железа, пока лезвие не начало слегка заворачиваться.
— Качество стали пока нестабильно, — сказала она, поднеся кинжал к солнцу. — На поле боя завёрнутое лезвие может стоить жизни.
Выплавленный металл был слишком вязким — скорее всего, это низкоуглеродистая сталь, а не настоящая высокоуглеродистая. Но даже такая сталь — уже огромный успех при нынешней температуре печи.
Цзи Ланьси вздохнула: путь вперёд предстоит долгий. Она убрала кинжал, решив показать его Чжао Яню.
Дай Чэн горько усмехнулся:
— Госпожа, многие отдали бы всё, чтобы заполучить такой клинок! Говорят, сталью вооружены лишь «Железные всадники Гуаньниня». Остальным и ковкое железо — уже удача.
Цзи Ланьси кивнула собравшимся:
— Пока запускайте по пять печей в день. Я вернусь… посоветуюсь с друзьями, посмотрим, сколько нужно металла. Если кто спросит — говорите, что это предприятие торгового флота «Шэнсин».
Все радостно поклонились:
— Благодарим госпожу!
Цзи Ланьси села в ослиную повозку и, достав из кармана яблоко, принялась его есть. Послеобеденный ветерок и тёплое солнце подняли ей настроение.
Она лёгким щелчком хлыста подстегнула ленивого осла:
— Ну-ка, пошёл!
Осёл, почувствовав боль, рванул вперёд по просёлочной дороге.
Внезапно из-за ворот мастерской выскочил человек и, размахивая белым платком, побежал за повозкой, что есть силы крича:
— Госпожа! У меня есть идея! У меня есть идея!
Это был Дай Синь. Он остановился, сияя, как ребёнок:
— Не волнуйтесь! Печь можно улучшить, оружие можно улучшить!
— И Дачжэн… тоже можно изменить!
Цзи Ланьси вернулась во дворец к закату. Ворота ещё не заперли, и Юэминь с тревогой ждала её у внутренних ворот.
— Госпожа, куда вы пропали? Так поздно возвращаетесь! Я уже везде искала вас!
Цзи Ланьси легко спрыгнула с повозки. Чтобы не вызывать подозрений, она ещё в пригороде переоделась в женское платье и вернулась во дворец на карете.
— Была на западном пригороде, — подшутила она. — Что случилось, Юэминь? Ты так взволнована?
Юэминь нахмурилась и, наклонившись, прошептала ей на ухо:
— …Сегодня утром молодой господин Чжао Цзунъяо занимался с наставником — всё было хорошо. Но к обеду вдруг началась высокая лихорадка! Он бредил и говорил невесть что.
Лицо Цзи Ланьси потемнело:
— Кто-то…? — Она подобрала юбку и ускорила шаг. — Как он сейчас? Вызвали ли лекаря Лю?
Юэминь покачала головой:
— Я показала его Яну Пэю. Похоже, это не злой умысел, но болезнь странная. Лекарь Лю осмотрел и сказал, что ветер и злой ци проникли в тело. Назначил отвар — мальчик его выпил, и жар спал, но он всё ещё слаб.
Цзи Ланьси кивнула:
— В следующий раз, если такое повторится, пусть Ян Пэй немедленно найдёт меня.
Юэминь тихо ответила:
— Слушаюсь.
Цзи Ланьси вошла в покои Чжао Цзунъяо. В комнате горела тусклая свеча, обстановка была скромной: повсюду стопки книг, больше ничего. Маленький мальчик спал на кровати, свернувшись калачиком под одеялом, лицо его было бледным.
Маньчжи стояла у изголовья, обтирая ему лицо влажной тряпкой. Увидев Цзи Ланьси, она встревоженно воскликнула:
— Госпожа! Молодой господин выпил отвар лекаря Лю, но потом стал жаловаться, что ему холодно. Я принесла одеяло, но это не помогает!
Цзи Ланьси села на край кровати и прикоснулась ко лбу мальчика. Его брови были нахмурены, всё тело слегка дрожало, губы посинели.
На лбу был холодный, липкий пот. Хорошо, жар спал — значит, опасности нет.
Цзи Ланьси тихо приказала Юэминь:
— Сходи на кухню, пусть сварят миску имбирного чая с бурым сахаром. Имбирь должен быть прошлогодний, старый, и чай подавать горячим.
Затем она велела Маньчжи принести приготовленное ранее молочное желе.
Когда она сама болела, особенно любила сладкое — особенно после горьких лекарств.
Кухня быстро справилась. Цзи Ланьси ласково потрепала маленький комочек под одеялом:
— Цзунъяо, выпей горячего чайку. Он сладкий.
Чжао Цзунъяо нахмурился, полусонный, и откинул одеяло. Как обычно, хриплым голосом он пробормотал:
— Мама… я не хочу.
Он приоткрыл глаза, но вместо привычного синего шёлкового балдахина над кроватью и нежного лица матери увидел совсем другую картину.
Ведь он же помнил… мама повесилась в тюрьме Восточного департамента ещё в конце прошлого года.
Чжао Цзунъяо закашлялся, с трудом сел при поддержке служанки и слабо произнёс:
— Госпожа.
Цзи Ланьси улыбнулась с лёгкой грустью — этот ребёнок и правда вызывал сочувствие. Она поднесла ложку к его губам:
— Ну же, выпей. Горячий чай вызовет пот, и завтра утром ты уже будешь здоров.
Мальчик посмотрел на чашку с плавающими кусочками имбиря и почувствовал тошноту, но всё же открыл рот и проглотил. К его удивлению, напиток был острым, но сладким и приятным на вкус, и он выпил всё до капли.
Чай согрел желудок, голова прояснилась, и на щёчках наконец-то появился румянец.
Цзи Ланьси передала чашку Маньчжи и достала миску с молочным желе:
— Видишь, уже лучше? Когда я болею, тоже ем такое. После пота сразу выздоравливаю. Попробуй ещё желе — оно из свежего молока и крахмала лотоса, мягкое, как бисквит, и посыпано ароматной коричневой крошкой с цветами османтуса. Очень вкусно.
http://bllate.org/book/3075/339797
Готово:
