Все расходы на еду, одежду и прочие нужды в резиденции принца Су покрывались Императорским двором. В этом месяце всё, что полагалось, уже израсходовали — если требовалось что-то сверх того, приходилось раскошелиться из собственного кармана.
Чжао Янь обычно гулял по городу и покупал разные вещи, не занося их в учёт. Никто не знал, на что именно уходили его деньги и сколько раз они уже сменили владельца. В итоге в отчётах значилось лишь: «Сегодня принц Су приобрёл западное венецианское зеркало за несколько тысяч лянов».
С тех пор как Цзи Ланьси переехала в резиденцию принца Су, денег не прибавилось — наоборот, она сама вложила туда немало из своего приданого. Хорошо ещё, что удалось выявить главного управляющего — настоящую крысу, — иначе дыра в бюджете становилась бы всё больше.
Сегодня Цзи Ланьси вернулась в родительский дом, чтобы помочь Цзи Шэну навести порядок во внутреннем управлении. Скоро он отправляется в удел в Ляодун, и, возможно, больше не будет возможности часто навещать столицу. Заодно она собиралась взять несколько брусков пурпурных чернил «Цзыюй» — императорского подарка, которые принц получал лишь по десять штук в месяц. И Цзи Ланьси, и Чжао Янь очень любили этими чернилами писать, и каждый раз к концу месяца запасы заканчивались.
Возвращение супруги в родительский дом — событие важное. Едва Цзи Ланьси подъехала к воротам, как перед ней уже стояла на коленях целая толпа слуг.
Управляющий Ян из дома Цзи, заранее узнав о её приезде, уже подготовил учётные книги и опись складов за последние месяцы и теперь стоял рядом, ожидая распоряжений.
Цзи Ланьси пила чай и листала страницы учётной книги, параллельно беседуя с ним:
— После моего отъезда внутренними делами занимался ты, дядя Ян?
Лицо управляющего исказила горькая улыбка:
— Часть дел вёл я, госпожа, но другую часть… вела госпожа Шэнь.
Пальцы Цзи Ланьси на странице слегка замерли. Она подняла глаза:
— Как ей удалось упросить отца передать ей управление?
— В день, когда её назначили наложницей Руи-ваня, госпожа Шэнь пошла к господину и сказала, что всю жизнь была одинока и никогда не управляла домом. Теперь же, став женой члена императорской семьи, боится опозорить род Цзи. Господин подумал и согласился — ведь в этом есть разумное зерно.
Цзи Ланьси постучала пальцем по столу:
— Дядя Ян, принеси мне, пожалуйста, все визитные карточки, поступившие в дом за последнее время.
Вскоре стопка карточек была принесена — она достигала почти половины человеческого роста. Среди них были прошения о встрече с Цзи Шэном, предложения стать его приёмными сыновьями или дочерьми — всего не перечесть.
Цзи Ланьси начала просматривать их одну за другой. Через полчаса она отобрала несколько подозрительных — не просящих встречи с Цзи Шэном, а с «госпожой Шэнь из дома Цзи». Поскольку эти карточки были от людей низкого ранга и их было мало, привратники не придали им значения и просто сложили в сторону.
Все эти карточки имели одну общую черту: их прислали дочери чиновников-литераторов, считающих себя выше других.
Шэнь Ваньжоу явно не теряла времени — уже начала использовать дом Цзи как ступеньку для собственного продвижения.
Цзи Ланьси, просматривая складские ведомости, заметила, что запасы «четырёх сокровищ учёного» — кистей из озера Ху, чернил из Хуэйчжоу, бумаги Сюань и чернильниц из Дуаньши — значительно сократились. Цзи Шэн дома бывал редко и писал мало. Обычно этими вещами пользовалась Цзи Ланьси, когда писала свои повести. После её замужества запасы должны были увеличиться, а не уменьшиться.
В оригинале Шэнь Ваньжоу хоть и считалась талантливой девушкой, но её «талант» был выдрессирован исключительно для того, чтобы в будущем угодить покровителям; она не особенно увлекалась поэзией и сочинительством. Однако за последний месяц она брала из кладовой бумагу и кисти в количествах, явно превышающих обычное потребление.
Оставался лишь один вывод: Шэнь Ваньжоу раздавала эти письменные принадлежности другим — причём врагам Цзи Шэна.
Цзи Ланьси прекрасно понимала мотивы Шэнь Ваньжоу. Та была умна: знала, что если Руи-вань одержит верх, он всё равно разберётся с Цзи Шэном. А значит, ей, зажатой между двумя сторонами, выгоднее заранее найти себе другую опору и в нужный момент отречься от Цзи Шэна.
Но такой шаг, если он станет известен чиновникам-литераторам из лагеря Цзи Шэна, вызовет тревогу. Эти люди и так склонны следовать за победителем. Если же дочь-приёмница самого Цзи Шэна тайком посылает подарки его врагам, не значит ли это, что у неё есть сведения о скором падении Цзи? Они начнут задумываться, как бы вовремя перейти на другую сторону.
Эти уловки Шэнь Ваньжоу показались Цзи Ланьси детской игрой по сравнению с офисными интригами, которые она пережила в прошлой жизни.
Закрыв учётную книгу, Цзи Ланьси улыбнулась:
— Где сейчас младшая сестра Шэнь? Я так давно её не видела, соскучилась.
— В последнее время госпожа Шэнь много общается с дочерьми чиновников, — ответил управляющий Ян. — Сейчас она участвует в поэтическом собрании с госпожой Янь, дочерью левого канцлера. Но скоро должна вернуться.
Через четверть часа у ворот действительно раздался шум. В зал вошла девушка в костюме цвета молодого лотоса — нежная и изящная. Увидев Цзи Ланьси, Шэнь Ваньжоу широко улыбнулась и с радостным возгласом бросилась к ней:
— Старшая сестра!
Затем её глаза наполнились слезами:
— С тех пор как ты уехала, мне в доме стало так одиноко… Пришлось искать общения с другими девушками. Надеюсь, сестра не осудит меня…
Шэнь Ваньжоу только что вернулась с поэтического собрания Янь Цюйчэнь. Все присутствующие поздравляли её с назначением наложницей Руи-ваня и явно ставили её выше остальных — такого уважения она никогда прежде не испытывала! Ей казалось, что она наконец-то достигла вершин, и всё это стоило нескольких месяцев унижений в доме Цзи. А Цзи Ланьси? Та всегда держалась надменно, но вышла замуж хуже. Даже отец отказался от неё, отдав её замуж за принца Су, а Шэнь Ваньжоу сделал наложницей Руи-ваня! Всё богатство и слава дома Цзи теперь будут принадлежать ей одной. От этой мысли на щеках Шэнь Ваньжоу выступил румянец. Но тут пришло известие, что супруга принца Су вернулась в дом, и её срочно вызвали обратно. Настроение мгновенно испортилось.
В глазах Шэнь Ваньжоу мелькнула тень злобы, но она тут же снова улыбнулась:
— Я ещё не спросила, сестра, зачем ты приехала? Отец сегодня на службе у Его Величества и, скорее всего, не вернётся.
Она говорила так, будто была хозяйкой дома, а Цзи Ланьси — гостьей.
Цзи Ланьси поставила чашку на столик:
— Просто решила заглянуть, особенно чтобы повидать тебя. Ведь ты теперь — член императорской семьи, и я за тебя переживаю.
Шэнь Ваньжоу слегка нахмурилась:
— Сестра, не стоит волноваться. Во дворце меня обучают придворные наставницы.
Цзи Ланьси вздохнула:
— Наставницы, конечно, хороши, но не могут предусмотреть всего. Например, ты уже допустила ошибку с самого начала.
Её взгляд стал насмешливым, но тон оставался мягким, как у заботливой старшей сестры:
— Мы с тобой — сёстры, но прежде всего — подданные. Разве придворные наставницы не учили тебя, Шэнь-младшая, что при встрече с супругой принца следует совершать полный поклон?
Ты же сейчас вошла и заговорила без умолку, лишь бы избежать этого ритуала.
Шэнь Ваньжоу крепко стиснула губы:
— Прости, сестра, я просто забыла. Но ведь я — наложница Руи-ваня, а ты — супруга принца Су. Поклон такого рода положен лишь простолюдинам.
Цзи Ланьси улыбнулась:
— Пока ты официально не вступила в брак с Руи-ванем, ты всё ещё простолюдинка. Я, конечно, сочувствую тебе, но правила есть правила.
Она слегка нахмурилась:
— Если об этом узнают императорские цензоры, они непременно подадут доклад Его Величеству, что род Цзи не знает разницы между старшими и младшими.
Цзи Ланьси удобнее устроилась в кресле:
— Подайте младшей сестре мягкий коврик. Сегодня я должна преподать ей урок придворного этикета.
Она подняла подбородок и, слегка шевельнув алыми губами, произнесла:
— Ну же, Шэнь-младшая, кланяйся.
Шестнадцатая глава. Отправка в удел. Завтра с рассветом — в путь
Шэнь Ваньжоу широко раскрыла глаза. Внутри она готова была вцепиться в горло этой женщине, ногти впились в ладони, но на лице застыла улыбка:
— Сестра права. Я действительно несведуща в этикете и прошу прощения.
Она плавно поправила складки юбки и изящно опустилась на колени на мягкий коврик. Её глаза наполнились слезами, и она совершила полный поклон:
— Служанка Шэнь Ваньжоу кланяется Вашей Светлости.
— Вставай, сестра, — с лёгкой улыбкой сказала Цзи Ланьси, делая вид, что помогает ей подняться. — Как говорится: «Дворец императорский — глубже моря». Из-за этих правил даже сёстры становятся чужими.
Шэнь Ваньжоу мысленно фыркнула: «Сёстры? Да кто ты мне такая!»
Она прочистила горло:
— Сегодня на поэтическом собрании все девушки говорили, что Его Величество, возможно, прикажет принцу Су отправиться в удел в Ляодун. Это сказала дочь левого канцлера, так что, наверное, правда. Мне так больно стало за тебя, сестра… Ведь Ляодун — край суровый и холодный.
Цзи Ланьси невозмутимо сидела на своём месте:
— Ты ошибаешься, сестра. Ляодун, хоть и холоден, но богат природными ресурсами. Именно оттуда Его Величество каждый год получает любимых соколов хайдунцин. Земли там обширны, народ прост и честен, а женщины могут свободно ездить верхом по улицам — не то что здесь, в столице, где каждое движение под надзором.
Это была правда. Сейчас, будучи связанной статусом и полом, она не могла покинуть столицу. А в древности, при медленных сообщениях, решения, принятые в Шэнцзине, доходили до отдалённых регионов лишь спустя месяцы — что только усложняло управление.
Шэнь Ваньжоу не увидела на лице Цзи Ланьси ни страха, ни тревоги, и это её разочаровало. Она презрительно подумала: «Что хорошего в этой дыре? Туда посылают самых нелюбимых сыновей императора. Говорят, в каждом уезде Ляодуна стоят гарнизоны, где солдаты правят, как местные цари, не слушая приказов из столицы. Да и иноземцы с косами занимают там должности!»
Она не унималась:
— Если тебе тяжело, сестра, можешь поговорить с отцом. Ведь оба принца — сыновья Его Величества. Пусть Руи-вань остаётся в столице, но тебе хотя бы дали удел на юго-западе — там земли богатые.
Цзи Ланьси покачала головой:
— В столице, конечно, хорошо, но я уже наелась и насмотрелась. Видела достаточно. Кто из тех, кто находится в центре власти, сумел уйти целым? Особенно те, чьё сердце в лагере врага…
Её палец с алым лаком скользнул по глазурованной поверхности чаши, и красный цвет показался особенно резким.
— …Их съедают до костей, не оставляя и следа.
Шэнь Ваньжоу вздрогнула. Каждое слово Цзи Ланьси будто намекало на что-то.
Неужели та уже раскусила её планы?
Она натянуто улыбнулась:
— Да… Это всё мужские дела. Я ничего в этом не понимаю. Женское дело — вести дом и исполнять свои обязанности.
Цзи Ланьси кивнула:
— Верно. Кстати, слышала, ты недавно заказала себе новый гарнитур из красного коралла?
Шэнь Ваньжоу, радуясь, что разговор сменил тему, ответила:
— Да, мне он очень нравится.
— Понятно. Через пять дней должен прийти указ Его Величества о твоём назначении?
— Да.
— Его Величество сильно болен, отец редко бывает дома?
— Да.
— Значит, ты в последнее время часто общаешься с семьёй цензора Линя?
— Да… — машинально ответила Шэнь Ваньжоу, но тут же осеклась. Она резко подняла глаза на Цзи Ланьси, чашка в её руке заскрипела от напряжения. На лице мелькнула паника, и она растерялась.
«Вот и всё, — подумала Цзи Ланьси. — Просто немного её поддразнила — и она сама выдала себя. Надо ещё учиться владеть собой».
Она усмехнулась:
— Неужели всего этого богатства рода Цзи тебе недостаточно, сестра? Ты хочешь и дальше пользоваться статусом приёмной дочери Цзи, и одновременно заручиться поддержкой будущих победителей? Но разве в этом мире бывает так, что всё достаётся одному? И главное — хватит ли у тебя сил, чтобы играть сразу за обе стороны?
Шэнь Ваньжоу задрожала:
— Старшая сестра, я не понимаю, о чём ты… Госпожа Линь прекрасно пишет стихи, мне она очень нравится. Я просто подарила ей немного вышивки и письменных принадлежностей. Я ни в коем случае не предаю отца!
Цзи Ланьси не стала отвечать, лишь продолжила с улыбкой:
— Я слышала от отца, что в Частном сыске и Тайном ведомстве пытки похожи на приручение ястреба: не дают ни есть, ни спать. Есть там один особый вид наказания — «стояние под тяжёлым ярмом». Ярмо весит около трёхсот цзиней, и осуждённый не может ни сесть, ни лечь — его привязывают цепью к стене и заставляют стоять три дня и три ночи, пока не заговорит…
Шэнь Ваньжоу почувствовала, как силы покидают её тело, будто она уже в сырой темнице, на плечах — тяжёлое ярмо, а к ней с раскалённым утюгом подходит зловещий палач.
Пытки Частного сыска и Тайного ведомства славились своей жестокостью — они могли довести человека до состояния, хуже смерти, но так, чтобы он всё ещё дышал.
http://bllate.org/book/3075/339789
Готово:
