Она неторопливо прожевала арахисинку, довольно бесцеремонно вытерла рот и лишь затем лениво спросила:
— Скажи-ка мне: тех, кто сдерживает императора, зовут мудрыми чиновниками — например, академик Чэнь Чанли, а тех, кто потакает ему, — злодеями, вроде евнуха Цзи Шэна. Верно?
Чёрный конфуцианец гордо ответил:
— Разумеется! Люди, изучающие классики, обязаны направлять Поднебесную, сдерживать себя и следовать ритуалу, облегчая заботы Его Величества!
Девушка наверху продолжила:
— Вот именно. Этот господин без умолку твердит о «собачьих евнухах», захвативших власть и губящих верных слуг государя. Так вот, я хочу спросить: если столько верных чиновников погибло от рук Цзи Шэна, почему же старый академик Чэнь Чанли ни разу не пришёл в Золотой зал и не преклонил колени перед Его Величеством? Ведь он — не только мудрый министр, но и отец императрицы. Его коленопреклонение наверняка заставило бы императора задуматься. Странно, странно… Видимо, у некоторых в устах одни благородные идеалы, а в сердце — одни лишь выгоды.
В то время Управление церемоний и фракция чиновников только-только достигли равновесия сил и ещё не дали Восточному департаменту безраздельного господства. Восточный департамент служил императору: грубо говоря, кого пожелает казнить государь — того и казнят, а кого решит спасти — тому и Восточный департамент не смеет и пальцем пошевелить. А фракция Чэня действовала ради интересов своих аристократических кланов, прежде всего защищая собственную выгоду. Добро или зло — обе стороны были одинаково корыстны, и всё зависело лишь от занимаемой позиции.
Поэтому дело Ши Лана было, по сути, волей самого императора. Такой хитрец, как Чэнь Чанли, прекрасно это понимал. Раз уж государь сам того пожелал, зачем же рисковать и вызывать его недовольство из-за какого-то генерала? Лучше уж сидеть дома и помалкивать.
Эти намёки на убийство Ши Лана были непонятны простым людям, но разве могли их не понять эти «учёные мужи»?
— Ты… ты… — дрожащими руками заикался чёрный конфуцианец. — Да как ты смеешь так дерзко судачить о делах двора! Кто ты такая?
— Кто я? — холодно фыркнула девушка, подняв занавеску и обнажив лицо, прекрасное, словно цветок лотоса. — Недостойная служанка, всего лишь одна из приспешниц евнуха!
Услышав это, учёный юноша изумился и с подозрением спросил:
— Дочь какого дома ты?
Действительно странно! Обычно, когда они в «Цзуйсянлоу» ругали Цзи Шэна, даже его приспешники, услышав такое, стыдливо прятались. А тут вдруг выскочила девчонка, да ещё и такая острая на язык, что возразить ей невозможно!
Цзи Ланьси не пожелала больше тратить время на этих заносчивых книжников. Она лишь кивнула управляющему Чоу:
— На сегодня всё. Я ухожу. Этот жетон — для передачи другому лицу. Не знаю, когда он явится, но если придёт — просто отдай ему серебро.
Они вышли из палаты и спустились по лестнице. Чоу Юаньвэй тихо шепнул ей на ухо:
— Не стоит обращать внимания на этих учёных, госпожа. У всех у них есть степени, каждый считает себя великим талантом и готов ругать даже министра ритуалов.
И в самом деле: если не порвать с Цзи Шэном и его партией заранее, то при назначении на должность будет уже слишком поздно выбирать сторону. Как иначе заслужить одобрение Чэнь Чанли?
Цзи Ланьси вертела в пальцах жетон, сделанный из чистого серебра величиной с ноготь большого пальца и вылитый в форме феникса — по её собственному эскизу. Жетон использовался только внутри торгового дома «Шэнсин» и таверны «Цзуйсянлоу» и служил чем-то вроде банковской карты: предъявив его в любом заведении, принадлежащем Цзи Ланьси, можно было снять со счёта сто тысяч лянов серебра. Управляющие не смотрели на лицо, а узнавали только по жетону.
Управляющий Чоу добавил:
— Не волнуйтесь насчёт серебра, госпожа. Всё будет улажено не позже чем через пять дней.
Увидев, что Цзи Ланьси вообще не обращает на него внимания, а загадочный управляющий «Цзуйсянлоу», обычно неуловимый, стоит за ней с почтительным видом, учёный юноша пришёл в ярость. Он подумал: «Цзи Шэн уже не только властью злоупотребляет, но и в торговлю вмешивается!» А услышав, как управляющий твердит о «серебре да серебре», он решил, что эта девчонка просто использует покровительство евнуха, чтобы вымогать деньги у простых людей.
«Разве это не нарушение закона при свете дня и на глазах у всех?!» — воскликнул он про себя.
— Господин управляющий, не бойтесь! — громко произнёс он. — Эта девчонка, пользуясь именем евнуха, вымогает у вас дань? Сегодня мы здесь, так скажите правду! Даже если придётся идти к Вратам Лу и бить в Небесный барабан, я готов за вас вступиться!
Он уже почти догадался, кто она такая, но какая разница? Женщина, появляющаяся в таверне без стыда и совести, вряд ли осмелится заявить, что она — супруга принца.
Толпа тут же подхватила:
— Верно! Не бойся, управляющий! У тебя за спиной Чэнь Цзюйжэнь!
— Эти евнухи просто отвратительны!
— И я пойду бить в Небесный барабан!
В таверне «Цзуйсянлоу» поднялся шум и гам.
Управляющий Чоу был ошеломлён: «Да откуда всё это взялось?» — подумал он, сожалея, что не нашёл более уединённого места для разговора с хозяйкой. Он горько улыбнулся:
— Господа, господа, всё не так, как вы думаете…
Цзи Ланьси махнула рукой, давая ему замолчать.
Ей было почти смешно от этих книжников. С таким красноречием им следовало бы выступать при дворе против ненавистных им евнухов, а не спорить в тавернах и чайных. Всех, кто хоть немного не соглашается с ними, они тут же клеймят как приспешников евнухов, не разбираясь в причинах, лишь бы занять моральную высоту и обрушить на оппонента поток критики.
Цзи Ланьси скрестила руки на груди и холодно сказала:
— Если у вас такой талант переворачивать чёрное в белое, вам следовало бы давно встать под знамёна старших министров и сразиться с евнухами до конца. У нас в Восточном департаменте таких талантов не хватает — вот нас и ругают все книжники. Если вдруг передумаете и решите поступить к нам на службу, Восточный департамент с радостью расстелет для вас циновку!
Некоторые нейтрально настроенные слушатели громко рассмеялись. Ведь «поступить на службу в Восточный департамент» для мужчины означало одно — стать евнухом!
— Ты… ты… — побагровел от злости чёрный книжник, но, не желая терять лицо, не мог грубо ругать женщину и лишь крикнул: — Женщина, появляющаяся на людях и говорящая такие грубости, не знает стыда!
— Знаю ли я стыд — это дело моего супруга, а не вас, — парировала Цзи Ланьси, и её голос звучал сладко, но слова были остры, как бритва. — Я пришла в «Цзуйсяньгэ», чтобы послушать ваши высокие рассуждения. И вот мой вывод: «Дела семьи, дела государства, дела Поднебесной — мне до них нет дела; ветер шумит, трава шелестит, книжники читают — а я молчу!»
Толпа наконец одумалась: «Да, если у тебя такие способности, почему бы не бороться с Цзи Шэном при дворе? Зачем же здесь, в таверне, болтать, пытаясь заставить других стать твоими пушечным мясом?»
Взгляды собравшихся стали подозрительными.
Книжник в ярости тыкал пальцем в Цзи Ланьси:
— Как же принц мог жениться на такой злой и коварной женщине!..
Не успел он договорить, как позади раздался низкий голос:
— Моя супруга своенравна, и я недостаточно строго её сдерживаю. Прошу простить её за это.
Зрачки учёного юноши сузились. Он обернулся и увидел мужчину ростом не менее пяти чи пяти цуней: строгие брови, звёздные очи, холодное выражение лица. От ужаса у него задрожали колени — он понял, какое чудовищное преступление совершил!
Если бы перед ним была только Цзи Ланьси, он мог бы позволить себе грубость: дочь евнуха всё равно не имеет статуса, а даже если Цзи Шэн узнает об этом, его учитель сумеет уладить дело. Но теперь Цзи Ланьси имела ещё один титул — супруга принца. Оскорбление члена императорской семьи — тягчайшее преступление!
«Проклятье! Обычно я так осторожен, а сегодня позволил этой девчонке водить себя за нос!» — подумал он в отчаянии.
Он быстро поклонился в пояс:
— Нижайший чиновник кланяется принцу Су! Не знал, что передо мной супруга Вашей Светлости. Прошу простить мою дерзость.
Затем он повернулся к Цзи Ланьси:
— Прошу прощения, госпожа.
Его слова были ловко подобраны: он подчеркнул, что не знал её истинного статуса. Ведь невежество — оправдание, и даже если Цзи Ланьси захочет преследовать его, мало что сможет сделать.
«Как Чжао Янь оказался здесь?» — удивилась про себя Цзи Ланьси. Она осторожно наблюдала за его лицом: он выглядел так же безразлично, как всегда, губы плотно сжаты. Она послушно спряталась за его спиной.
«Наверняка он всё слышал — и про „мне до этого дела нет“…» — подумала она с досадой. «Придётся теперь изображать кроткую и послушную — только не знаю, поможет ли это».
«Вот ведь неловкость какая!»
Она мелкими шажками последовала за Чжао Янем к выходу. Перед дверью стояли носилки — видимо, он вышел погулять и решил заглянуть в «Цзуйсянлоу» на обед, как раз вовремя застав их спор.
Они уселись в носилки. Цзи Ланьси заметила, что Чжао Янь молчалив и хмур, и почувствовала лёгкое беспокойство. Она протянула ему серебряный жетон, будто предлагая сокровище:
— Муж, это жетон торгового дома «Шэнсин». По нему можно получить сто тысяч лянов серебра.
Чжао Янь приподнял бровь:
— Форма необычная. У вас в качестве эмблемы голубь?
Цзи Ланьси: «…Это феникс».
Чжао Янь не стал дожидаться ответа. Его глаза, острые, как у ястреба, пронзительно смотрели на неё:
— Объясни. Торговый дом, прочие активы… Я хочу знать обо всех твоих предприятиях.
«Значит, ему мало моих денег», — подумала Цзи Ланьси, чувствуя, как её сердце сжалось от боли, будто она уже видела, как мешки с серебром уплывают из её кармана прямо в руки Чжао Яня.
«Что за ситуация! Кажется, сейчас я — изменщик, тайком прячущий деньги, а ты — обиженная законная жена!»
Цзи Ланьси сидела в карете прямо, на лице — редкое для неё серьёзное выражение.
— Кроме торгового дома «Шэнсин», у меня есть таверна «Цзуйсянлоу».
Чжао Янь:
— Хм. Что ещё?
Она честно ответила:
— Ещё несколько судов, немного земель и лавок. Всё.
Подумав, добавила:
— Ещё могу использовать отцов капитал… Это считается?
Чжао Янь вёл себя точно как те тётушки и дядюшки на свиданиях вслепую в прошлой жизни: едва увидев парня, они радостно вопрошают: «Есть ли у тебя девушка? Дом есть? Сколько машин?» — и не успокоятся, пока не вытянут из него всё до последней монеты.
Цзи Ланьси понимала, что скрывать бесполезно. Лучше честно всё рассказать, чтобы завоевать доверие Чжао Яня и усилить свои позиции.
Он по-прежнему сохранял бесстрастное лицо, опустив глаза, и было непонятно, о чём он думает.
Цзи Ланьси не знала, какой ход он готовит. В оригинале Чжао Янь был выдающимся лидером и полководцем, редким талантом за сто лет. Говоря грубо, единственное его требование к подчинённым было — использовать их до последней капли. Но те, кого он «выжимал», восхищались им и со слезами на глазах трудились в поте лица, восклицая: «Хороших коней много, а вот жокеев — мало!»
Этот человек — типичный представитель древнего эксплуататорского класса, настоящий «чёрный» работодатель, требующий режима 996.
Цзи Ланьси решила сама предложить «сверхурочные», чтобы произвести впечатление на начальника. Она осторожно потянула за его широкий рукав и тихо сказала:
— Муж, ведь говорят: «Прежде чем двинуться в поход, нужно обеспечить продовольствие». Торговый дом «Шэнсин» много лет занимается зерновыми перевозками и накопил немалые запасы. Если вдруг начнётся смута, это может стать подспорьем для вас… Как вам такая мысль?
Чжао Янь опустил глаза. Она смотрела на него с надеждой, слегка покачивая его рукав, будто выпрашивая и одновременно кокетничая. Его сердце дрогнуло. Серебряный клюв феникса на жетоне слегка щекотал его ладонь.
«Семейство Цзи, возможно, действительно пригодится».
Цзи Ланьси увидела, как он холодно бросил:
— Лишние слова не нужны. Покажи дело.
С этими словами он вышел из кареты. Она, наконец, смогла расслабиться и откинулась на мягкие подушки.
Дело можно считать решённым. Она честно всё раскрыла и даже вручила ему «гарантийный платёж» в сто тысяч лянов. Теперь Чжао Янь держит семью Цзи за горло. Стоит ему проболтаться, как Чэнь Чанли непременно уничтожит Цзи Шэна под предлогом «тайного контроля над зерновыми путями — явный признак злого умысла».
«Я держу тебя за хвост, ты держишь меня за ухо — мы квиты».
Семья Цзи сейчас на испытательном сроке, и Чжао Янь, конечно, будет всё взвешивать. Но если Цзи Ланьси и впредь будет хорошо справляться с обеспечением тыла и разведкой, Чжао Янь в будущем не обидит заслуженного помощника.
Цзи Ланьси моргнула, вспомнив, как Чжао Янь, хоть и хмурился, жетон взял без малейшего колебания.
«Ха, мужчины…»
—
Сначала Цзи Ланьси вернулась во дворец принца отдохнуть, а затем отправилась с Юэминь и Маньчжи в дом семейства Цзи.
http://bllate.org/book/3075/339788
Готово:
