Это дело было настолько сокровенным, что даже Юэминь, её главная служанка, не имела права знать о нём. Цзи Ланьси слегка прижала ладони к столу, успокаивающе махнула рукой и с лёгкой улыбкой произнесла:
— Я заметила, что в последнее время ванье усердно читает, а ночное чтение вредит глазам. Решила подыскать несколько служанок, умеющих читать вслух, чтобы они читали ему.
«Чжао Янь читает? Да вы же с ним, как кошка с собакой, ни разу не пересекаетесь! Откуда ты знаешь, какие книги он читает?» — подумала про себя Юэминь, увидев озорной блеск в глазах госпожи. Поняв, что у барышни уже есть план, она лишь вздохнула и покорно отступила в сторону.
В тот же вечер Чжао Янь вернулся с учебного плаца, где провёл военные учения. На нём был тяжёлый панцирь из заклёпанных стальных пластин, на левом плече покоился лук. Высокий переносица, строгие брови и глаза, острые, как у ястреба, придавали ему вид юного полководца, полного боевого духа.
Он направился в малый кабинет, но внезапно остановился у входа.
Чжао Янь бросил взгляд на угол стола. Свечи мерцали, а из курильницы в виде дракона с конём и единорогом поднимался лёгкий дымок. В курильнице горела смесь благовоний: байчжи, ганьсун, дуэхэн… но не должно было быть здесь женского аромата.
«В тот день Цзи Ланьси, стоя с мечом у горла, всё ещё говорила уверенно и даже проявила интерес к сотрудничеству с домом Цзи. Неужели теперь она решила подослать сюда служанку, чтобы соблазнить меня? Обменять одну жизнь на две — слишком просто», — подумал он с раздражением.
Чжао Янь повернулся к ширме и холодно произнёс:
— Выходи.
За ширмой дыхание, казалось, замерло. Она упрямо не выходила, играя в эту дурацкую игру кокетства.
Брови Чжао Яня нахмурились. Металлический звон панциря прозвучал резко, когда он шагнул вперёд.
— Не заставляй повторять второй раз.
Из-за ширмы быстро вышла девушка в алых одеждах и упала на колени, опустив голову.
— Рабыня кланяется ванье!
Когда она подняла лицо, Чжао Янь на мгновение опешил: перед ним стояла не Цзи Ланьси и не одна из домашних служанок — он её совершенно не знал.
Девушка была прекрасна, её глаза полны печали. Мягко и умоляюще она сказала:
— Рабыня — новая служанка, купленная ваньфэй специально для чтения ванье. Пожалуйста, возьмите меня к себе.
С этими словами она обнажила плечо, и в её взгляде блеснули слёзы, делая её ещё более трогательной.
«О чём только думает эта Цзи Ланьси?» — нахмурился Чжао Янь. «Красота — лишь череп в роскошных одеждах, мимолётная, как миг. Я не из тех, кто гоняется за плотскими утехами. Зачем мне эта внешняя приманка?»
«Эта девушка из рода Цзи обладает неплохим характером, но, увы, воспитана отцом-интриганом и тратит свои способности не на то».
Он холодно бросил служанке:
— Передай ей, чтобы впредь никто не входил в мой кабинет.
С этими словами он резко отвернулся и ушёл в спальню переодеваться.
Девушка осталась на коленях, стиснув зубы от досады: ей так и не удалось покорить сердце ванье.
Цзи Ланьси, услышав, что присланную ею служанку прогнали из кабинета Чжао Яня, удивлённо приподняла брови. «Разве он не любит женщин? — подумала она. — В каноне у него ведь полно наложниц! Неужели всё изменилось только потому, что я попала сюда?»
Служанка на полу всхлипывала:
— Ванье даже не взглянул на меня… я не оправдала доверия ваньфэй…
Цзи Ланьси велела Юэминь увести её, сняла с неё статус рабыни и оставила работать в доме.
Затем она снова села и начала тщательно перебирать в уме хронологию жизни Чжао Яня. Подарки нужно дарить, зная вкусы получателя. Иначе можно вызвать лишь раздражение.
В оригинальной книге до похода в Ляодун у Чжао Яня, помимо тайной привязанности к Шэнь Ваньжоу, действительно была лишь одна официальная супруга — Цзи Ланьси. Но после Ляодуна он взял нескольких наложниц, включая будущую императрицу Чэнь. Став императором, он также женился на дочерях бывших чиновников, принцессах из Корё и других вассальных земель.
Конечно, ни к одной из этих женщин он не питал настоящей любви — все браки были политическими союзами.
Цзи Ланьси долго размышляла и наконец поняла: «Этот человек рождён быть императором. Как он может легко отдать сердце? Он не тронется, если нет выгоды. Я ошиблась — слишком упростила его».
Сейчас Чжао Яню всего не хватало — армейских денег.
— Раз ему не нужны красавицы, — прошептала она, лёжа на ложе, — тогда я заранее подарю ему средства, чтобы он мог завоевать Поднебесную.
Улица Аньцин у подножия Императорского города всегда была сборищем разношёрстной публики: здесь останавливались путники, пили, развлекались с куртизанками, выступали комики и фокусники, проходили караваны. Знатные господа презирали это место за толпы бедняков и зловоние, но некоторые повесы всё же заглядывали сюда ради развлечения.
Цзи Ланьси сейчас находилась в частной комнате таверны «Цзуйсянлоу» на улице Аньцин.
На ней был чёрный длинный халат, на голове — бамбуковая шляпа с чёрной вуалью. Она спокойно сидела на низком ложе. Перед ней в котле бурлил красный бульон, а на столе лежали тарелки с мясом, нарезанным так тонко, что сквозь него просвечивал свет, словно розовый мрамор. Достаточно было опустить ломтик баранины в кипящий бульон на мгновение — и мясо готово.
Всем в столице было известно, что в «Цзуйсянлоу» подают «хогото» — блюдо, ставшее популярным по всей Поднебесной.
Особенно его любили учёные мужи. Этот хогото отличался от прежних котлов: в «Цзуйсянлоу» даже изобрели особый «инь-ян котёл» — слева — острый бульон с перцем и красным маслом, яркий и соблазнительный; справа — нежирный утиный или грибной бульон для тех, кто не переносит острого. Оба варианта готовились на насыщенном бульоне, питали инь и почки, и каждый имел свой неповторимый вкус.
Самое главное — в хогото можно было добавлять самые разные овощи и мясные продукты, которые в обычной готовке казались несъедобными, но в кипящем бульоне раскрывали удивительный вкус. Учёные восхваляли хогото: «Хоть и мал объём, но вмещает всё сущее», — и находили в нём черты благородного джентльмена. Многие сочиняли стихи вроде «Ода хогото» или «Зимний вечер за котлом», что ещё больше укрепило популярность блюда.
Бедные студенты часто собирались компанией, складывались по грошу и заказывали один котёл на всех, радуясь возможности поесть и побеседовать.
Хозяин таверны, Цюй Юаньвэй, осторожно стоял рядом. Это был крепкий мужчина лет сорока с изящной бородой — типичный предприимчивый торговец. Он нервно наблюдал, как Цзи Ланьси окунула ломтик мяса в соус и отправила в рот.
Мясо оказалось невероятно нежным и ароматным, таяло во рту, а острота — идеальной. Проглотив его, Цзи Ланьси одобрительно кивнула:
— Отлично. Мастер на кухне явно поднаторел.
Цюй Юаньвэй облегчённо выдохнул:
— В прошлый раз, когда вы, госпожа, пришли поесть, сказали, что заправка недостаточно ароматна. Мастер добавил в неё лотос, семена гороха, гвоздику и другие специи. После долгих экспериментов наконец добился нужного вкуса.
Цзи Ланьси вытерла рот и положила палочки:
— Каковы доходы за последнее время?
Лицо хозяина стало серьёзным:
— Только за прошлый год эта таверна принесла чистой прибыли около пятидесяти тысяч лянов серебром. Если сложить доходы всех тринадцати филиалов на севере, получится около двухсот тысяч.
Цзи Ланьси кивнула. Цюй имел в виду чистую прибыль — для крупной таверны цифра весьма высока.
— Мне нужно снять со счёта сто тысяч лянов и отправить их в Ляодун, — сказала она. — Обсуди с хозяином Ванем из торгового дома «Шэнсин», кто в этом году заработал больше — тот и пусть платит больше.
Цюй, человек честный, не задумываясь ответил:
— У старого Ваня в начале года ушли три корабля из Цюаньчжоу, но товар ещё в Кочине. Денег на счету мало. Я возьму на себя основную часть.
Торговый дом «Шэнсин» и таверна «Цзуйсянлоу» были двумя главными активами Цзи Ланьси — её запасным планом.
Она отлично понимала преимущества стартапа от богатого родителя. В прошлой жизни ей не хватало капитала, и она боялась рисковать. Хотя бизнес и удался, радости было мало.
А здесь ей хватило лишь первоначального капитала от дома Цзи. Она щедро платила десяткам опытных управляющих, зная, что даже если кто-то провалится — не беда: Цзи Шэн всё покроет. Управляющие работали независимо, а раз в год собирались на отчётную встречу. Так постепенно выросла целая сеть.
Если события пойдут по сюжету книги, Чжао Янь станет императором, но Цзи Ланьси всё равно не сможет вести с ним равноправные переговоры. Тогда она планировала увезти Цзи Шэна подальше. Хотя в Дайчжэне и действовал запрет на морскую торговлю, три порта оставались открытыми, и контрабандные суда ходили постоянно.
У неё уже был корабль в Цюаньчжоу. В открытом море, даже если императорские военные суда погонятся за ней, найти её будет невозможно. Через месяц можно будет добраться до Явы или Суматры — тогда Чжао Янь уж точно не найдёт её, даже если будет искать иголку в океане.
Внезапно снизу раздался гром аплодисментов и одобрительные крики: «Прекрасно сказано!», «Какая наглость!»
Цзи Ланьси прислушалась. Цюй Юаньвэй, неловко потирая руки, пробормотал:
— Госпожа, это опять те учёные. Приходят сюда без повода и громко спорят. Не стоит обращать внимания…
Но Цзи Ланьси заинтересовалась. Она велела открыть окно в стене.
Внизу собралась толпа. В центре за столом сидели несколько учёных, горячо обсуждавших что-то за хогото. Двое из них вскочили, лица их покраснели от гнева, и они размахивали руками так, будто вот-вот порвут широкие рукава.
— …Императорский цензор, движимый искренней преданностью, подал мемориал Его Величеству, прося не допустить, чтобы евнухи вводили в заблуждение государя и злоупотребляли властью! — громко воскликнул учёный в чёрном. — А что сделал Цзи Шэн? При всех чиновниках снял с него штаны и отхлестал двадцатью ударами по голой заднице! Разве это не издевательство над законом? Некоторые пошли к министру ритуалов, чтобы тот вступился за цензора. Знаете, что он ответил?
— Что? — закричала толпа.
— «Зачем столько шума? Подайте мне чай». Вот так! Цензора избили без причины, а министр не только не подал прошение государю, но и осудил тех, кто волнуется! Похоже, министр ритуалов давно стал приёмным сыном этого евнуха!
Цзи Ланьси поморщилась. Цзи Шэн действительно любил брать приёмных сыновей, но министр ритуалов — пожилой мужчина лет пятидесяти с лишним, старше самого Цзи Шэна на пятнадцать лет, с седыми волосами. Неужели ей теперь придётся называть его «старшей сестрой»?
Она поёжилась. Нет уж, лучше обойтись без этого.
Толпа возмущённо загудела.
Другой учёный в белом подхватил:
— У Цзи Шэна ещё и приёмные дочери! И всех их выдают замуж за принцев и внуков императора! Подумайте сами: откуда у евнуха дети? Все они из приюта для сирот — низкородные! Разве это не осквернение благородной крови рода Чжао в Дайчжэне? Такой коварный евнух заслуживает смерти!
— Смерти! Смерти! — закричали все хором.
Цзи Ланьси на втором этаже холодно усмехнулась. Эти заносчивые книжники слишком любят приукрашивать действительность. «Благородная кровь» рода Чжао? Да у Чжао Яня в родословной и семи поколений не наберётся! Его предки — всего лишь мясники, резавшие свиней в деревне. Лишь в эпоху смуты один из них стал основателем династии.
Возможно, предки Чжао Яня и её собственные вместе пахали на полях. Оба — простолюдины. Кто кого превосходит? Если уж хвалить — хвалите доблесть основателя династии, но не кровь. Иначе нынешнему императору было бы неловко.
В этот момент два учёных — в чёрном и белом — уже пьянея от ликования, воображали себя великими министрами, очистившими двор от скверны. Им казалось, что вот-вот они ворвутся в Золотой зал, обезглавят Цзи Шэна и покончат с собой у трона, чтобы увековечить своё имя в истории.
— Всё это смешно, — раздался резкий голос, вырвавший их из мечтаний.
Все подняли глаза. На втором этаже в частной комнате сидела фигура в чёрной шляпе. Длинный халат не скрывал изящных форм, а голос звучал звонко и ясно — явно молодая женщина, решившая выйти из дома ради приключений.
В Дайчжэне нравы были свободны: хотя женщин обычно держали дома, прогулки по городу не считались чем-то предосудительным.
Учёный в чёрном фыркнул — как смела эта девчонка возражать ему?
— Госпожа, какие у вас мысли по этому поводу? Изложите, пожалуйста. Но если скажете глупость, не обижайтесь, если все посмеются над вами — длинные волосы, короткий ум.
Женщина в чёрном взяла с тарелки арахис и, приподняв вуаль, обнажила белоснежный подбородок и сочные губы, заставив всех мужчин затаить дыхание и вообразить, какова же она на самом деле.
http://bllate.org/book/3075/339787
Готово:
