— Мужу ведь известно: отец с незапамятных времён враждует с Чэнь Чанли, а с Руи-ванем сотрудничает лишь по вынужденной необходимости. Увидев в вас, государь, истинного героя и настоящего мужчину, он не удержался от уважения и потому выдал меня за вас замуж, а сам занялся при дворе интригами — давит на наследного принца ради вашего успеха.
Рука Чжао Яня не дрогнула. Он смотрел на её алые губы, то раскрывающиеся, то смыкающиеся, и уголки его рта тронула ледяная усмешка. Выходит, ей удалось сказать всё — и хорошее, и плохое. Цзи Шэн колеблется, мечется между двумя наследниками, а она умудрилась представить это так, будто отец лишь внешне поддерживает Руи-ваня, а на деле ведёт борьбу с наследным принцем.
Цзи Ланьси заметила, что его рука неподвижна, словно камень, и не собирается убирать клинок. Не отводя взгляда от его мрачных глаз, она продолжила:
— Власть, конечно, заманчива, но на вершине слишком одиноко. Всё, чего желает семья Цзи, — просто выжить. Кто бы ни одержал верх — наследный принц или Руи-вань, — оба сочтут моего отца своим заклятым врагом.
— Ланьси готова отдать вам всё состояние семьи Цзи: военные деньги, припасы, коней, красавиц… Всё, что пожелаете, государь. Прошу лишь об одном: когда вы одержите победу, оставьте нас с отцом в живых.
Чжао Янь прищурился.
— Если так хочется жить, почему не уйти в отставку прямо сейчас? Просто не можете расстаться с властью.
Его взгляд был ледяным и пронзительным, как у ястреба, и под таким давлением невозможно было отвести глаз.
Цзи Ланьси покачала головой, её взгляд оставался ясным.
— Если бы всё было так просто, я бы уже увезла отца. Зачем тогда выходить замуж? Но государь сам знает: сколько старых чиновников, ушедших в отставку, дожили до старости в родных краях? Сегодня он сложит с себя полномочия в Восточном департаменте и у Цзиньиweiских гвардейцев, а завтра найдут мёртвым у себя дома.
Для тех, кто стоит у власти, она одновременно и оковы, и защита. Цзи Шэн нажил себе слишком много врагов при дворе — ему не так-то просто уйти, даже если захочет.
Она понизила голос:
— Указ о вашем отправлении в удел на Ляодун, скорее всего, выйдет в ближайшие дни. Вы окажетесь далеко от столицы, словно золотая чешуйка, пущенная в океан. Чего же вам бояться?
Чжао Янь, видя её спокойное выражение лица и неторопливую речь, понял: у неё есть козырь в рукаве.
Если Цзи Ланьси погибнет, Цзи Шэн немедленно поймёт, что союз провалился. Хотя Чжао Янь годами вёл тайные дела и располагал скрытыми связями при дворе, чтобы устранить Цзи Шэна, ему пришлось бы пожертвовать всеми этими нитями — и все усилия пошли бы прахом. Агентов нельзя было трогать именно сейчас.
Сговор придворного чиновника с принцем — смертное преступление. Даже такой глупец, как Цзи Шэн, не посмеет рисковать жизнью ради подобной глупости. Выдать дочь замуж — значит послать сигнал и связать их обоих одной судьбой: или вместе процветать, или вместе погибнуть.
Если император узнает, что принц Су замышляет мятеж, разве не заподозрит он Цзи Шэна в том, зачем тот выдал дочь именно за этого принца?
Если же план удастся, Цзи Ланьси, возможно, и выживет, но евнуха Цзи Шэна придётся устранить. «Отец слишком слаб, — холодно подумал он, — вот почему евнухи набрали столько власти. Их яд отравляет империю уже не одно столетие. Если сегодня не убить Цзи Шэна, завтра погибнут сотни таких, как Ши Лан — не на поле боя, а в дворцовых интригах».
Лезвие понемногу, почти незаметно, отодвинулось от шеи Цзи Ланьси и медленно скользнуло в ножны.
Цзи Ланьси выдохнула, пальцы её слегка дрожали. Только теперь она почувствовала, как холодный пот пропитал нижнее бельё.
В оригинальном сюжете Чжао Янь был императором, известным своей решительностью и жестокостью. Он никогда никому не прощал.
Она не знала, насколько далеко зашёл его план — в оригинале об этом не писали, да и её собственные торговые агенты, и даже Цзиньиweiские гвардейцы отца ничего не смогли разузнать. Чем таинственнее он оставался, тем больше она его опасалась и не смела без нужды отклоняться от сюжета, чтобы не навлечь на себя беду.
В этот миг, полный напряжения, их мысли сошлись в молчаливом согласии.
Она поклонилась ему:
— Я поеду с вами на Ляодун. Тогда вы и увидите, насколько искренни намерения семьи Цзи.
Чжао Янь холодно промолчал, лишь бросил на неё рассеянный взгляд и быстро вышел из комнаты.
Цзи Ланьси пошатнулась, и напряжение, сковывавшее всё её тело, постепенно спало.
Первый шаг сделан. Даже если Чжао Янь пока не считает её союзницей, он хотя бы допустит её помощь.
Подумав, она решила: кроме денег и припасов, его можно задобрить лишь красавицами. Ведь в оригинале он собрал в гареме всех — и степных принцесс, и наследниц павших династий. Его гарем был настоящей энциклопедией красоты.
Она сжала руку своей напуганной служанки Юэминь и твёрдо сказала:
— Передай приказ: отберите девушек с хорошими манерами и приятной внешностью. Я хочу подобрать для государя наложниц!
*
*
*
За домом принца Су следили сотни глаз. Как только в столице узнали, что новоиспечённая супруга принца Су всего через несколько дней после свадьбы собирается подбирать ему наложниц, об этом заговорили как о досужей сплетне.
В доме левого канцлера Шэнь Ваньжоу вместе с Янь Цюйчэнь вышивали мешочки для благовоний. После дворцового пира они стали закадычными подругами, и отец Янь был очень доволен, что дочь сблизилась с семьёй Цзи.
Янь Цюйчэнь рассказала Шэнь Ваньжоу о том, что Цзи Ланьси собирается подбирать наложниц для принца, и с усмешкой добавила:
— По-моему, твой отец любит тебя больше всех. Что такое первая жена? Перед принцем Су она ничто! А вот Руи-вань — тот умеет баловать женщин!
Шэнь Ваньжоу зажала ей рот ладонью и смутилась:
— Что ты городишь! Какие «баловать» да «не баловать»!
Ведь всего пару дней назад Цзи Шэн попросил императора назначить Шэнь Ваньжоу наложницей Руи-ваня.
Это должно было стать великой удачей, но Шэнь Ваньжоу, пряча лицо за платком, чувствовала лёгкое сомнение.
И наследный принц, и Руи-вань имели шанс занять трон. Почему Цзи Шэн не выдал старшую дочь за Руи-ваня, а отдал за него её, младшую? Неужели вся его забота о дочери — лишь притворство?
Или… он ставит на принца Су?
Она тут же отогнала эту мысль. Руи-вань любим императором, у него знатная родня по матери. А что есть у принца Су?
На её некогда нежном лице мелькнула насмешка.
«Цзи Ланьси… Я дождусь того дня, когда ты преклонишь передо мной колени!»
*
*
*
Цзи Ланьси велела позвать нескольких сводниц. Слух уже разнесли: супруга принца Су хочет набрать служанок в свои покои. Обычные люди лишь посмеялись, но те, кто поумнее, сразу поняли: молодая чета едва успела пожениться, а супруга уже ищет красивых служанок — явно хочет удержать сердце мужа чужими руками.
Значит, новая принцесса Су уже не в милости! Иначе зачем такие крайности?
Поэтому сводницы пришли взволнованными и взвинченными: если их девушку выберет супруга принца, это станет для них большой честью.
Цзи Ланьси пригласила самых известных сводниц столицы. Она склонила голову, опершись ладонью на щёку, и улыбнулась:
— Мамы, поднимите, пожалуйста, головы и говорите.
Сводницы впервые видели супругу принца и так нервничали, что не знали, что сказать. Услышав её мягкий, доброжелательный тон, они неуверенно подняли глаза.
Увидев её, все внутренне ахнули. В столице ходили слухи, будто супруга принца Су уродлива, лицо у неё чёрное, как у ночной ведьмы, и в первую брачную ночь принц, сорвав покрывало, так испугался, что упал и бежал прямиком в библиотеку, поклявшись больше не видеть её.
А перед ними стояла красавица! Какой же высокомерный муж, если даже такую не замечает! У сводниц были девушки, умеющие петь и танцевать, нежные и услужливые, но найти хоть одну, кто бы затмил бы супругу принца, — задача непосильная.
Одна из сводниц, улыбаясь, осторожно спросила:
— Скажите, госпожа, каких девушек вы ищете? У меня есть несколько талантливых и красивых, но… разве что скромных, не сказать чтобы очень красивых.
Цзи Ланьси задумалась. В оригинале, кроме Шэнь Ваньжоу, Чжао Янь, похоже, не проявлял особого интереса к гарему — ни к пылкой степной принцессе, ни к соблазнительной наследнице павшей династии. Все они были лишь украшением, тогда как Шэнь Ваньжоу оставалась его юношеской любовью.
Но была одна исключительная — императрица Чжан. Дочь его старого соратника на Ляодуне, она была кроткой, добродетельной и достойной быть императрицей. Чжао Янь относился к ней с глубоким уважением, и они жили в полной гармонии.
Поэтому, как бы ни старалась Шэнь Ваньжоу, она так и осталась лишь наложницей Шу, не сумев стать императрицей.
Выходит, Чжао Янь предпочитает тип «добрая жена, заботливая мать»? Неожиданно для всех, этот император оказался довольно чист в помыслах.
Цзи Ланьси улыбнулась:
— Есть ли у вас девушки с добрым сердцем и умом? Не обязательно очень красивые — главное, чтобы были кроткими и добродетельными.
Сводницы облегчённо вздохнули:
— У нас есть несколько девушек из знатных семей. Их готовили для отправки в музыкальную школу, но если госпожа желает, мы оставим лучших для вас.
— Из знатных семей? Чьи дочери? — нахмурилась Цзи Ланьси. Лишь за тягчайшие преступления чиновников карали всей семьёй: мужчин обращали в рабов, женщин — в служанок, лишая свободы и прав навсегда.
Сводница замялась:
— Кажется… какой-то генерал… Да разве нам знать дела двора? Мы лишь исполняем поручения.
Ши Лан! Цзи Ланьси выпрямилась. Но ведь всех родных Ши Лана казнили! Значит, это не прямые наследницы, а жёны и дочери его подчинённых, втянутых в дело.
Она решила:
— Приведите всех таких девушек. Но обязательно принесите их документы о рабстве.
Сводницы обрадовались — супруга принца даже не торговалась! Конечно, какая разница в деньгах для такой особы? Они засыпали её уверениями:
— Конечно, конечно! Сейчас же приведём!
Ши Лан был верным слугой империи и погиб несправедливо. «Когда дичь поймана — убивают гончих, когда птицы улетели — ломают луки». Так было всегда. Император посчитал его слишком влиятельным — и он был обречён.
Раз уж всё равно покупать служанок, лучше сделать доброе дело для памяти генерала. Пусть его дух в мире знает: он не хочет, чтобы семья его подчинённых страдала.
Вскоре сводницы вернулись с девушками. Цзи Ланьси велела впустить их. В комнату вошли юные девушки лет семнадцати–восемнадцати, все — грациозные и изящные. Юэминь взяла у сводниц пачку документов и вручила им несколько сотен лянов. Сделка была завершена.
Цзи Ланьси сидела на ложе и спокойно сказала:
— Я знаю, вы все — дочери знатных семей, и лишь судьба довела вас до такого положения. Мне не нужны служанки, поэтому у вас есть выбор.
— Первый: остаться в доме на службе — кто умеет вышивать, пусть вышивает, кто умеет убирать — убирает. Я верну вам свободу, сниму статус рабынь.
— Второй: стать служанками государя. Что из этого выйдет — зависит от вас самих.
Девушки переглянулись, не веря своему счастью. Из знатных дам превратиться в служанок музыкальной школы — для многих это было позором, и многие предпочли утопиться в колодце. Оставшиеся смирились с судьбой, а теперь перед ними открывалась надежда снова стать свободными!
Они разрыдались и упали на колени, благодаря супругу принца. В итоге двое решили служить принцу. Цзи Ланьси понимала их: из роскоши в нищету не вернуться, а если удастся понравиться принцу, можно получить титул и почести.
Она внимательно осмотрела обеих — обе были прекрасны. Неизвестно, понравятся ли они Чжао Яню, но других кандидаток пока не было. Она велела отвести их в библиотеку, чтобы они прислуживали принцу во время чтения.
Зелёная одежда, подающая чернильницу, алые рукава, подливающие благовония… Одна мысль об этом вызывала лёгкую зависть.
«Ну и где ещё найдёшь такую великодушную супругу, которая сама подбирает мужу красавиц? Пусть Чжао Янь радуется такой удаче!»
Юэминь не понимала всех этих хитросплетений и с тревогой спросила:
— Зачем вы так поступаете, госпожа? Вы только что поженились, ещё не успели сблизиться…
http://bllate.org/book/3075/339786
Готово:
