Цзи Ланьси краем глаза неотрывно следила за каждым движением Шэнь Ваньжоу. Та держала в руках шёлковый платок и то и дело смеялась над шутками Чжао Ина, прикрывая ладонью алые губы.
Вдруг подул лёгкий ветерок и сдул лепестки гибискуса, посыпав их, словно звёздный дождь.
Шэнь Ваньжоу невольно замедлила шаг, отстав на полшага от остальных, и оказалась на одной линии с Чжао Янем.
«В самый раз!» — мелькнуло в голове у Цзи Ланьси.
Она мгновенно среагировала: сделала шаг назад, резко развернулась и, улыбаясь, обратилась к Шэнь Ваньжоу:
— При таком прекрасном зрелище, сестрица, неужели не хочется…
Лицо Шэнь Ваньжоу окаменело, но было уже поздно — платок выскользнул из её пальцев и понёсся по ветру.
Цзи Ланьси, не мешкая, метнула руку в сторону летящего платка. Руи-вань, стоявший рядом, даже не успел понять, что это такое, как она уже сжала его в ладони. От неожиданности он вздрогнул.
— Ах! — весело воскликнула Цзи Ланьси, обращаясь к Шэнь Ваньжоу. — Этот ветерок такой шаловливый! Унёс твой платок, сестрица. Следи за ним впредь получше, а то какой-нибудь волокита подберёт — и начнутся недоразумения!
«Цзи Ланьси!» — мысленно взвыла Шэнь Ваньжоу, готовая разорвать ей глотку. «Почему каждый раз именно ты мешаешь мне?!»
Она смотрела на Цзи Ланьси, чьё лицо сияло вежливой улыбкой, а чёрные, как ночь, глаза пронзали насквозь, будто читая её самые сокровенные мысли.
Холодный пот выступил у Шэнь Ваньжоу на лбу, промочив весеннее платье на спине.
«Неужели… она действительно всё поняла?»
Она впилась взглядом в лицо Цзи Ланьси, пытаясь уловить хоть малейший намёк, но видела лишь идеально выверенную улыбку, изящно изогнутые алые губы — будто насмехающиеся над ней.
Сердце Шэнь Ваньжоу заколотилось. Она еле выдавила:
— Сестра права. Простите, мне стало немного головокружительно от ветра… Ваше высочество, позвольте откланяться.
После поспешного поклона Руи-ваню и принцу Су она быстро удалилась.
Цзи Ланьси тоже склонилась перед Чжао Янем:
— Сестра нездорова, позвольте и мне удалиться.
Не дожидаясь ответа, она развернулась и скрылась за поворотом, ускользнув от пристального взгляда, который ощущала на спине.
В душе у неё ликовала радость — всё получилось.
Упустив этот момент первого знакомства, Шэнь Ваньжоу и Чжао Янь смогут встретиться лишь на других придворных пирах. А как только она станет его супругой, у неё будет масса возможностей помешать их встречам.
Цзи Ланьси шла, погружённая в мысли, и вдруг очутилась в каком-то глухом уголке сада, среди бесчисленных павильонов, прудов и извилистых галерей.
Она огляделась, не узнавая места, и пошла вдоль крытой галереи, надеясь найти кого-нибудь и спросить дорогу.
За поворотом неожиданно возник человек. Цзи Ланьси не успела среагировать — и они столкнулись лоб в лоб.
«Ай!» — вскрикнула она. Её грудь ударилась о нечто твёрдое, будто о стальную плиту. Мышцы на груди незнакомца оказались невероятно широкими и жёсткими!
От боли в глазах выступили слёзы. Она уже готова была отчитать дерзкого слугу, но, подняв голову, обомлела — перед ней стоял Чжао Янь!
Тот только что вышел из покоев своей родной матери, наложницы Сунь, и, завернув за угол, увидел спешащую девушку. Он попытался уступить дорогу, но не успел — и они столкнулись.
Чжао Янь почувствовал мягкое, тёплое прикосновение к груди — два упругих комочка, словно пышные розовые пирожки. Он тут же осознал, что это такое, и поспешно отстранил девушку.
Перед ним стояла Цзи Ланьси, с упрёком смотрящая на него сквозь слёзы боли.
«Цзи Ланьси», — отметил он про себя, с интересом наблюдая, как её лицо мгновенно меняется: от гнева и изумления до безупречного выражения благовоспитанной девицы.
— Простите мою неосторожность, — тихо произнесла она, опустив голову.
«Дочь Цзи Шэна, — холодно подумал Чжао Янь. — Меняет выражение лица быстрее, чем листает книгу. Видимо, старается соблазнить меня».
Он молча принял её поклон и пошёл прочь, но за спиной раздался торопливый топот.
Обернувшись, он увидел, как Цзи Ланьси, приподняв алый подол, бежит за ним следом. Заметив, что он оглянулся, она выдавила сладкую улыбку:
— Ваше высочество, я заблудилась.
К счастью, он больше не демонстрировал свою длинноногую походку, и Цзи Ланьси удалось за ним поспевать.
Вернувшись в императорский сад, они увидели, как наложница Шу, заметив их, удовлетворённо улыбнулась и взяла Цзи Ланьси за руку:
— Ну что, дитя моё, как тебе мой сын?
Цзи Ланьси лишь покраснела и промолчала.
Наложница Шу наклонилась к ней и шепнула:
— Отлично. Сейчас же попрошу Его Величество объявить о помолвке.
Через три такта появился евнух в мантии с драгоценным хвостом в одной руке и указом в другой.
Это был Цзи Шэн.
Он посмотрел на дочь с неоднозначным выражением, но, раскрыв указ, произнёс:
— Принц Су и старшая дочь рода Цзи, слушайте указ!
Они встали во главе ряда, и все остальные последовали их примеру, преклонив колени.
— По воле Неба и по указу Императора:
Три цвета — символ благоприятного знамения, и счастливые дни настали. Принц Су Чжао Янь — человек благородных качеств и выдающегося ума. Старшая дочь рода Цзи, Ланьси, — образцовая в нраве и красоте. Мы повелеваем сочетать их браком и назначаем день свадьбы.
Люди за спиной восторженно воскликнули:
— Да здравствует принц Су! Да здравствует принцесса Су!
Цзи Ланьси и Чжао Янь стояли на коленях среди ликования. Их взгляды встретились.
Один — спокойный и безмятежный. Другой — рассеянный и равнодушный.
Пятнадцатое число четвёртого месяца. Благоприятный день для свадьбы.
Карета с будущей принцессой Су покатила к дому.
Цзи Ланьси сидела внутри, сжимая в руках алый платок. Вместо радости от свершившегося она чувствовала лишь пустоту и тревогу.
В оригинальной книге повествование велось от лица Шэнь Ваньжоу. Та вышла замуж за Руи-ваня Чжао Ина и осталась в столице, где боролась с наложницами и соперницами, подчиняясь приказам Цзи Шэна. Всё это время её терзала тоска по первой встрече с Чжао Янем под цветущим гибискусом.
Но после этого их встречи стали редкими и мимолётными.
Согласно законам империи Да Чжэн, принцы после свадьбы обязаны были покидать столицу и отправляться в свои уделы на границах, чтобы защищать столицу. Лишь особо любимые сыновья могли задержаться в столице на несколько лет дольше.
Чжао Янь, будучи младшим сыном от наложницы, получил самый низший удел — в Гуаннинвэе, в составе Ляодунского военного округа.
В те времена, без центрального отопления, Ляодун считался суровой, холодной землёй — пустынной, малонаселённой. К тому же рядом находилась Командория Нуэргань, где жили нецивилизованные племена, славившиеся своей жестокостью.
Ссыльных, чьи семьи арестовывали Цзиньиweiские гвардейцы, отправляли именно туда — и это считалось равносильным смерти.
В романе упоминание об отбытии Чжао Яня в удел занимало всего несколько строк. Цзи Ланьси знала лишь то, что после переезда в Ляодун она тяжело заболеет и будет мучиться не менее полугода, что сильно подорвёт её здоровье и красоту.
Что до Чжао Яня — для него отъезд из столицы станет началом новой жизни. Там он проявит себя как правитель: откроет торговые пути, заключит договор с Командорией Нуэргань. Всего за три года, пока в столице Руи-вань и наследный принц будут вести борьбу за власть, он создаст собственную армию.
Это означало, что с этого момента сюжет оригинального романа больше не сможет служить ей ориентиром.
Она так долго готовилась к этому дню… но теперь, когда всё свершилось, в душе шевелился страх.
Цзи Ланьси прищурилась.
«Чжао Янь… Небесный Император…
На этот раз он снова убьёт меня?»
—
Императорские астрологи, сверив даты рождения принца и невесты, назначили пятнадцатое число текущего месяца — благоприятный день для свадьбы, молитв и рождения наследника.
Десяти дней на подготовку к свадьбе принца было слишком мало.
Однако благодаря тайному сговору между Цзи Шэном и наложницей Шу все обряды — сватовство, помолвка, церемония встречи невесты — прошли стремительно. Сам Император, чувствуя, что его сыну унизительно брать в жёны дочь евнуха, пожаловал в качестве утешения триста лянов золота, три тысячи лянов серебра и множество редких сокровищ.
Наступил канун свадьбы.
В доме Цзи царило ликование. Цзи Шэн взял отпуск, и отец с дочерью засиделись допоздна, беседуя при свечах.
Цзи Шэн смотрел на дочь — ей едва исполнилось пятнадцать, а она уже расцвела во всей красе. Но ради него ей приходится выходить замуж так рано, становиться чужой женой.
Он вздохнул и погладил её по голове:
— Помнишь, как я впервые увидел тебя в приюте для сирот? Все младенцы орали, а ты, напрягшись, старалась сесть и смотрела на меня своими чёрными, как смоль, глазками. Как же быстро пролетело время… Я постарел, а моя Ланьлань уже выходит замуж.
Цзи Ланьси моргнула, боясь расплакаться, и улыбнулась:
— Когда я уеду, отец, позаботьтесь о себе. Служить государю — всё равно что быть рядом с тигром. Воля Императора непредсказуема. Руи-ваню исполняется всё больше лет, и Чэнь Чанли будет следить за вами всё пристальнее. Не вступайтесь, пожалуйста, за удел принца Су — не навлеките на себя гнев Его Величества.
Цзи Шэн понял, что дочь угадала его мысли, и лишь сказал:
— Как же мне не жаль отправлять тебя в такую глушь… Но вопрос о феодалах — больное место для Императора. Боюсь, тут мало что можно изменить.
По законам империи Да Чжэн, принцы по достижении совершеннолетия обязаны были отправляться в уделы. За десятилетия почти все пограничные земли были розданы, и остались лишь немногие — либо ледяные пустоши, либо раскалённые пустыни, где человеку выжить трудно.
Император полагался на феодалов для защиты столицы, но боялся, что те соберут армии и восстанут. Поэтому он задумал упразднить систему уделов, но не успел — скоропостижно скончался. В хаосе, последовавшем за его смертью, принц Су повёл войска через горный перевал Шаньхай.
Цзи Ланьси покачала головой:
— Тогда просто хорошо служите Его Величеству, отец.
Цзи Шэн вздохнул. Дочь положила голову ему на колени, и они молчали, глядя друг на друга.
—
На следующий день, в назначенный час, состоялась свадьба принца Су.
Ещё до рассвета Юэминь и Маньчжи разбудили Цзи Ланьси, чтобы помочь ей умыться и одеться.
Парадный наряд принцессы уступал лишь императорскому и был равен одежде наследной принцессы.
Юэминь облачила её в свадебное платье девяти фениксов — чёрное, с золотой вышивкой перьев, отливавшее всеми цветами при каждом движении. Затем водрузила на голову золотую корону с фениксами. Вся церемония одевания заняла целый час.
Глаза Юэминь наполнились слезами:
— Принцесса, сегодня вы выглядите особенно прекрасно.
Цзи Ланьси взглянула в зеркало. Брови — как крылья цапли, кожа — белее снега, на лбу — алый узор гибискуса. Она была прекрасна, словно божественная дева, сошедшая с лунного чертога.
— Пора, — сказала она.
Цзи Шэн стоял у дверей и накинул ей алую фату. Она поклонилась отцу и тихо произнесла:
— Дочь уезжает. Берегите себя, отец.
Она знала: без двух лет назад не вернётся.
Дорога из Шэнцзина в Ляодун долгая. Четыре месяца в году пути там перекрыты — зимой снега бывают выше человеческого роста, и даже Цзиньиweiские гвардейцы редко туда заглядывают.
Цзи Шэн взял её за руку и нежно сказал:
— Пока я жив, если захочешь — возвращайся домой.
Цзи Ланьси поняла: отец давал ей обещание — независимо от исхода, у неё всегда будет дом.
Ян Мин, третий сын Цзи Шэна, вынес Цзи Ланьси за второй воротный проём. Она села в свадебную карету, и тут же раздался громкий возглас:
— Благоприятный час настал!
Впереди кареты шли двадцать прекрасных служанок с алыми веерами из павлиньих перьев. За ними — отряд Цзиньиweiских гвардейцев в одеждах «летучей рыбы», с обнажёнными мечами. За каретой тянулся бесконечный обоз приданого — сто сундуков, по четыре человека на каждый, украшенные алыми лентами, словно река алого шёлка, вытекающая из дома Цзи.
Жители Шэнцзина, увидев такое великолепие, подумали, что выходит замуж принцесса Жунхуа. Узнав же, что это дочь евнуха Цзи Шэна, на лицах появилось презрение, но все равно толпились, разглядывая процессию. Любопытные считали подарки — от столиков из хуанхуали до коралловых статуэток — и изумлялись роскоши дома Цзи.
Даже детишки бежали следом, ловя финики и каштаны, которые разбрасывали раздавальщики.
Дворец принца Су находился недалеко от дома Цзи, и карета доехала за три такта.
Снаружи раздался протяжный голос церемониймейстера:
— Жених кланяется!
Занавеска кареты откинулась. Сквозь алую фату Цзи Ланьси различила лишь высокую фигуру. Внизу — чёрные сапоги с вышитыми драконами. Чжао Янь стоял неподвижно и протянул ей руку.
— Прошу.
Его голос был ровным, без радости и раздражения — будто он просто выполнял обязанность.
Цзи Ланьси глубоко вдохнула и взяла его за руку.
Ладонь Чжао Яня была огромной — полностью охватывала её руку. В ней чувствовалась мужская сила и тепло. Кожа грубая, покрытая тонким слоем мозолей.
Церемониймейстер провозгласил:
— Жених и невеста направляются в свадебный зал!
http://bllate.org/book/3075/339783
Готово:
