Прошло ещё полчаса, когда у двери служанка откинула занавеску, и в покои вошёл мужчина средних лет в сером халате с узором в виде змееподобного дракона. Ему было лет сорок с небольшим: узкие глаза, белое круглое лицо без единой щетины и добродушная улыбка придавали ему вид упитанного счастливца.
Едва переступив порог, он громко рассмеялся:
— Дитя моё, посмотри, какую радость принёс тебе отец!
В народе ходили слухи, будто главный евнух Цзи Шэн — мрачный, уродливый, с ликом злого духа, чьё появление заставляло плакать даже самых упрямых детей. Однако никто не ожидал, что Цзи Шэн окажется обычным белолицым мужчиной средних лет с круглым лицом, узкими глазами и добродушной улыбкой, вызывающей скорее симпатию, чем страх.
Цзи Ланьси подошла и взяла его под руку, помогая устроиться на сиденье.
— Неужели у нас в доме появилась сестрёнка? — засмеялась она. — Тогда дочь ваша обидится!
— С каких пор у тебя появилась сестра? — удивился Цзи Шэн, но, увидев её игривое выражение лица, вдруг вспомнил о женщине, которую привёз с южного турне и ещё не пристроил. — Пока пусть поживёт у тебя во дворце. Но сегодня я пришёл поговорить о совсем другом счастье.
«Вот так Шэнь Ваньжоу сумела вырваться вперёд даже в таких обстоятельствах, — подумала про себя Цзи Ланьси. — Недаром её называют искусной».
Она налила ему чашку чая «Цзюньшань инчжэнь».
— Расскажите же, отец, не мучайте меня интригами!
Считая дни, она понимала: наложница Шу вот-вот начнёт подыскивать невесту своему сыну.
Цзи Шэн сделал глоток чая, и в его глазах блеснула хитрость.
— Сегодня в полдень наложница Шу подала прошение Его Величеству: обоим принцам пора вступать в брак, пусть государь назначит им невест.
Цзи Ланьси подняла взгляд. На лицах двух людей, не связанных кровью, одновременно проступило одинаковое озорное выражение.
— Кого же вы предпочитаете?
Цзи Шэн погладил её гладкую щёчку, любуясь её нежной, словно восковой, красотой, и тяжело вздохнул:
— Дитя моё, всё это — моя вина. Будь ты рождена в благородной семье чиновника, и сама бы стала наложницей!
Из этих слов ясно следовало: на роль главной супруги будущего императора ей не рассчитывать.
Цзи Ланьси прекрасно понимала, о чём думает отец. В нынешнем государстве Чжэн существовали три силы. Первая — императрица Чэнь и её брат, глава кабинета министров Чэнь Чанли, поддерживавшие наследного принца. Вторая — наложница Шу и её род, генералы с севера, владевшие армией и поддерживающие принца Жуй. И третья — доверенное лицо самого императора, глава Управления церемоний и начальник Восточного департамента Цзи Шэн. Восточный департамент пока не достигал полной власти, но уже соперничал с кабинетом министров, а то и превосходил его. Управление церемоний было занозой, которую император вонзил в плоть чиновников и внешних родственников, чтобы поддерживать равновесие между тремя сторонами.
Из всех трёх наложница Шу была слабейшей. Государство давно жило в мире, и военным редко удавалось добиться признания. Ради принца Жуй она не пожалела своего достоинства и согласилась на союз с домом Цзи. Стороны явно намеревались сотрудничать.
Цзи Ланьси лишь покачала головой.
— Отец, вы меня убиваете такими словами. Если бы не вы, Ланьлань до сих пор сидела бы в приюте для сирот и не знала бы ни роскоши, ни благополучия.
Она опустилась на колени перед ним и тихо добавила:
— Вы уже выбрали принца Жуй?
Принц Жуй был родным сыном наложницы Шу. Для дочери домашнего слуги даже место наложницы при таком принце считалось великой честью.
Однако Цзи Шэн презирал их «великодушие». В его глазах нынешний генерал с севера не стоил и гроша — всего лишь титул без реальной власти, а они ещё и вели себя так, будто стоят выше всех.
Но в последнее время Чэнь Чанли и его соратники всё настойчивее требовали ограничить влияние евнухов. Десятки меморандумов с обвинениями в «злоупотреблении властью и развращении двора» падали на стол императора, словно снежные хлопья. Государь пока их не рассматривал — ему ещё нужен Цзи Шэн. Но если государь умрёт, а на трон взойдёт наследный принц, падение Цзи Шэна станет неизбежным.
Цзи Ланьси смотрела на своего нынешнего отца. По совести говоря, даже в книге Цзи Шэн относился к ней с исключительной заботой. Именно поэтому он выдал её замуж за принца Су, тогда ещё беззаботного и ничем не примечательного, чтобы обеспечить ей спокойную и обеспеченную жизнь, а Шэнь Ваньжоу отдал принцу Жуй. Жаль только, что никто не предполагал, что принц Су, Чжао Янь, рождённый не от наложницы Шу, окажется скрытым драконом, который при первом же порыве ветра превратится в настоящего императора.
До того как попасть в книгу, Цзи Ланьси сама была сиротой, испытавшей на себе всю жестокость мира, и давно окаменела сердцем. Но сразу после перерождения Цзи Шэн так трепетно заботился о ней, этой кукольно-прекрасной девочке, что она впервые почувствовала отцовскую любовь и искренне привязалась к нему. Евнух и сирота — две одинокие души, нашедшие друг в друге опору.
К тому же, если дом Цзи падёт, в разрушенном гнезде не найдётся целого яйца. В книге Цзи Ланьси умерла при родах — кто-то очень умело устранил её.
Цзи Шэн вздохнул:
— Принц Жуй храбр и силён, но слишком тороплив и жаждет славы. Не лучший выбор. Я бы предпочёл наследного принца, но…
В его глазах мелькнула жестокость.
— Дитя моё, согласишься ли ты на место наложницы при принце Жуй?
Хотя он и любил дочь, сейчас крылья наследного принца слишком крепки, и нельзя было не считаться с этим. Наложница Шу думала так же, и обе стороны быстро пришли к согласию. Если принц Жуй взойдёт на трон, Цзи Шэн сможет назначить кого угодно императрицей. Нынешнее унижение — ничто по сравнению с будущей властью.
Цзи Ланьси опустила глаза:
— А разве нет ещё принца Су?
— Ты про Чжао Яня? Нет, — не одобрил Цзи Шэн. — Пустой человек, хоть и красив. Высокий, статный — подходит тебе внешне, но внутри — оловянный солдатик.
Так он, ничтожный евнух, позволял себе говорить о сыне императора.
Принц Су, Чжао Янь, был рождён от низкородной наложницы, умершей сразу после родов. Его отдали на воспитание наложнице Шу, но у неё уже был собственный сын, и она вряд ли обращала внимание на этого «приёмного». Ему давали лишь еду, чтобы не умер с голоду.
От этого у Чжао Яня выработался своенравный характер: он обожал романы, красавиц, держал театральную труппу и целыми днями шатался по увеселительным заведениям. Однажды император даже упрекнул его: «Не знаешь благодарности за милость небес!» — и впоследствии старался его не замечать, пожаловав лишь титул безземельного принца и отпустив наслаждаться жизнью.
Цзи Ланьси играла прядью своих волос, и в её глазах блеснул интерес.
— В «Шовэнь цзецзы» сказано: «Янь — это когда воды устремляются к морю». Сотни рек впадают в океан… Хорошее имя.
Цзи Шэн прищурился. Он знал свою дочь: внешне — образцовая благовоспитанная девица, на деле — настоящий разбойник. Сегодня же она впервые проявила интерес к кому-то.
— Ян Мин! — тихо позвал он.
В дверь вошёл мужчина лет тридцати в одежде «летучей рыбы» с мечом «сюйчуньдао» на боку — третий сын Цзи Шэна, тысяцкий Ян Мин из охраны императора.
— Старший господин, — склонился он в поклоне.
— Сходи незаметно, разузнай: каков принц Су? Сколько у него наложниц и возлюбленных? В каких кварталах веселья он чаще всего бывает?
Отец и дочь отдавали приказы одинаково — будто с одного языка.
Ян Мин получил поручение и быстро вышел.
Цзи Ланьси прикрыла пол лица веером, притворившись смущённой:
— Отец уже собирается выдать меня замуж? Я ведь ещё не вышла из девичьей! Как же мне не стыдно!
«Чжао Янь станет императором, — думала она. — В книге не объясняется, как именно это произошло. Но в один миг, с точки зрения Шэнь Ваньжоу, Цзи Шэн уже мёртв. Чтобы не вызывать подозрений, лучше следовать сюжету оригинала. А если совсем не получится…»
Под веером служанки был виден лишь её алый рот, уголки которого изогнулись в нежной улыбке.
«Если совсем не получится, — подумала она, — пусть Восточный департамент устранит его. Так надёжнее».
Цзи Шэн громко расхохотался:
— Ах, Ланься! Ты такая, что отцу и послушаться тебя — плохо, и не послушаться — тоже плохо!
Они переглянулись и рассмеялись — в доме царило полное согласие.
*
*
*
Императорский город, дворец Минъюэ.
Зал сиял золотом и нефритом, в воздухе витал тонкий аромат, но свет свечей был тусклым. Чжао Янь стоял на коленях:
— Сын кланяется матушке.
На полу не было ни ковра, ни циновки. Хотя на дворе был ранний весенний месяц, холод из земли медленно проникал в колени. Чжао Янь почувствовал тяжесть в груди: ясно, что наложница Шу сегодня неспроста вызвала его.
Он опустил голову, и в глазах застыла пустота.
Сверху раздался звонкий звук — нефритовые ногти наложницы стукнули о фарфоровую чашку.
— Вставай, — прозвучал ленивый, но властный голос.
Чжао Янь поднялся, и в его глазах уже не было и тени эмоций.
— Матушка, зачем вы призвали сына?
Наложница Шу смотрела на своего приёмного сына. Красавец: чёткие черты, брови, будто вырезанные ножом, движения грациозны, как у дракона. В нём чувствовалась кровь основателя династии. Жаль только…
Она фыркнула.
— Дитя моё, — небрежно перебирая нефритовый браслет на запястье, сказала она, — ты и принц Жуй уже повзрослели, оба получили свои резиденции. Пора завести себе верную спутницу.
— Сегодня я говорила с Его Величеством. Цзи-гунгун, служащий государю уже двадцать лет, упомянул, что у него есть дочь, недавно достигшая совершеннолетия, не выданная замуж, прекрасной внешности и осанки. Я хотела предложить её принцу Жуй в наложницы, но тот упрямится, говорит, что все места для служанок уже заняты и больше не желает.
— Так нельзя обижать старого слугу двора. В следующем месяце пятого числа я устрою семейный пир в императорском саду. За занавеской соберутся дочери придворных чиновников и Цзи-гунгуна. Посмотришь — кого выберешь, за того и женишься. Я сама стану свахой. Как тебе?
Она улыбалась ласково, но в голосе не было и тени сомнения.
Чжао Янь ответил:
— Брак решают родители и свахи. Кого выберет матушка, тому и быть моей женой.
Лицо наложницы Шу наконец озарила искренняя улыбка.
— Хорошо, хорошо. Ты и так опоздал с учёбой. Иди, отдыхай.
Чжао Янь вернулся в резиденцию принца Су до закрытия ворот дворца. Его советник Лоу Аньхай уже ждал его.
— Что сказала наложница Шу? — спросил он, едва Чжао Янь вошёл.
— Зайдём внутрь, — ответил тот.
Он повернул белую нефритовую статуэтку бодхисаттвы на полке для драгоценностей, и западная стена с глухим гулом открыла потайную дверь. В резиденции принца Су скрывалось тайное убежище.
Войдя в тайную комнату, Чжао Янь, освещённый мерцающими свечами, произнёс холодно:
— Наложница Шу приказывает мне жениться на дочери дома Цзи.
Лоу Аньхай ахнул:
— На дочери Цзи Шэна, того самого евнуха?!
Чжао Янь кивнул.
— Да как она смеет! — вскочил Лоу Аньхай, лицо его исказилось от гнева. — Ваше высочество — сын Его Величества, истинная императорская кровь! — Он поклонился на восток. — Пусть будет наложница, но как можно брать в жёны дочь евнуха?! Это позор для всего рода, над которым весь Поднебесный будет смеяться!
Он горько усмехнулся:
— Видимо, наложница Шу так рвётся угодить евнуху, но не хочет жертвовать родным сыном, поэтому и подсунула вас вместо него.
Черты лица Чжао Яня стали суровыми:
— Она уже приняла решение. Изменить ничего нельзя.
Принцу Жуй, Чжао Иню, только что исполнилось девятнадцать. В его резиденции множество красавиц, а в следующем году он женится на дочери герцога Жунь. Наследный принц Чжао Хэн давно женился: у него есть главная супруга и наложницы, все из знатных семей, связанных с императрицей Чэнь.
— Вас непременно обвинят в связях с евнухами! — вздохнул Лоу Аньхай. — Но, возможно, в этом есть и польза. Наложница Шу и Цзи Шэн явно намерены объединиться. Под их крылом вы сможете дождаться, пока они не сцепятся с наследным принцем. Пусть сражаются, как цапля и устрица, а мы — рыбак, заберём всё себе.
— Не всё так просто, — задумчиво произнёс Чжао Янь. — Какова сама дочь Цзи?
Лоу Аньхай покачал головой. Он был холостяком и мало знал о женских делах.
— Говорят, красавица необычайная. Выезжает всегда под охраной агентов Восточного департамента. О её поведении и нраве ничего не известно.
Евнух — не мужчина, не может иметь семьи. Какой из него отец?
— Видимо, полагается лишь на красоту, — сказал Чжао Янь.
— Вы хотите на ней жениться? — спросил Лоу Аньхай, помахивая веером. — Если вам удастся добиться трона, то женитьба на дочери Цзи — ничто. Но если Цзи Шэн останется жив… — он взглянул на бледное лицо императора. — Евнухи остаются евнухами. Пусть даже вы используете тигра против волка, всё равно рискуете быть растерзанным.
— У меня нет выбора.
Если не притворяться прежним беззаботным принцем, наложница Шу заподозрит неладное, и тогда избавиться от неё будет куда труднее.
Чжао Янь медленно провёл взглядом по карте империи Чжэн на стене и спросил:
— Как обстоят дела с семьёй генерала?
Лицо Лоу Аньхая стало печальным.
— Младший сын генерала уже ночью бежал на юг и скрывается в особняке в провинции Цзяочжи. Там ядовитые змеи и лихорадочные испарения — даже агенты Восточного департамента не доберутся. Все старые подчинённые генерала арестованы, остались лишь несколько тайных агентов.
— Перед казнью генерал велел передать вам последние слова: «Пока мой сын жив, все генералы с северо-запада будут слушаться вас. Я вверяю вам своего сына. Пусть Ши Лан, находясь в мире ином, молится о том, чтобы вы скорее взошли на трон и спасли народ от бедствий!»
http://bllate.org/book/3075/339779
Готово:
