Под воздействием проклятия марионетки Слайсер и Шэнь Синцзи быстро выяснили происхождение Тэвина.
Костному возрасту этого ребёнка было восемь лет, и первые шесть лет своей жизни он провёл в закрытой лаборатории, судя по всему, являясь подопытным. Такие подпольные лаборатории были самым обычным делом в Зоне Хаоса, где массово штамповали клонов, генетически модифицированных и кибернетизированных людей, не утруждая себя никакими принципами научной этики. К счастью, эта лаборатория довольно быстро пала жертвой разборок между бандитами.
В памяти Тэвина запечатлелась ожесточённая перестрелка. Видя, что сдержать нападающих уже не удаётся, руководитель лаборатории, которого все звали доктором, запустил протокол самоуничтожения. Он не только стёр все экспериментальные данные, но и собирался уничтожить самих подопытных. Тэвину посчастливилось вырваться из лап смерти, после чего его приютил старик по прозвищу Доктор.
На Мусорной Улице было крайне мало людей, которым удавалось не вступать ни в какие бандформирования и при этом жить относительно неплохо — Доктор как раз был одним из них.
Никто не знал прошлого Доктора, но он был превосходным мастером киберимплантации. Вообще-то обычная установка механических или генетических модификаций не противоречила закону: в Центральной Звездной Системе множество людей ежегодно отправлялись в обычные больницы, чтобы пройти те или иные улучшения. В армии же телесные модификации и вовсе были обычным делом, призванным повысить боеспособность солдат. Доктор открыл частную клинику механических модификаций, и когда добрая слава о нём разошлась, к нему то и дело валили желающие стать сильнее, готовые выложить любые деньги.
Попав под крыло Доктора, Тэвин на какое-то время познал редкое для него спокойствие.
Хотя Доктор не баловал его вниманием и никогда не проявлял ласки, по крайней мере, он давал ему защиту.
Но год назад Доктор скончался из-за естественного износа организма. Это была смерть от старости — в столь хаотичном месте умереть своей смертью было непросто. При жизни Доктор относился к Тэвину довольно прохладно, однако перед смертью всё же проложил для него дорожку: не только переправил в тайное, хорошо защищённое жилище, но и запасся для него массой предметов первой необходимости.
Доктор оставил Тэвину столько питательного раствора, что тому хватило бы на четыре-пять лет спокойной жизни, а также множество учебных материалов. Стоило Тэвину перебороть одиночество и тихонько отсиживаться в этом укрытии, как спустя четыре-пять лет, даже не став вторым Доктором, он всё равно не остался бы без куска хлеба, если бы освоил основы механики и научился её обслуживать.
Оказался же он в куче мусора потому, что у этого тайного жилища было несколько выходов, и один из них прятался прямо под зловонными грудами отходов. Слелёжавшийся мусор беспорядочногромоздился вокруг, наглухо скрывая лаз. Время от времени Тэвин тайком выламывал из мусорных завалов нужные детали. Он действовал очень осторожно и осмеливался воровать запчасти лишь глубокой ночью.
Мы планируем переждать у тебя какое-то время, а в качестве платы за жилье готовы поделиться едой, сказал Шэнь Синцзи.
Тэвин послушно закивал и принялся жадно уплетать хлеб. Он прекрасно понимал, что эти двое взрослых могли запросто прикончить его и забрать убежище себе, но они этого не сделали. Более того, они поделились с ним пищей, а значит, с этой едой наверняка всё было в порядке. Хлеб оказался чуть сладковатым — ничего вкуснее Тэвин в своей жизни ещё не пробовал!
Слушая его, Шэнь Синцзи с улыбкой спросил: Не мог бы ты одолжить нам свой оптомозг?
Тэвин уже давным-давно ни с кем не разговаривал.
Он кивнул в знак согласия, и его голос прозвучал до того хрипло, будто его тёрли о наждачную бумагу. Оптомозг тоже достался ему от Доктора — это был аппарат со привязанным поддельным аккаунтом. Как правило, оптомозги требовали привязки к личной генетике владельца. Конечно, можно было обойтись и без этого, но тогда многие функции блокировались, что доставляло массу неудобств в использовании.
Доктор основательно повозился с устройством: он не только снял многочисленные ограничения, но и настроил его так, чтобы при подключении к Звездной сети постоянно менялись виртуальные адреса, позволяя избегать любой слежки. Хотя Шэнь Синцзи никогда не видел Доктора лично, по одному лишь модифицированному оптомо мозгу он мог безошибочно судить об исключительных талантах того старика. Введя в поисковую строку ключевые слова «Даниэль», Шэнь Синцзи запустил поиск.
Заметив, что у Шэнь Синцзи, похоже, появились важные новости, Слайсер наложил на Тэвина заклинание звукоизоляции.
Смотри, это новости двухнедельной давности, Шэнь Синцзи указал на официальную новостную статью. Шестьдесят четвёртая Группировка армии поднялась по тревоге и перехватила табианцев прямо во время сделки в Чёрной Реке, захватив их в плен всех до единого. На судне «Даниэль», за исключением меня, спасся весь экипаж.
В статье неоднократно подчёркивались заслуги Шэнь Синцзи, а также были открыто опубликованы его настоящее имя и внешность. Судя по репортажу, спасение всего экипажа «Даниэля» напрямую зависело от сигнала бедствия, который Шэнь Синцзи отправил, сбежав на ремонтной капсуле из кольца осады космических пиратов. Именно на этот сигнал опирались военные, когда зачищали Чёрную Реку.
Временная метка двухнедельной давности казалась критически важной.
Две недели назад Слайсер и Шэнь Синцзи как раз находились на борту угнанного корабля, постепенно приближаясь к Зоне Хаоса.
В голове Слайсер мгновенно выстроилась чоткая хронологическая цепочка: Чёрная Река захватывает «Даниэль» → Шэнь Синцзи совершает побег → мелкая сошка из Чёрной Реки получает приказ выследить и догнать Шэнь Синцзи → Шэнь Синцзи направляется в Зону Хаоса → весь экипаж «Даниэля» спасают.
Я полагаю, сигнал перехватили армейские патрульные корабли вскоре после того, как я его отправил. Но поскольку у Чёрной Реки в заложниках оставалось более пяти тысяч человек, военные не стали действовать опрометчиво, Шэнь Синцзи всё же понизил голос, несмотря на звукоизоляционный барьер. Лишь когда Группировка армии разобралась во всех деталях сделки между Чёрной Рекой и табианцами, они обрушились на злодеев словно кара небесная, уничтожив их разом. Иными словами, преследование меня со стороны Чёрной Реки никак не было связано с сигналом бедствия.
Бандиты из Чёрной Реки наверняка понятия не имели, что Шэнь Синцзи уже давно передал сигнал бедствия; будь они в курсе, спасательная операция военных не прошла бы так гладко. Слайсер произнёс: Тебе нужно и дальше быть предельно осторожным. Чёрная Река и раньше по каким-то причинам не хотела тебя отпускать, а теперь, когда ты нанёс им столь сокрушительный удар, они ответят на это вдвойне ожесточённой местью.
На сей раз Чёрная Река понесла колоссальные убытки! Более пяти тысяч ценных «товаров» уплыли из-под носа, около сотни бойцов угодили за решётку, а конфискованные корабли, меха и вооружение заставили их буквально кровью умыться. И тем не менее, будучи самым печально известным пиратским объединением, Чёрная Река орудовала в этом секторе космоса на протяжении столетий: даже после ареста этой сотни головорезов в тени оставались ещё десятки тысяч соратников.
Шэнь Синцзи вне всяких сомнений предстояло принять на себя всю полноту их гнева.
Если посмотреть на это с положительной стороны, по крайней мере, я сейчас жив и здоров, и по меньшей мере пять тысяч человек были спасены, Шэнь Синцзи пролистал комментарии под новостной статьей. Пользователи сети наперебой клеймили нечеловеческую жестокость Чёрной Реки: мало того, что они занимались контрабандой собственных соотечественников табианцам, так их ещё и смертной казни было мало, чтобы искупить гнев народный! Все сходились во мнении, что членов Чёрной Реки следует предать мучительной смерти.
Часть комментаторов также задавалась вопросом: как вообще работала служба безопасности на «Даниэле»! Почему при столь тщательных досмотрах на борт смогли просочиться несколько десятков пиратов и захватить корабль изнутри? Люди требовали ответа от компании, владевшей лайнером, от портовых служб, отвечавших за безопасность, и от местных чиновников.
Немало пользователей молились о благополучии Шэнь Синцзи. Рационально рассуждая, все понимали, что вернуться ему вряд ли удастся. В конце концов, сорок пять дней прошло с тех пор, как Шэнь Синцзи сбежал с «Даниэля» на ремонтной капсуле, и шестнадцать дней минуло с момента, как военные спасли остальных заложников, а о Шэнь Синцзи по-прежнему не было никаких вестей — шансы на выживание стремились к нулю. Но пока тело не найдено, положено искать живым или мёртвым, поэтому множество незнакомцев в сети упорно продолжали возносить за него молитвы.
И надо же такому случиться, чтобы талантливый юноша прославился на весь интернет подобным образом! Ради всего святого, пусть он останется в живых, ведь он только-что занял первое место на состязании мех, он только что поступил в элитный вуз, его жизнь только-только началась!
Глаза Шэнь Синцзи защипало от слёз.
Слайсер же нахмурился и спросил: Зачем военным понадобилось публиковать твои настоящие имя и внешность? Они должны были понимать, что если тебя кто-нибудь подберёт, этот человек может оказаться недобросовестным и сдать тебя Чёрной Реке за вознаграждение.
Наверное, они посчитали, что я стопроцентно мёртв, и решили посмертно пожаловать мне звание героя? Шэнь Синцзи питал вполне тёплые чувства к военным. Ремонтная капсула — это вам не космический корабль, её дальность полёта крайне мала. Всякий понимал, что пересечь звездное пространство на одной лишь капсуле невозможно, поэтому спустя столько времени после моего исчезновения они наверняка сочли меня погибшим.
Шэнь Синцзи продолжил: К тому же Чёрная Река и так знала мою личность. Даже если бы армия не стала раскрывать мои данные, понесшие столь тяжёлый урон пираты всё равно сочли бы меня кровным врагом и, возможно, объявили бы награду за мою голову в каком-нибудь Даркнете. Публикация моих данных военными, напротив, заставит всяких отморозков дважды подумать. Получить награду от Чёрной Реки, конечно, заманчиво, но стоит ли из-за этого наживать врага в лице армии — вот в чём вопрос.
В этом рассуждении тоже был смысл.
Однако Слайсер думал о другом: отморозки и так находились в розыске у военных, неужели их волновали какие-то армейские запреты?
Тем временем Тэвин дожевал хлеб и принялся не спеша потягивать сок из бутылочки. Даже когда Доктор был жив, ему никогда не доводилось пробовать ничего настолько вкусного! Сам Доктор совершенно не заботился о еде и всю жизнь перебивался одним лишь питательным раствором.
Лицо Тэвина расплылось от счастья, глаза сузились до щелочек, и он стал похож на маленького котёнка, который всю жизнь провёл во тьме и впервые греется на солнышке.
Он потрепал крошечное декоративное украшение у себя на груди и с любопытством воззрился на двух красивых взрослых. Как странно, почему они разговаривают совершенно беззвучно? Неужели это магия? Тэвин отставил сок в сторону и робко захлопал в ладоши.
Звукоизолирующее заклинание не распространялось на Слайсер и Шэнь Синцзи, так что оба они одновременно повернулись к мальчику.
Тэвин опасливо изучил лица симпатичных гостей и, заметив, что те не сердятся, сразу всё понял. Он продолжил хлопать в ладоши и произнёс: Фо, фокус просто супер! Я вообще ничего не услышал!
Ага, секрет этого фокуса, должно быть, в том, чтобы шевелить губами беззвучно?
Если подумать, разгадка донельзя простая, и надо же было двум красивым взрослым так старательно разыгрывать этот спектакль.
http://bllate.org/book/30738/3747857
Готово:
