Небольшой космический корабль как раз собирался совершить посадку на планете NML5056592.
Внутри корабля находились четыре человека. Крепкий мужчина с вытатуированной на руке Богиней-Паук недовольно проворчал:
— Какого чёрта творится наверху? Убежал груз — и чёрт с ним, один товар не стоит больших денег, этого даже не хватит на компенсацию затрат на топливо нашего корабля.
— Заткнись! Это приказ Роли, если ты такой умный, иди и высказывай свои претензии Роли в лицо!
— Хватит спорить, редко выпадает такая лёгкая миссия, будем считать это отпуском.
— Отдыхать на такой лишённой жизни паршивой планете? Ха!
— И впрямь кое-что кажется странным.
Один из членов экипажа, чья половина тела была заменена кибернетическими протезами, в маске, вытащил данные из небольшого экрана и отбросил их в воздух:
— Вот, тот, кого велели отыскать наверху. По досье совершенно не заметно, чем он примечателен.
Среди звёздных пиратов тоже водились хакеры, а личные данные Шэнь Синцзи не представляли собой какой-то строжайший секрет, так что проверить их не составляло никакого труда. Его происхождение было самым заурядным. Хотя он и впрямь являлся невероятно одарённым юношей, но в Центральной Звездной Системе с её огромным населением каждый год появлялось множество выдающихся новичков. Шэнь Синцзи совершенно не походил на баловня судьбы, заслуживающего столь пристального внимания.
Если говорить о семье, родители Шэнь Синцзи были самыми обычными военнослужащими, погибшими на поле боя несколько лет назад. В эту эпоху, за исключением обитателей Зоны Хаоса, генетический код каждого ребёнка регистрировался сразу после рождения, а генеалогическое древо было надёжнее всего на свете, поэтому личность каждого человека ясна как день. У Шэнь Синцзи не могло быть никаких драматических или запутанных тайн прошлого.
Если судить по жизненному пути Шэнь Синцзи, он шаг за шагом проходил начальное и среднее обучение. В школьные годы он ничем не отличался от мириадов обычных учеников: быть может, у него и случались стычки с парочкой одноклассников, но всё это были лишь детские шалости, и он уж точно не переходил дорогу тем, кому переходить её не стоило. Так что не могло быть и речи о том, чтобы кто-то из мести или зависти нанял убийц для преследования Шэнь Синцзи.
Единственной яркой деталью в его досье были превосходные оценки: он неизменно шёл отличником, год за годом получал полную стипендию и недавно занял первое место на Инновационном конкурсе мечей «Новый росток». И хотя этот конкурс пользовался огромным авторитетом, а ценность победы в нём была действительно высока, состязание проводилось ежегодно, и звездные пираты никогда им не интересовались.
Звездные пираты «Черной реки» положили глаз на «Даниэль» вовсе не из-за Шэнь Синцзи, их целью были более чем пять тысяч пассажиров корабля. Табианцы заплатили огромные деньги за покупку естественных людей, и этот груз из пяти тысяч человек можно было обменять на массу редких видов энергии!
Из пяти тысяч человек сбежал всего один Шэнь Синцзи, с остальным грузом не возникло никаких проблем — неужели стоило преследовать беглеца с такой настойчивостью?
Однако начальство, похоже, не желало упускать ни единой рыбки, ускользнувшей из сети.
На поиски этой мелкой рыбки отрядили далеко не одну группу — всего верхушка направила пять команд, словно собираясь перевернуть вверх дном каждую планету, на которую он мог приземлиться. Честно говоря, хотя за естественных людей и давали высокую цену, но подобный запуск сразу пяти групп влетел им в копеечку по времени и затратам! С каких это пор их звездные пираты стали проворачивать столь убыточные дела?
— Неужели начальство решило, что этот парень талантлив, и хочет вытащить его, чтобы вырастить в своего человека? — поинтересовался кто-то.
Мужчина в маске ответил:
— Не похоже. Каким бы талантливым он ни был, он всего лишь студент, да и когда в «Черной реке» ощущался недостаток кадров?
Громила с татуировкой скривил рот, и в его глазах вспыхнул похотливый блеск:
— А парень-то неплох собой… Вы же говорили, что эта миссия — вроде отпуска? Ну и отлично, раз уж это и вправду отпуск, заставлю его развлечь меня как следует.
Человек в маске поморщился, выражая неодобрение. Впрочем, дело было вовсе не в его отношении к развлечениям с мальчишками:
— Не раскатывай губу. Это обитаемая планета, среди диких животных немало свирепых хищников, возможно, твоего красавчика уже давно обглодали до костей.
Мужчина в маске не питаил иллюзий насчёт Шэнь Синцзи. Планета эта была довольно паршивой: их собственный корабль прошёл дорогостоящую модификацию, всё оборудование отличалось высочайшей технологичностью, а вдобавок имелась вспомогательная система искусственного интеллекта, но даже им было невероятно трудно совершить здесь мягкую посадку. Если Шэнь Синцзи, располагавший лишь одной ремонтной капсулой, выбрал именно этот мир, его наверняка ждала тяжёлая участь.
Тем временем на поверхности планеты Слайсер учил ребёнка дурному:
— Если у тебя есть психологические барьеры перед тем, как напрямую убивать людей, мы вполне можем спроектировать для них несколько смертей, выглядящих как несчастный случай. Например, мы можем создать болото, и падение в него станет их собственной расплатой. О, ещё можешь попробовать мою новую магию, меня на неё вдохновили твои слова: живой человек не может обойтись без кислорода, верно? Так давайте лишим их права на дыхание с помощью крошечного пузырька воздуха.
Шэнь Синцзи инстинктивно поправил его:
— Вообще-то, нормальные люди… например, естественные люди вроде нас, действительно не могут жить без кислорода, но у некоторых генетически модифицированных или кибернетизированных людей потребность в кислороде падает до минимума, либо в их тела изначально встроены крошечные механические генераторы кислорода. С такими модифицированными существами совладать очень непросто.
Маг катастрофически не разбирался в элементарных вещах, и Шэнь Синцзи опасался, что из-за этого тот горько поплатится.
Хотя Слайсер и разглядел в Шэнь Синцзи немало «мудрости пула», он всё ещё не обладал целостным представлением о современных технологиях. Существовал такой термин — «эффект лифта»: он означал, что до изобретения лифта люди, разглядывая фотографии небоскрёбов, представляли себе жизнь в них и находили подъём по лестницам столь утомительным, что предполагали, будто жильцы верхних этажей без крайней необходимости не выходят из дома, а в самом здании каждые несколько этажей открываются парикмахерские, рестораны, больницы и почтовые отделения, чтобы жильцам было удобно ими пользоваться. Но стоило появиться лифту, как подобные фантазии становились нелепостью.
Именно этот эффект лифта Слайсер сейчас и переживал.
Он считал, что уже в достаточной мере оценил мудрость пула — по правде говоря, всего за несколько дней он действительно стал ценить её куда больше любого мага в родных краях, — но этого всё равно не хватало. Он никогда не видел «лифта», а потому некоторые его фантазии о «небоскрёбах» выглядели весьма забавно. Впрочем, сам он пока не осознавал этой проблемы.
Тем не менее, мысленно перебирая предложенные Слайсером многочисленные способы гибели звездных пиратов, Шэнь Синцзи вдруг поймал себя на мысли, что это даже забавно.
Хотя он и переродился, психологический возраст Шэнь Синцзи составлял около восемнадцати лет, не больше. Если бы «ребёнок» в таком возрасте встретил честного, надёжного и благородного наставника, возможно, в конце концов он и вырос бы в честного человека. Но Шэнь Синцзи достался Слайсер. Слайсер напоминал змею, искушавшую Еву в Эдемском саду, и не имел с честностью ничего общего — даже когда он мягко улыбался, в этой улыбке крылась немалая доля опасности.
Окутанный теплом магии, от которого согревалась даже душа, Шэнь Синцзи задумчиво произмолвил:
— Пожалуй, появление звездных пиратов — это даже к лучшему. Стоит только покончить с ними, и их корабль станет нашим! Я изначально планировал добраться до добывающего центра и улететь оттуда на автоматическом транспортнике, но внезапно сообразил: у тебя же нет легального статуса! Если мы сядем на автоматический транспортник, то неизбежно привлечём внимание военных, и что тогда делать? Теперь у нас появился ещё один вариант.
— Новый вариант?
— Верно. Захватить их корабль и для начала отправиться в Зону Хаоса, чтобы сообразить тебе какой-нибудь нормальный статус.
У Шэнь Синцзи имелись основания подозревать, что генетика Слайсера наверняка в той или иной степени отличается от анатомии людей их космоса, а потому до обретения абсолютной способности защитить себя ему категорически запрещалось проходить генетическую регистрацию, а значит, получить официальный статус законными методами было нельзя.
Однако для Слайсера, переживавшего эффект лифта, нелегальный статус вовсе не казался проблемой.
Разве мага может испугать подобная мелочь? Стоит лишь применить пару заклинаний отвода глаз, и маг всегда с лёгкостью сможет обзавестись в пула вполне разумным, логичным и законным положением. Впрочем, проявленная Шэнь Синцзи забота пришлась Слайсеру по душе. Он подумал: «И впрямь ещё ребёнок, совсем недавно так отчаянно меня опасался, а теперь уже вовсю думает обо мне».
Старший маг наслаждался наивностью своего контрактора.
Маг прекрасно понимал, что для самого Шэнь Синцзи безопаснее всего было бы вернуться на автоматическом транспортнике. Как тот рассказывал ранее, транспортные суда ходили по военным маршрутам и обладали наивысшим уровнем защиты, так что никто в здравом уме не посмел бы открыто бросить вызов военным. К лицу Шэнь Синцзи не было никаких вопросов, а его побег от звездных пиратов подтверждался записями, поэтому военные не только не стали бы преследовать его за тайное проникновение на транспортник, но и, напротив, прониклись бы уважением к его способностям, проявленным в этой истории. Если же они с Шэнь Синцзи захватят пиратский корабль и улетят в Зону Хаоса, всё путешествие станет куда опаснее.
— Неважно, охотятся пираты именно за мной или нет, они непременно сядут где-то неподалёку от добывающего центра.
Под воздействием магии Шэнь Синцзи почувствовал, как его тело наполнилось теплом, рассудок вернулся к нему, и он вновь принялся настраивать R-сканер. Спустя пару минут на его лице появилось радостное выражение:
— Есть захват сигнала от добывающего центра!
— Можем устроить им засаду заранее. Примерь-ка это!
Маг извлёк из Кольца хранения два плаща-невидимки.
Он бросил один плащ Шэнь Синцзи, и тот накрыл едва ли половину тела парня. Шэнь Синцзи с изумлением обнаружил, что одна его половина просто исчезла! Боже правый, до чего же это удивительно, каков же тут принцип работы! Жажда исследований тут же дала о себе знать!
Маг с натянутой улыбкой произнёс:
— Похоже, тебе нравится.
Шэнь Синцзи походил на ребёнка, получившего заветную игрушку: он с восторгом вертел плащ-невидимку в руках и разглядывал со всех сторон. Одержимый исследовательской страстью, он поинтересовался:
— А если ты наденешь его, а я просканирую тебя прибором — сработает?
Почему бы и нет? Маг был вполне готов потворствовать своему контрактору в подобных мелочах.
Несколько секунд спустя Шэнь Синцзи с глубоким сожалением покачал головой:
— Предсказуемо, скрыться от тепловизора он не может. Хоть глазами я тебя не вижу и камера тебя не фиксирует, тепловую карту твоего тела я всё равно отстрою.
Слайсер: «?»
Смутно догадываясь о гордости мага, Шэнь Синцзи торопливо сгладил неловкость и искренне восхитился:
— Пусть практичность невысокая, но это ничуть не умаляет чудесности плаща-невидимки! Магия и впрямь заставляет сердце трепетать от восторга!
Слайсер: «...»
Хватит хвалить, я больше не хочу это слушать.
http://bllate.org/book/30738/3747851
Готово:
