Белая полоска зари едва брезжила на востоке.
Раннее утро выдалось промозглым: холодная, пронизывающая роса и туман клубились в воздухе, просачиваясь снаружи внутрь. Даже укутавшись в постели, Сюэ Линби всё равно чувствовал, как от конечностей к самому сердцу поднимается зябкая волна холода.
Он открыл глаза и настороженно посмотрел на Фэн Гудао. Тот, съежившись, прижался боком к его плечу, преданно защищая своей спиной от внешнего ледяного ветра.
Сюэ Линби молча вглядывался в него добрую минуту, после чего медленно отвёл взгляд, поудобнее переложил голову на постели и снова заснул.
Ресницы Фэн Гудао едва заметно дрогнули, приоткрывшись на щелку; его ясный взгляд был устремлен на раненую ногу Сюэ Линби. Полежав так без движения какое-то время, он снова закрыл глаза.
Небесный свет становился всё ярче.
Птицы, не желая хранить молчание, наперебой распевались вокруг.
Плечо Сюэ Линби онемело от тяжести, и он наконец резко дернулся, оттолкнув голову Фэн Гудао.
Фэн Гудао что-то пробормотал, разлепив сонные глаза, и растерянно посмотрел на приблизившееся к нему красивое лицо:
— Маркиз?
Сюэ Линби пинул его ногу:
— Ступай на выход.
Фэн Гудао подобрал ноги, неторопливо поднялся и побрел к воде.
Сюэ Линби дважды попытался опереться на каменную стену, но так и не смог встать, поэтому был вынужден бросить:
— Вернись.
Фэн Гудао крутанулся на пятках и, семеня ножками, вернулся:
— Маркиз?
Сюэ Линби протянул руку.
Фэн Гудао тупо похлопал глазами, пошарил за пазухой и выудил оттуда немного мелкой серебряной монеты:
— Сколько маркизу требуется занять?
…
— Подними меня! — сквозь зубы процедил Сюэ Линби.
Фэн Гудао с облегчением выдохнул, убрал серебро, взял его за руку и медленно помог подняться из-под выступающей горной породы.
— Слышал ли ты ночью какие-нибудь странные звуки? — небрежно поинтересовался Сюэ Линби.
— Я спал как убитый до самого рассвета. Если бы не шевельнулся маркиз, я бы и дальше видел сны, — Фэн Гудао сладко потянулся. — А маркиз услышал какой-то шум?
Сюэ Линби присел на корточках у воды:
— Если бы я проснулся, разве позволил бы тебе давить мне на плечо?
Фэн Гудао усмехнулся рядом:
— Плечо маркиза поистине теплое и уютное.
Сюэ Линби, омывавший лицо, слегка замер, но тут же непринужденно продолжил:
— А ты не умоешься?
— На моем лице еще сохранилось тепло маркиза, смывать его вот так просто — просто непростительно, — вздохнул Фэн Гудао.
Пальцы Сюэ Линби легко скользнули по водной глади, взметнув брызги в сторону лица Фэн Гудао.
Фэн Гудао ловко скользнул в сторону, уклоняясь от летящих капель, способных поспорить с железными пулями, и, с замиранием сердца похлопывая себя по груди, произнес:
— Маркиз, вы ведь и сами так хороши собой, к чему же завидовать моему лицу и пытаться его изуродовать?
Холодный голос Сюэ Линби произнес:
— Если ты сейчас же не умоешься, тебе больше вообще не придется этого делать.
Фэн Гудао с размаху погрузил в воду всё лицо целиком.
Путешествие продолжилось.
По дороге Фэн Гудао насобирал диких фруктов, чтобы они могли утолить голод. Вскоре оба поняли: эти лесные плоды росли здесь совершенно спокойно лишь потому, что начисто были лишены какой-либо ценности, способной привлечь чужие взгляды.
Солнце медленно подползло к зениту.
Лоб Сюэ Линби покрылся испариной, а раненая правая нога продолжала отзываться тупой болью.
Фэн Гудао ушел вперед разведать дорогу и вскоре вернулся с воплем:
— Впереди жилые люди!
— Скотину держат? — Сюэ Линби остановился.
— Пару куриц.
Сюэ Линби нахмурился.
— Курицы — это отлично, будет мясо, — соблазнительно протянул Фэн Гудао. — К тому же у тех людей можно попросить чистой одежды взамен этой.
Стоило произнести слово «чистый», как Сюэ Линби тут же сдался.
Правда, не прошло и половины традиционного часа, как он об этом пожалел.
Он холодно уставился на Фэн Гудао:
— Пару куриц? Да это же настоящий птичник!
Фэн Гудао виновато улыбнулся:
— Не думал, что они так быстро высиживают яйца. Когда я проходил мимо, это были самые обыкновенные яйца.
…
Сюэ Линби глубоко вздохнул и продолжил путь к строению, похожему то ли на хижину, то ли на навес.
— Можешь молиться, чтобы у них нашлась чистая одежда.
Дверь хижины как раз отворилась, и женщина средних лет лет тридцати-сороковых годов с корзиной рисовых отрубей в руках вышла наружу. Заметив их, она сперва испугалась, но тут же насторожилась:
— Вы кто такие?
— Мы путники, угодившие в горах в сель и потерявшие багаж, к тому же сбившиеся с дороги. Надеемся, добрая матушка окажет нам любезность, поделится едой, питьем и какой-нибудь одеждой, — Фэн Гудао указал на Сюэ Линби. — Это наш мар... брат Маркиз, его нога немного повреждена. Не найдется ли у матушки целебного мази от ушибов?
Сюэ Линби злобно зыркнул на него:
— Братец Свинья дело говорит!
Женщина подозрительно оглядела их:
— Судя по говору, вы нездешние.
Сюэ Линби сложил руки в приветствии:
— Мы из Столицы.
— Столица? — в глазах женщины мелькнул странный огонек, и лишь спустя мгновение она произнесла: — Погодите-ка здесь.
Видя, как она повернулась, чтобы закрыть дверь, Сюэ Линби тихо произнес:
— Она непростая женщина.
Фэн Гудао кивнул:
— Женщина в самом соку, полная очарования — и впрямь непростая.
Сюэ Линби: «……»
Оглядевшись по сторонам, Фэн Гудао выхватил скамейку прямо из птичьего царства и поставил ее позади Сюэ Линби.
Посмотрев на невысохший куриный помет на ножках табурета, Сюэ Линби позеленел лицом:
— Убери это подальше.
— Если убрать подальше, на чем же сидеть? — захлопал глазами Фэн Гудао.
Сюэ Линби развернулся и обрушил на него заготовленную палку-трость.
Фэн Гудао, не раздумывая, поднял скамейку для защиты.
Раздался треск, и скамейка развалилась надвое как раз в тот момент, когда женщина вышла наружу, держа в руках два комплекта грубой холщовой одежды и сверток с сухим пайком.
…
Фэн Гудао, держа в руках останки табурета, с улыбкой осведомился:
— Не пригодится ли на дрова?
Женщина молча швырнула ему одежду вместе с едой и сухо бросила:
— Можете уходить.
Фэн Гудао торопливо отбросил скамейку, поймал ношу обеими руками и, взглянув на Сюэ Линби, позвал:
— Братец Сюэ?
Женщина сузила глаза:
— Ты же только что назвал его братом Маркизом?
— Братец Маркиз — это... прозвище, — моргнув глазом, соврал Фэн Гудао. — Точно так же, как моя фамилия Фэн, но он зовет меня братцем Свиньей.
Сюэ Линби внезапно спросил:
— Ты — беглый преступник, разыскиваемый властями?
Лицо женщины мгновенно переменилось.
Фэн Гудао изумленно протянул:
— До чего же у братца Сюэ заковыристый способ ругаться!
Женщина разъяренно закричала:
— Вы и правда люди канцелярии первого министра! — с этими словами она выхватила из-за пояса массивный тесак с утолщенной спинкой. — Не думала, что спустя столько лет вы все же отыщете меня!
Сюэ Линби холодно произнес:
— Гу Хуанькунь недостоин быть моим господином.
Женщина вытаращила глаза:
— Кто же вы такие в конце концов?
— Кто мы — неважно. Важно то, что я не подослан Гу Хуанькунем и не имею намерений тащить тебя к ответу.
Женщина холодно фыркнула:
— Мы не государственные преступники, с какой стати вам нас арестовывать?
Сюэ Линби ответил:
— Если ты не преступница, почему на твоей шее сзади выжжено клеймо осужденного?
Губы женщины задрожали, и она с ненавистью выплюнула:
— Это незаконная кара, которую учинил старый плуг Гу!
Сюэ Линби прищурил глаза, пряча проницательный взгляд:
— Законы нашей династии строго запрещают применение частных наказаний. Если ты и впрямь невинна, почему не обратилась с жалобой в Великий судебный приказ или Палату цензоров?
Женщина горько усмехнулась:
— Старый пес Гу обладает властью, затмевающей весь двор: великий судья Великого судебного приказа — его ученик, а цензор палаты цензоров — близкий друг. Куда мне было идти с жалобой?
Фэн Гудао неожиданно вставил:
— В Резиденцию хоу Сюэя.
Женщина на мгновение опешила:
— Какое отношение Резиденция хоу Сюэя имеет к этому делу?
— Потому что... — Фэн Гудао не успел договорить: Сюэ Линби со злостью двинул его тростью по голени. — Прошу прощения, мой слуга глуп и невоспитан, не обращайте внимания.
Глаза женщины хитро сверкнули:
— Твоя фамилия Сюэ? Ты из поместья маркиза?
Фэн Гудао, прижимая ушибленную ногу, бешено закивал.
Сюэ Линби тихо вздохнул и бесстрастно произнес:
— Сюэ Линби.
— Маркиз? — женщина изумилась до крайности. — Какими судьбами вы занесли сюда, в Чжанчжунчжэнь?
— За исключением того, что мое прозвище — братец Обезьяна, всё остальное, что он сказал — правда, — произнес Сюэ Линби.
Женщина поверила ему лишь наполовину; посомчавшись добрую половину дня, она наконец качнулась в сторону и произнесла:
— Прошу маркиза в дом.
Фэн Гудао плелся позади Сюэ Линби, бормоча себе под нос:
— Стоит зайти в гости к первому встречному, как тут же ввязываешься в древнее и загадочное уголовное дело. Неужели небеса намекают, будто маркизу суждено стать судьей Бао?
Сюэ Линби остановился:
— Если ты еще хоть раз перевпрешь мою фамилию, я выжгу у тебя на лбу клеймо дурака.
— Маркиз только что сам изволил заметить: в нашей стране строжайше запрещены самовольные наказания.
— У меня найдется тысяча и один способ отправить тебя в министерство наказаний.
— ...Прошу вас, маркиз Сюэ.
То ли женщина и вправду поверила им, то ли решила проверить, но так или иначе, Сюэ Линби и Фэн Гудао не только отведали ароматного горячего риса, но и искупались в теплой воде.
Солнце клонилось к закату.
Фэн Гудао завязывал на ходу кушак и вышел наружу. На этот раз он предусмотрительно обвязался двумя поясами — на случай непредвиденных обстоятельств.
Женщина как раз разбрасывала рисовые отруби. Заметив его появление, она словно невзначай поинтересовалась:
— Ты — ученый гость в поместье маркиза?
Фэн Гудао с самоиронией усмехнулся:
— Мое состояние абсолютно чисто и бело, так что я и вправду гость чистейшей воды.
— Зачем маркиз пожаловал сюда?
Фэн Гудао удивленно приподнял брови:
— С чего вы решили, что я обязательно вам выложу это?
— Если бы не твоя подсказка, как бы я догадалась, что тот, кто сидит внутри — обожаемый самим императором Маркиз в Белых Одеждах?
— Я всего лишь хотел воспользоваться его именем, чтобы перепала горячая миска риса, — пожал плечами Фэн Гудао. — Никак не ожидал, что в придачу достанется еще и горячая ванна. Я в выигрыше.
Женщина продолжила:
— Тогда знаешь ли ты, каково его отношение к старому плугу Гу?
— Я в поместье маркиза без году неделя. Но раз уж он сам подсказал тебе отправиться с жалобой в Великий судебный приказ и Палату цензоров, значит, если между ними и была какая-то дружба, то весьма ограниченная.
Глаза женщины чуть заметно блеснули.
Фэн Гудао не спеша добавил:
— С другой стороны, раз уж он упорно отказывается раскрывать свою личность, то и помогать тебе станет еще того меньше.
Женщина спросила:
— По твоему разумению, как мне поступить?
Фэн Гудао резко обернулся и одарил легкой улыбкой стоявшего у дверей и смотревшего на него Сюэ Линби:
— Я человек маркиза, поэтому сделаю ровно то, чего пожелает сам маркиз.
Сюэ Линби равнодушно отвел взгляд, уставившись на заходящее солнце.
В конце извилистой тропинки показалась фигура человека, медленно бредущего сюда.
Женщина бросила корзину и, не говоря ни слова, бросилась навстречу.
Фэн Гудао вздохнул:
— Интересно, настанет ли тот день, когда и меня кто-нибудь будет встречать с такой же искренней радостью?
— А когда ты встречаешь меня, это делается против воли?
— Мы с маркизом теперь с утра до вечера вместе. Не заставлять же мне еще стоять у дверей отхожего места, когда маркиз туда отправляется?
Сюэ Линби с бесстрастным лицом бросил:
— Разрешаю.
Фэн Гудао: «……»
http://bllate.org/book/30725/3745418
Готово:
