— Бабушка ещё помнит тот день — праздник Шанъюань? — тихо спросила Тун Мэн, опустив глаза.
Взгляд бабушки мелькнул, и в голосе её исчезла прежняя ласковость:
— Тот случай, когда служанка Жун Хань пыталась навредить тебе? Это дело ещё не закрыто. Не волнуйся, я не забуду.
Тун Мэн мысленно поклонилась тому загадочному незнакомцу в маске, что спас её в тот день, и искренне извинилась перед ним — ведь ей придётся воспользоваться его именем.
Она тихо заговорила:
— В тот день мы все пошли к озеру Сеянху запускать светильники, но по дороге меня похитили. Он спас меня в самый критический момент.
У бабушки от этих слов по спине пробежал холодок. Для девушки из знатного рода честь важнее жизни: если бы что-то случилось, вся её судьба была бы испорчена.
— Дорогая моя, этого доброго господина, что пришёл сегодня, обязательно нужно отблагодарить. Если ты согласна выйти за него замуж, я сама всё устрою — свадьба будет пышной и достойной!
Слёзы Тун Мэн наконец переполнили глаза и покатились по щекам. Голос её дрожал от рыданий:
— Как мне повезло, что у меня есть такая заботливая бабушка!
Бабушка ласково погладила её по голове:
— Глупышка.
Тун Мэн прижалась щекой к одеялу на коленях бабушки:
— Я счастлива.
В этот момент в разговор вмешалась Ван Ма-ма:
— Госпожа, четвёртая барышня, у дверей всё ещё ждёт ответа посыльный. Позвольте, я сейчас передам ему решение.
Тун Мэн взглянула на бабушку, чьи глаза сияли радостью, и кивнула.
Посыльный, увидев быстро идущую к нему Ван Ма-ма, мгновенно выпрямился, словно шест, и замер в ожидании.
— Передай господину у ворот, что барышня согласна. Бабушка сама возьмёт на себя организацию свадьбы.
Посыльный был поражён. Он впервые видел столь поспешное предложение — без соблюдения обычных обрядов и формальностей.
Но если сама бабушка лично берётся за устройство свадьбы четвёртой барышни… Значит, она в особом фаворе? Или наоборот?
Ладно, это не его дело — он всего лишь привратник.
Он почтительно ответил:
— Слушаюсь! — и быстро зашагал прочь от павильона Цзююй к главным воротам дома Цзян.
Чжу Тэн, увидев приближающегося посыльного, не выдержал и сам вышел ему навстречу:
— Ну как? Какой ответ?
Посыльный не стал томить его:
— Четвёртая барышня согласна.
Чжу Тэн не смог скрыть эмоций — на лице расплылась широкая улыбка, и на правой щеке проступила очаровательная ямочка.
Узнав новость, он тут же подвёл коня, привязанного к столбу, вскочил в седло и поскакал в сторону пригорода. Лишь добравшись до широкого холма, он спешился.
Стоя на пустынном склоне, он изо всех сил закричал вдаль:
— Тун Мэн… она выходит за меня! Она согласна!!!
После этого крика в груди стало легче, но тут же нахлынуло странное раздражение — почти ревность…
Она выходит замуж за молодого господина Цзяна, а не за Чжу Тэна!
Но ведь он и есть Чжу Тэн!
Раздосадованный, он снова вскочил на коня и помчался по большой дороге, пока не успокоился и не повернул к своей резиденции на Западной улице.
Старый управляющий Ляо уже изрядно изнервничался, ожидая своего господина. Лишь под самое полдне он увидел скачущего к дому Чжу Тэна.
Тот спрыгнул с коня, и слуга тут же подбежал, чтобы отвести скакуна в конюшню.
Управляющий Ляо проворно, совсем не по-стариковски, бросился навстречу:
— Ну как? Согласилась девушка?
Чжу Тэн всё ещё думал о том двойственном чувстве и хмурился. Увидев такое выражение лица, старик решил, что всё кончено, и сочувственно похлопал его по плечу:
— Ничего, молодой человек. Кто не терял? Встретишь ещё лучше.
Чжу Тэн нахмурился и посмотрел на него:
— О чём ты? Всё получилось! Так что не откладывай — отправляйся сегодня же днём в дом Цзян и передай письмо от имени моего отца с официальным предложением руки и сердца.
Брови управляющего удивлённо подскочили — он подумал, что его разыгрывают. Но радость от того, что скоро у него будет хозяйка, а потом, быть может, и маленький наследник, пересилила. Лицо его расплылось в широкой улыбке.
— Э-э… Это… не совсем уместно… Ведь твой отец — ну, ты же знаешь… нынешний император! Если об этом пронюхают, мне голову срубят…
На самом деле он ликовал — дарёному коню в зубы не смотрят!
К тому же он прожил всю жизнь холостяком и теперь с радостью примерил бы роль отца.
Чжу Тэн, глядя на его театральные ужимки, лишь скривил губы:
— Ладно, наряд важен. Сам подбери себе что-нибудь приличное, лишь бы не опозорил меня.
Управляющий Ляо уставился на него, не говоря ни слова. Чжу Тэн почувствовал неловкость:
— Что теперь?
Старик прочистил горло:
— Да я в молодости тоже был ловеласом!
Чжу Тэн усмехнулся:
— Только вот до сих пор без жены.
Управляющий Ляо сразу сник, вспомнив что-то невесёлое.
Чжу Тэн, дважды больно уязвив старика, гордо удалился.
Тот остался стоять на месте, сокрушённо хлопая себя в грудь. Через некоторое время он всё же вошёл в дом и направился в свой дворик. Там, порывшись в сундуке, выбрал самый приличный наряд для официального визита.
Когда он облачился в него, больше походил не на управляющего дома Цзяна, а на знатного сановника.
Чжу Тэн, прислонившись к косяку двери, с одобрением оглядел его:
— Да ты, пожалуй, и впрямь неплох.
Управляющий Ляо чуть не выдул свои седые усы от возмущения.
Чжу Тэн протянул ему подготовленное письмо и серьёзно посмотрел в глаза:
— Дедушка, всё зависит от тебя. Хотя я уверен, что Мэн выйдет за меня, до свадьбы нам предстоит преодолеть четыре больших испытания…
Управляющий Ляо кивнул с пониманием:
— Знаю. Сватовство, помолвка, свадебная церемония и брачная ночь — вот четыре главных этапа. Но ты упустил главное: обычно их девять — сватовство, свадебные дары, выбор даты, подготовка приданого, церемония «открытия лица», встреча невесты, брачная церемония, свадебные игры и визит в родительский дом. Только после этого свадьба считается завершённой.
Чжу Тэн остолбенел:
— Так много…!
Неужели так трудно просто жениться?
***
Управляющий Ляо громко рассмеялся и похлопал Чжу Тэна по плечу.
На поле брани Чжу Тэн — грозный Железный Генерал, которого все боятся, а сейчас он — робкий юноша, мечтающий поскорее увести свою невесту домой.
— Господин, не всё так плохо. За неделю мы вполне можем завершить три первых этапа: сватовство, свадебные дары и выбор даты.
Чжу Тэн немного успокоился. Он боялся, что затягивание приведёт к непредвиденным обстоятельствам.
— По древнему обычаю, жених должен отправить сваху в дом невесты с предложением. Если семья согласится, сваха принесёт обратно красную записку с датой рождения девушки по восьми знакам.
Управляющий Ляо усмехнулся:
— Господин, вчера ты сам уже выполнил половину работы свахи…
Уши Чжу Тэна заметно покраснели.
Управляющий Ляо прокашлялся:
— При таком импульсивном поведении удивительно, что вас не выгнали из дома Цзян.
Чжу Тэн отвёл взгляд в сторону, рассматривая то убранство кабинета, то свитки на стенах, только бы не встречаться глазами со стариком.
Управляющий Ляо понял, что пора прекращать поддразнивать, и стал серьёзным:
— Но сваха всё равно нужна, и обряд должен быть соблюдён строго.
Чжу Тэн нахмурился:
— Значит, на это уйдёт целый день…
Управляющий Ляо подумал про себя, что его господин сейчас больше похож на нетерпеливую невесту, чем на жениха.
Он сделал вид, что ничего не услышал, и продолжил:
— Затем нужно отнести даты рождения обоих в доме к гадателю, чтобы проверить, нет ли несчастливого сочетания.
— Не нужно! — резко перебил Чжу Тэн. — Неважно, совместимы мы или нет. Я, Чжу Тэн, женюсь только на Тун Мэн!
Управляющий Ляо безмолвно открыл рот, потом прижал пальцы к переносице:
— Господин, обряды нельзя нарушать. Только пройдя все этапы, можно официально просить руки.
Он помолчал и добавил:
— Сегодня же можно отправить сваху в дом Цзян. Пусть она принесёт дату рождения четвёртой барышни по восьми знакам.
— К кому обратиться? — Чжу Тэн, привыкший к стратегии и тактике, был совершенно беспомощен в таких делах.
— К свахе Чжан с Западной улицы.
Чжу Тэн махнул рукой — он и не знал такой:
— Ладно, иди сам.
Он проводил взглядом управляющего, а потом вернулся к столу, чтобы заняться делами, которые целый день пролежали без движения. Некоторые вещи действительно не подвластны спешке.
Среди бумаг лежало донесение: «Жун Линь срочно направлен императорским двором на северо-западную границу».
Брови Чжу Тэна сошлись. Он опасался, что это может вызвать новые осложнения.
Тем временем управляющий Ляо добрался до Западной улицы и постучал в дверь дома свахи Чжан.
— Кто там?.. — раздался голос, и дверь открылась.
Увидев сваху Чжан, управляющий Ляо чуть не зажмурился от боли в глазах. Слухи не врут — она действительно выделялась среди других свах.
Сваха Чжан была вдовой, но никогда не пренебрегала своим внешним видом. Правда, её стиль был столь экстравагантен, что мало кто мог его вынести.
Зато за достаточную плату она гарантировала успех — и до сих пор ни разу не подвела.
Управляющий Ляо поклонился:
— Почтеннейшая сваха Чжан, я — управляющий Ляо из дома Цзяна. Прошу вас сегодня же сходить в дом Цзян и устроить одну свадьбу. — Он положил в её руки мешочек с серебром.
Дом Цзяна на Западной улице?
Сваха Чжан напрягла память, но не могла вспомнить такого дома. На Восточной улице был дом Цзян, а на Западной… Неужели она так отстала от жизни?
Управляющий Ляо, заметив её замешательство, почувствовал лёгкий стыд.
Ради свадьбы своего господина он провёл бессонную ночь, создавая из воздуха «дом Цзяна»… Это, пожалуй, самое невероятное в его жизни.
— Пойдёмте со мной.
Сваха Чжан заперла дверь и последовала за ним. Увидев «дом Цзяна», она ахнула — оказывается, они соседствуют с самим Железным Генералом!
Она тут же приняла серьёзный вид:
— О какой барышне из дома Цзян идёт речь?
Если это четвёртая барышня, то дело будет непростым.
Управляющий Ляо ответил:
— О четвёртой барышне Тун Мэн.
У свахи Чжан сердце забилось так сильно, будто готово выскочить из груди. Это самая важная свадьба в её жизни! Если… если получится…
Управляющий Ляо, видя её волнение, успокоил:
— Не переживайте. Мой господин вчера уже преодолел самое трудное.
— Неужели…? — начала она, но он перебил:
— Бабушка и сама четвёртая барышня уже дали согласие.
Сваха Чжан почувствовала, что серебро в её руках вдруг стало горячим. Но возвращать деньги она не собиралась — все знали, что сваха Чжан с Западной улицы — настоящая скряга.
Она робко спросила:
— А что именно вы от меня хотите?
— Сходите в дом Цзян, официально предложите руку и сердце и принесите дату рождения четвёртой барышни по восьми знакам.
Всего-то?
Сваха Чжан не могла поверить — ей попался богатый и наивный заказчик!
Она тут же надела самую льстивую улыбку:
— Будьте спокойны, уважаемый управляющий! Это дело в надёжных руках — я же сваха Чжан с Западной улицы!
— Вот письмо, берите.
— Я немедленно отправляюсь! Ждите хороших новостей.
Она поклонилась и направилась к дому Цзян на Восточной улице.
Вскоре она уже стояла у внушительных ворот, где дежурили суровые стражники. Несмотря на лёгкое волнение, она подошла с улыбкой:
— Пожалуйста, доложите бабушке: сваха Чжан просит аудиенции.
http://bllate.org/book/3072/339650
Готово:
