Этот дальний двоюродный брат славился ленью и обжорством, умел только скандалить и валяться без дела, а вдобавок ко всему был ещё и распутником. Жениться не мог — приходилось тратить деньги на женщин в борделях, и слава его в округе была хуже некуда.
— Эти серебряные слитки — тебе аванс. Как только справишься, награда будет куда щедрее.
Хуафэн ещё не успела убрать руку, как Си Мань резко схватил её, крепко стиснул в своей ладони и втащил к себе в объятия. Его жёлтые зубы уже клонились к её лицу.
— Красавица, дай-ка мне немного насладиться тобой… Кожа такая гладкая и нежная! Те девки из борделя рядом с тобой — просто нищие!
Хуафэн насильно поцеловали в несколько мест. От мерзкого зловония изо рта она чуть не закатила глаза и, собрав все силы, со всей дури дала ему пощёчину.
От удара Си Маню засветило в глазах. В ярости он потащил её в тёмный переулок и уже собирался что-то сделать, как вдруг острое лезвие приставили к его горлу.
— Попробуй только тронуть меня — и пожалеешь. Твоя цель — четвёртая госпожа Жун. Она в сто раз миловиднее и изящнее меня!
Си Мань поднял руки и отступил на несколько шагов.
— Успокойся, я уже иду. Жди хороших новостей.
С этими словами он развернулся и исчез. Хуафэн поднялась с земли, несколько раз судорожно вырвала и, пошатываясь, покинула переулок. Приведя себя в порядок, она вернулась к своей госпоже.
— Госпожа, всё готово.
Жун Хань улыбнулась. Жун Я и Жун Чжи, глядя на эту улыбку, почувствовали, что за их спиной уже кое-что произошло.
— Госпожа, мы отстали от остальных, Бисян тоже нет рядом. Никто не охраняет вас. Давайте скорее догоним их.
Тун Мэн покачала головой.
— Ничего страшного. Прогуляемся немного и потом нагоним. В любом случае нам всё равно нужно идти к озеру Сеянху.
Чжу Тэн заметил, что Тун Мэн нет позади, и вспомнил расчётливый блеск в глазах Жун Хань. Без неё перед глазами его всё время терзало беспокойство.
Он поклонился Жун Лину.
— Жун, друг мой, не стану больше задерживать. До встречи.
Сказав это, он растворился в толпе и вскоре исчез из виду.
Чжу Тэн потрогал свой железный маскарадный обруч, вынул из рукава слиток серебра и купил у прилавка обезьянью маску. Надев её, он двинулся обратно.
По дороге снял верхнюю одежду, распустил волосы из нефритового узла, оставшись лишь в шёлковом халате. Теперь даже Тун Мэн вряд ли узнала бы в нём того самого человека в железной маске.
Вскоре он увидел Тун Мэн у прилавка с загадками. Не удержавшись, подошёл поближе.
— Господин, не желаете сыграть вместе с этой девушкой? Разгадаете загадку — выберете любой фонарь. Бесплатно. А вдруг я даже сватом стану?
Чжу Тэн кивнул, заметив, как Тун Мэн не отрывается взглядом от кроличьего фонаря на третьем ярусе.
Торговец хлопнул в ладоши.
— Слушайте внимательно! Эту загадку до сих пор никто не разгадал: «Ученик уехал далеко, но снова вернулся. Какой это иероглиф?»
Тун Мэн казалось, что она слышала эту загадку раньше, но в самый нужный момент память её подвела. Чжу Тэн взял кисть и на листе бумаги вывел одним махом иероглиф: «цзюэ».
Торговец остолбенел.
— Правильно… Правильно! Поздравляю, молодой господин!
Чжу Тэн протянул руку и снял кроличий фонарь с третьего яруса. При этом его грудь слегка коснулась причёски Тун Мэн, и в ноздри ударил тонкий аромат её волос.
Он протянул ей фонарь. Тун Мэн покраснела и взяла его.
— Спасибо.
Теперь в её левой руке был кроличий фонарь, а в правой — восьмиугольный с кисточками. Вся она словно воплощала одно слово: «роскошь».
Чжу Тэн почувствовал лёгкую зависть к самому себе…
Он махнул рукой, будто ничего не значило, и, стараясь выглядеть небрежно, развернулся и ушёл.
Но на самом деле он продолжал следовать за ней из тени, желая, чтобы время остановилось в этот миг — пусть даже ценой десяти лет жизни.
Тун Мэн подумала, что сегодняшний день выдался по-настоящему захватывающим. Все добрые люди, которых она встретила, носили маски. Возможно, у неё и вправду особая связь с масками.
— Дайте мне маску. Вот эту, — сказала Гуйсян, расплатилась и тут же увидела, как её госпожа нетерпеливо надела её.
Тун Мэн огляделась — того человека и след простыл. Радостно сжимая фонари, она пошла дальше, чтобы посмотреть ещё более интересные представления.
Гуйсян поспешила за ней, боясь, что кто-нибудь случайно толкнёт её госпожу. Но та шла слишком быстро, да и народу было много — служанка потеряла её из виду.
Бисян в это время убиралась во дворе главного зала дома Цзян. Гуйсян заплакала от отчаяния, вытерла слёзы и побежала к старшему молодому господину, умоляя прислать людей на поиски.
Си Мань долго наблюдал из тени и, когда Тун Мэн проходила мимо тёмного переулка, резко втащил её внутрь.
Тун Мэн попыталась закричать, но рот тут же зажали — она могла издавать лишь приглушённые «у-у-у».
У неё с детства была клаустрофобия, и в такой темноте тело сразу обмякло. Даже собрав все силы, она не могла вырваться из его хватки.
Пальцы нащупали ткань — не гладкий шёлк, а грубую мешковину. Дыхание за ухом несло отвратительным зловонием.
Она вдруг пожалела, что не попросила Бисян научить её хоть каким-то приёмам самообороны.
Вся удача сегодня уже иссякла. Кто теперь придёт ей на помощь?
Из глаз покатились слёзы.
— Красавица, мне уже обещали… хе-хе… стоит только овладеть тобой, и ты станешь моей женушкой.
Его жирные пальцы начали скользить по её лицу. Не зная, откуда взялись силы, Тун Мэн вцепилась зубами в руку Си Маня.
Тот завопил от боли и со всей дури ударил её по лицу. Левая щека Тун Мэн мгновенно распухла.
Этот крик привлёк внимание Чжу Тэна.
Когда Тун Мэн исчезла из виду, он на миг отвлёкся, передавая указания теневому стражнику, — и именно в этот момент потерял её.
Услышав вопль, Чжу Тэн, словно ветер, помчался к переулку.
— Ты, шлюха!
Чжу Тэн ворвался вовремя. Сняв с себя верхнюю одежду, он накинул её на лицо Тун Мэн, выхватил меч и одним ударом отсёк левую ногу Си Маня, который уже занёс её для пинка.
— А-а-а! Моя нога! Моя нога!
Чжу Тэн даже не взглянул на него. Он осторожно взял Тун Мэн на руки. Её тело дрожало без остановки.
Он снял ткань с её лица и увидел опухшую щеку. Взгляд его стал ледяным. Аккуратно усадив её на свою одежду и прислонив к стене, он поднял окровавленный меч и медленно направился к Си Маню.
Меч сверкнул — и обе руки Си Маня упали на землю.
Тун Мэн не почувствовала жалости к этой картине. Если бы её действительно осквернили, кто бы тогда пожалел её?
Чжу Тэн махнул рукой в сторону переулка. Из тени вышли люди и утащили изувеченного Си Маня.
Чжу Тэн подошёл, опустился перед Тун Мэн и обнял её, изменив голос до хриплого шёпота:
— Не бойся. Я с тобой.
Тун Мэн бросилась ему в объятия. Она уже думала, что потеряет честь.
— У-у-у…
Чжу Тэн гладил её по волосам, поглаживал спину — будто вложил в эти движения всю нежность своей жизни.
Тун Мэн всхлипнула:
— Можешь сказать ещё пару слов?
И тут же мысленно дала себе пощёчину. Что за глупость! Неужели нельзя скрыть свою одержимость мужскими голосами?!
Чжу Тэн на миг замер, не зная, что сказать. Ему показалось, что она узнала его, и он уже собрался уйти, но Тун Мэн ухватилась за край его рукава.
— Проводи меня, пожалуйста… Я боюсь…
Чжу Тэн ревновал самого себя…
Он сам выбрал путь тайны, но сейчас чувствовал невыносимую обиду…
Чжу Тэн вернулся в себя и протянул руку, чтобы поднять всё ещё сидевшую на земле Тун Мэн.
Когда она вставала, правая рука, коснувшаяся земли, нащупала что-то твёрдое. Не раздумывая, она спрятала находку в рукав и, держась за рукав Чжу Тэна, поднялась.
В переулке было слишком темно, да и пережитый ужас ещё не отпустил — её рука, сжимавшая рукав спасителя, всё ещё дрожала.
— С-спасибо… что спас меня.
Чжу Тэн не ответил. Он лишь поднял с земли свою одежду и перекинул её через другую руку.
Этот халат никак нельзя было оставлять здесь — на нём вышита гербовая эмблема дома Цзян, по которой легко можно раскрыть его личность.
Он позволил Тун Мэн идти, держась за его рукав, пока они не вышли к улице. Там по-прежнему кипела праздничная толпа, лица сияли радостью — никто и не подозревал, какая мерзость только что разыгралась в соседнем переулке.
Едва выйдя на улицу, Тун Мэн увидела Гуйсян, которая с отчаянием останавливалась у прохожих и что-то им объясняла жестами. Стоя в отдалении, Тун Мэн не могла разобрать слов.
Подойдя ближе, она услышала:
— Не видели ли вы девушку с кроличьим фонарём в левой руке и восьмиугольным — в правой?
Прохожие качали головами. Гуйсян, опустив голову, тут же бросалась к следующему.
Тун Мэн ткнула её пальцем в спину. Гуйсян резко обернулась и увидела свою госпожу. Сдерживаемые слёзы хлынули рекой.
— Госпожа! Куда вы делись? Это всё моя вина — я не удержала вас!
Она уже собралась пасть на колени, но Тун Мэн остановила её.
— Поднимись. Мы ещё на улице. Обо всём поговорим в павильоне Сунсы.
Гуйсян встала и тут же начала осматривать госпожу с головы до ног. Заметив опухшую щеку, она снова зарыдала:
— Госпожа, ваше лицо! Кто вас обидел?! Я убью его, даже если погибну сама!
Тун Мэн слабо улыбнулась, но тут же поморщилась от боли в щеке.
— Сейчас не время для этого. Вернёмся в павильон Сунсы — там всё расскажу. Я уже знаю, кто за этим стоит. С ней я разберусь.
Гуйсян кивнула, но слёзы всё равно катились по щекам.
Тун Мэн вспомнила про своё лицо, заметила на прилавке маски и подошла к нему. Гуйсян тут же последовала за ней, не решаясь отходить ни на шаг.
Глядя на госпожу, выбирающую маску, Гуйсян вдруг вспомнила что-то важное, хлопнула себя по лбу и, сквозь слёзы, начала оглядываться вокруг. Заметив Бисян, бегущую в их сторону, она подпрыгнула и закричала:
— Бисян! Бисян! Госпожа здесь! Не ищи больше!
— Бисян? — удивилась Тун Мэн. — Как ты оказалась вместе с ней?
— Госпожа, я не могла вас найти и решила просить старшего молодого господина отправить солдат обыскать весь город. По дороге меня остановила Бисян и назвала дурой.
Тун Мэн лёгким щелчком стукнула Гуйсян по лбу.
— В обычной ситуации твои мысли были бы правильны. Но не сегодня вечером.
Гуйсян задумалась и тут же поняла. Она уже хотела пасть на колени, но Тун Мэн вовремя её остановила.
— Госпожа, прости! Я чуть не погубила вашу репутацию!
Тун Мэн махнула рукой и указала налево:
— Кстати, вот этот господин меня спас. Эй, а где он? Только что был здесь!
Гуйсян призадумалась.
— Госпожа, когда я вас увидела, рядом никого не было.
Тун Мэн не слушала. Она оглядывалась по сторонам, ища своего спасителя, но тот исчез бесследно.
Бисян подбежала, тяжело дыша, с потом на лбу и растрёпанными волосами.
Глядя на двух преданных служанок, Тун Мэн вдруг почувствовала, что теперь ей не страшно ничего.
Вспомнив, что маска её спасителя была обезьяньей, она выбрала полумаску, закрывающую только левую половину лица.
— Госпожа, зачем вы надели маску?
Тун Мэн будто бы безразлично спросила:
— Красиво?
Гуйсян кивнула. Её госпожа прекрасна в чём угодно.
Тун Мэн коснулась маски — и внутри будто наполнилась смелостью. Но стоило вспомнить события в переулке, как по коже тут же поползли мурашки.
Ощущение отвратительных прикосновений всё ещё не покидало — хотелось вырвать всё, что съела за день.
Бисян опустила голову и, увидев полумаску обезьяны на левом лице Тун Мэн, нахмурилась. С её виска скатилась капля холодного пота.
http://bllate.org/book/3072/339642
Готово:
