Суйфэн взглянул на небо:
— Генерал, примерно через час.
Чжу Тэн ничего не сказал и направился прямо в умывальню.
Он взял кусок мыла из соапонии — тем, что обычно пренебрегал, — тщательно вымылся, вытер тело, отжал волосы, собрал их в узел, надел нефритовую диадему и переоделся в тёмный парчовый кафтан, к которому так и не привык за эти годы.
Золотой пояс обвивал талию, у бедра висел его неизменный меч, на ногах — чёрные сапоги.
Выглядел он словно изысканный юноша с полей. В таком наряде слуги и свита, пожалуй, остолбенели бы, решив, что их генерала подменили.
Наконец он надел железную маску и вышел.
— Ге… генерал… Вы что ли… — Суйфэн, увидев наряд своего повелителя, остолбенел.
Чжу Тэн бросил на него лёгкий, но многозначительный взгляд, и Суйфэн тут же замолк.
Сам Чжу Тэн чувствовал себя неловко, но хотел произвести хорошее первое впечатление спустя четыре года. То, что случилось сегодня днём у озера Сеянху, в счёт не шло.
— Я выйду ненадолго. Если что — дождёшься моего возвращения.
— Есть!
Чжу Тэн вскочил на коня и поскакал к дому Цзян, расположенному всего в нескольких улицах. Через несколько мгновений он уже был у ворот.
Ему не требовалось никакого приглашения — его маска сама по себе служила знаком его личности.
Прямо перед тем, как войти во двор, он заметил приближающиеся носилки.
Вспомнилось, как Цзян И однажды сообщил ему, что первая госпожа была сослана в храм Линъинь и провела четыре года в уединении у алтаря.
А нынче настал день её возвращения.
Он прислонился к колонне у ворот и наблюдал, как носилки приближаются. Детская обида, казалось, испарилась за эти годы — теперь она была для него ничем иным, как муравьём.
Вэньвань вышла из носилок и почувствовала холодный взгляд. Подняв глаза, она увидела странного человека в маске.
Четыре года в храме Линъинь оставили след: в её волосах уже проблескивала седина. Похоже, жизнь там действительно была нелёгкой.
Чжу Тэн вспомнил донесение, переданное ему Цзян И, и презрительно усмехнулся. Он с нетерпением ждал, какая участь постигнет эту жестокую женщину.
Ему даже не придётся поднимать руку — достаточно просто наблюдать за разворачивающейся драмой. Это обещало быть интересно.
Чжу Тэн развернулся и вошёл в дом Цзян. Слуга провёл его в главный зал.
Странно, но впервые за всё время он входил сюда открыто и без тени сомнения.
Жун Лин, увидев прибывшего генерала с северо-запада, не скрывал удивления: он не ожидал, что тот согласится. Этот генерал действительно достиг многого в столь юном возрасте — его будущее было безграничным.
— Брат Цзян, твой приезд озарил наш дом, словно солнце!
— Генерал, вы слишком любезны.
— Ха-ха-ха! Прошу, садись! Времени ещё много, мои дочери ещё не собрались. Может, у тебя есть кто-то на примете? Ха-ха-ха…
Чжу Тэн не ответил. Всё это казалось ему смехотворным — вот она, сила власти и положения.
Теперь он обладал достаточным влиянием, чтобы заставить большинство людей преклониться перед ним, и больше не допустит, чтобы Тун Мэн страдала. Но согласится ли она выйти за него замуж?
При мысли о предстоящей встрече его сердце забилось быстрее.
Тем временем Тун Мэн ничего не подозревала. Она тщательно умылась, собрала волосы в изящную причёску «облако и туман» — выглядела она поистине ослепительно.
Небо уже потемнело. Наложив последние штрихи туалета и убедившись, что всё в порядке, она направилась в главный зал вместе с Бисян и Гуйсян.
Войдя в зал, Тун Мэн поклонилась Жун Лину и, подняв голову, увидела сидящего у стены человека в знакомой маске. Она замерла на месте.
Разве на семейном празднике в честь Праздника фонарей могут присутствовать посторонние?
Но, конечно, подобный вопрос вслух задавать нельзя. Тун Мэн опустила слишком пристальный взгляд и стала ждать указаний Жун Лина.
Чжу Тэн сдерживал бешеное сердцебиение и не смотрел на стоявшую у двери Тун Мэн, хотя у него был полный повод взглянуть.
Жун Лин поманил её рукой:
— Мэн, подойди. Это генерал северо-западной армии, Цзян Тун, прозванный Железным Генералом. Поздоровайся как следует.
Даже обращение «Железный Генерал» заставило её незаметно взглянуть на маску. Та выглядела зловеще и пугающе — наверное, на поле боя она внушала ужас. Но… не тяжело ли её носить?
Чжу Тэн почувствовал, что Тун Мэн пристально смотрит на его маску, и невольно затаил дыхание.
Осознав, что так невежливо, Тун Мэн отвела глаза и сделала реверанс:
— Генерал.
Чжу Тэн не ответил. Он лишь повертел в руках хрустальный бокал и поставил его на стол.
Жун Лин, зная нрав этого новоявленного вельможи, ничего не сказал и велел служанке проводить Тун Мэн к её месту.
Сев на отведённое место, она заметила, что первая госпожа уже вернулась. Та носила простое шёлковое платье, совсем не похожее на прежние наряды.
Четыре года в храме Линъинь оставили след: в её волосах проблескивала седина, но аура спокойствия и достоинства лишь усилилась. Неужели она обрела просветление или просто смирилась?
— Генерал, Бао-эр проснулся и плачет, зовёт вас. Может, возьмёте его на руки?
Голос раздался ещё до появления хозяйки. За эти четыре года наложнице Ци наконец-то удалось родить сына, который теперь служил ей опорой.
Жун Хань вошла вслед за наложницей Си и села рядом с Тун Мэн, держа себя с безупречной сдержанностью.
Наложница Си передала ребёнка Жун Лину, затем встала и бросила вызывающий взгляд первой госпоже.
— О, сестрица вернулась! — воскликнула она, усаживаясь рядом с первой госпожой и взяв её руку в свои, будто они были лучшими подругами.
— Все эти четыре года я так скучала по тебе!
На самом деле она каждый день молилась о её скорой кончине.
Первая госпожа молча выдернула руку и, достав из рукава платок, тщательно вытерла каждый палец.
Она не ответила — слишком хорошо знала характер наложницы Си и её намёки.
Наложница Си сдержала вспышку гнева и, будто ничего не случилось, дружески положила руку на плечо первой госпоже.
— Сестрица, раз тебя не было, мне пришлось утешать генерала. Вон, посмотри — это наш сын, Жун Синь.
Первая госпожа бросила взгляд на ребёнка в руках Жун Лина и, чтобы не поддаваться на провокации, резко ответила:
— Ты всего лишь наложница. Какие права может иметь твой сын?
Эти слова заставили наложницу Си тяжело задышать, грудь её вздымалась от ярости. Если бы не присутствие Жун Лина, она бы вцепилась в рот первой госпоже!
— Ты думаешь, что всё ещё первая госпожа? Ты лишилась власти! Кто здесь тебе подчинится? Теперь в этом доме правлю я! — прошипела она, наклонившись к уху первой госпожи.
Та оттолкнула её лицо:
— Убирайся подальше. Или думаешь, бабушка не в силах тебя одёрнуть?
Лицо наложницы Си потемнело от злости, но она лишь усмехнулась про себя: «Старуха всё равно скоро сдохнет».
Она посмотрела на Жун Лина, играющего с ребёнком, и громко сказала:
— Генерал, сестрица вернулась из храма Линъинь только сегодня. Не устроить ли ей банкет в честь возвращения?
Жун Лин взглянул на Вэньвань, сидевшую вдалеке с невозмутимым лицом.
— Не будет никакого банкета.
С этими словами он передал ребёнка служанке и повернулся к Чжу Тэну, заговорив о пограничных боях.
Жун Хань не обращала внимания на перепалку между матерью и первой госпожой. Всё её внимание было приковано к Тун Мэн.
С тех пор как бабушка оказала ей особое расположение, её статус в доме резко возрос, и слуги, казалось, забыли, что именно она — любимая дочь рода Цзян.
Ещё обиднее было то, что в вопросах благородных девиц она превратилась из насмешницы в объект насмешек. Это было непостижимо!
Жун Хань была красива, но каждый раз, глядя на лицо Тун Мэн, она мечтала исцарапать его. Такая красота должна быть её!
Ничего, скоро представится шанс уничтожить её репутацию!
Праздник фонарей — прекрасное время. После ужина отец поведёт их гулять по улицам, и кто знает, не случится ли какого-нибудь «несчастного случая»?
Жун Хань подозвала свою служанку и что-то прошептала ей на ухо.
Чжу Тэн, хоть и беседовал с Жун Лином о военных делах, не упускал из виду происходящее вокруг Тун Мэн.
Зависть и коварство в глазах Жун Хань он отметил про себя.
Четыре года назад именно она приказала слугам сбросить Тун Мэн в озеро Шаочжоу. Что же она замышляет теперь?
Жун Хань улыбнулась и налила Тун Мэн чашку настоя:
— Сестрица, я приготовила для тебя настой из белого кардамона. Он согревает желудок, устраняет вздутие и помогает пищеварению.
Увидев недоумение в глазах Тун Мэн, она пояснила:
— Слышала, на днях ты вызывала лекаря Ци. Он диагностировал у тебя дискомфорт в груди и вздутие живота…
Тун Мэн инстинктивно почуяла подвох и не стала пить. Зато Чжу Тэн насторожился.
Как так получилось, что у Тун Мэн до сих пор такие проблемы со здоровьем? Цзян И в письмах ничего не упоминал.
— Брат Цзян, — продолжал Жун Лин, — сейчас на северо-западе относительно спокойно, но на востоке разгул бандитов и постоянные стычки. Интересно, кого император пошлёт усмирять регион?
Чжу Тэн впервые нарушил молчание:
— Это решать государю. Я не ведаю.
Его голос прозвучал холодно и слегка хрипло, привлекая внимание всех женщин за столом.
Они тут же спросили у окружающих, кто этот человек, и, узнав, что перед ними знаменитый Железный Генерал, прославившийся жестокостью и кровожадностью, поспешили опустить глаза, боясь привлечь его внимание.
Чжу Тэн не обращал на них внимания. Он знал свою репутацию, но боялся взглянуть на Тун Мэн.
А Тун Мэн в прошлой жизни была заядлой «звуколюбкой». Такой голос заставил бы её болтать по телефону целый день без перерыва!
Она уже не скрывала восхищения и с восторгом смотрела на этого странного человека в железной маске.
Хотелось попросить его сказать ещё что-нибудь, но они ведь незнакомы.
«Соберись! Ты же благородная девица!» — напомнила она себе.
Жун Хань заметила её влюблённый взгляд и подумала: «Ну и ну, а я-то думала, что она такая скромница. Оказывается, при виде чужого мужчины так и пускает слюни! Что ж, пусть наслаждается — за это ей и заплатить придётся».
Вскоре все собрались. Бабушка заняла почётное место и с улыбкой оглядела собравшихся:
— Когда я шла сюда по крытому переходу, восхитилась, как красиво убран сад: цветы, ручьи, камни… В такой праздник фонарей после ужина обязательно погуляем по городу!
Все охотно согласились и стали ждать распоряжения Жун Лина.
— Приступайте к трапезе. Брат Цзян, прошу!
Бабушка первой взяла палочки, и остальные последовали её примеру, соблюдая полную тишину и строгий этикет.
Когда трапеза закончилась и блюда убрали, все направились к выходу.
Дом Цзян находился в самом сердце оживлённого квартала, и в честь Праздника фонарей город гудел от веселья.
Фонари были украшены рисунками или надписями, каждый — особенной формы.
На прилавках торговцы размещали загадки или стихи на фонарях: разгадавший получал приз.
Тун Мэн остановилась у восьмигранного фонаря с шёлковыми кистями, изображавшего историю о Волопасе и Ткачихе. Она купила его и не позволила Гуйсян нести — сама держала в руке.
Её наряд и изящный фонарь привлекли внимание многих молодых господ.
— Видишь ту девушку? — говорила служанка Жун Хань, Хуафэн, своему дальнему родственнику. — Если сумеешь добиться её, она станет твоей женой.
http://bllate.org/book/3072/339641
Готово:
