Вскоре они договорились о цене и сели на чёрную лодку с навесом. Внутри она была убрана со вкусом, а посреди стоял восьмиугольный стол, на котором красовались несколько чаш и бокалов.
Тун Мэн подошла к носу лодки. Несколько прядей чёрных волос развевались у неё у висков, алые губы и белоснежные зубы скрывала белая вуаль, а живые миндальные глаза с восхищением разглядывали разноцветные фонарики. Как красиво! Жаль, не удастся дождаться вечера, чтобы увидеть их во всём великолепии.
Благодаря многолетнему воспитанию благородной девицы, её осанка и манеры выгодно выделялись среди толпы. Красавица среди прекрасного пейзажа — зрелище поистине завораживающее.
Но всегда найдутся мерзавцы.
Чжу Тэн заметил медленно приближающуюся расписную лодку. Даже с берега сквозь занавески доносился громкий смех и фривольные шутки.
Нахмурившись, он протянул лодочнику слиток серебра, снял себе чёрную лодку с навесом и сам начал неспешно грести к центру озера.
Он остановился на таком расстоянии от лодки Тун Мэн, чтобы в случае опасности суметь вовремя прийти ей на помощь, и стал внимательно наблюдать за происходящим.
— Молодой господин, посмотрите на ту красавицу у носа лодки! Грудь — как спелые персики, талия — тоньше ивы, волосы — чёрнее ночи! Даже сквозь белую вуаль ясно, что перед нами редкая красавица!
Слуга, управлявший лодкой, был поражён до глубины души. Если его господин загорится этой девицей, награда ему обеспечена!
Услышав это, молодой господин Фэн отодвинул занавеску и вышел наружу, прижимая к себе женщину в вызывающем наряде.
— Господин, разве я вам не нравлюсь? Я так хорошо умею ухаживать за вами… Я… готова на всё… — кокетливо прошептала она.
Молодой господин Фэн обнял куртизанку из борделя «Инчунь», щёлкнул её по носу и, сотрясаясь от смеха вместе со своими дрожащими жировыми складками, проговорил:
— Ах, детка, ты и правда умеешь! За эти дни ты чуть не выжала из меня всю силу!
Куртизанка игриво водила пальцем по его груди:
— Тогда… когда же вы… выкупите меня?
Он схватил её руку и поцеловал пухлые губы:
— Как только эта красавица окажется в моей постели, вы обе… ха-ха-ха! Тогда, когда мне будет по-настоящему хорошо… я тебя выкуплю.
Она слегка ударила его кулачком по груди:
— Господин, я буду ждать вас…
Чжу Тэн смотрел на них, будто на мёртвых.
Если Тун Мэн не услышала всего этого, значит, она либо глуха, либо почти глуха.
Он бросил взгляд в её сторону. Взгляд её, острый, как лезвие, унаследованный от бабушки, заставил молодого господина Фэна на миг опешить. Теперь ему стало ещё интереснее.
Он думал, что перед ним — нежный цветок, выращенный в тепличных условиях дома, но оказалось, что цветок этот колючий.
— Красотка, ты хоть знаешь, кто я такой? Вижу, слуг с собой не взяла. Если сейчас же покоришься мне, быть может, я даже зайду к тебе домой и попрошу руки — сделаю тебя наложницей. А если нет… после того как я наслажусь тобой, отправлю прямиком в «Инчунь»!
Тун Мэн фыркнула. Она не испугалась. Бисян была где-то рядом, да и время уже клонилось к вечеру — скоро должна появиться.
Если бы не нападение четыре года назад, когда она с бабушкой ездила в храм Линъинь помолиться, она бы и не знала, насколько искусна Бисян в бою.
Она просто вышла прогуляться, чтобы развеяться, а вместо этого нарвалась на такую гадость.
Вздохнув, она с грустью покачала головой. Видимо, в любую эпоху найдутся такие мерзавцы, которые пользуются своим положением, чтобы унижать других.
Она могла терпеть, но Чжу Тэн — нет. Он перепрыгнул на лодку молодого господина Фэна и, выхватив меч, принялся хлестать его по телу плоскостью клинка. Вскоре тот уже вопил, зовя родителей.
— Вы что, все мертвы?! Не видите, что со мной делают?! А-а-а! А-а-а!
Тун Мэн с изумлением наблюдала за происходящим. Кто это? Она его не знает.
Неужели он очарован её красотой…?
В этот момент Бисян тоже взлетела на лодку. Увидев мужчину в маске, она на миг замерла и инстинктивно хотела опуститься на колени, но Чжу Тэн бросил на неё короткий взгляд.
Бисян сразу поняла, где находится, и немедленно вернулась к Тун Мэн, встав рядом с ней в защитной позе.
Раз уж появился сам хозяин, для этого развратника наступили самые тяжёлые времена — и не будет им конца.
Чжу Тэн сначала хотел одним ударом меча покончить с этим негодяем, но, вспомнив, что рядом Тун Мэн, решил сохранить перед ней благородный образ.
Не прилагая особых усилий, он быстро расправился со всей компанией на лодке. С берега раздались свистки и возгласы зевак, кто-то особенно задиристый даже крикнул:
— Герой спасает красавицу! Девушка на лодке, ты теперь обязана выйти за него замуж!
Тун Мэн на миг растерялась, глядя, как Чжу Тэн уже собирается уходить.
— Пожалуйста, остановитесь! — окликнула она.
Чжу Тэн замер на полушаге.
Он не смог бы отказать ей ни в чём — даже если бы она сейчас приставила ему к горлу меч, он бы не сказал ни слова.
Он подумал о своей маске и почувствовал лёгкое облегчение.
Тун Мэн смотрела на его спину. Хотя всё происходящее казалось странным, она почему-то чувствовала в нём нечто знакомое.
— Вы… знакомы со мной?
Чжу Тэн опустил глаза и одним прыжком оказался на противоположном берегу.
Люди, собравшиеся посмотреть на зрелище, почтительно расступились, образовав для него дорогу.
Смеркалось.
Тун Мэн поняла, что натворила:
— Бисян, мне просто стало душно, я вышла немного развеяться.
Бисян стояла рядом, такая же молчаливая, как и четыре года назад, но от её присутствия исходила особая надёжность.
— Маленькая госпожа, уже поздно. Пора возвращаться.
Тун Мэн обратилась к лодочнику, ждавшему у кормы:
— Отвезите нас обратно.
— Слушаюсь! — бодро отозвался он и, взяв вёсла, запел подходящую песенку: — Лодочка качнётся по весенней глади, молчит река…
Тун Мэн слушала, наслаждаясь редким спокойствием. Как только она вернётся в дом Цзян, снова станет той самой благородной девицей из знатного рода.
За эти четыре года бабушка не раз предлагала ей переехать в другое крыло. Павильон Сунсы находился у переулка и был окружён служебными помещениями — небезопасно.
Но Тун Мэн, обычно послушная бабушке, каждый раз отказывалась. Она всё ещё надеялась, что Чжу Тэн вернётся.
Благодаря близости к переулку, она могла незаметно проникнуть во двор с задней стороны.
Открыв ворота павильона Сунсы, она увидела, что за четыре года здесь многое изменилось, но в то же время всё осталось прежним.
Благодаря любви бабушки, хотя её павильон и находился в самом дальнем углу поместья, теперь здесь не росла трава, а слуги добросовестно исполняли свои обязанности.
В павильоне Сунсы царила гармония.
Няня Лю, увидев входящих, отложила вышивку и подошла к трём девушкам, которые тут же потупили глаза.
Сначала она сердито посмотрела на Гуйсян, которая съёжилась и не смела поднять на неё взгляда:
— Ты! Ты совсем избаловала маленькую госпожу, раз теперь таскаешь её за пределы поместья!
Затем повернулась к Бисян:
— Бисян, ты всегда была рассудительной. Как ты сегодня могла поддаться на это безрассудство?
И подвела итог:
— Вы обе избаловали её до того, что она теперь выходит гулять без охраны! Хотите, чтобы я умерла от тревоги?
Бисян и Гуйсян, опустив головы, шевелили губами, повторяя заученные наизусть упрёки. Благодаря маленькой госпоже, они уже могли цитировать няню Лю наизусть.
Тун Мэн прикрыла ладонью лоб. Эта сцена повторялась почти каждую неделю вот уже четыре года.
Она знала: в такой ситуации лучше всего сразу признать вину.
Подойдя ближе, она мягко сказала:
— Няня, разве вы меня не знаете? Кто посмеет обидеть меня?
И усадила няню Лю обратно в плетёное кресло. За эти годы бабушка, няня Лю, Бисян и Гуйсян стали для неё настоящей семьёй.
Няня Лю постучала пальцем по её лбу:
— Сегодня же праздник Юаньсяо! Всё поместье готовится к торжеству, а ты, оказывается, тайком ушла гулять и даже охрану не взяла!
Тун Мэн серьёзно посмотрела на неё:
— Няня, ведь сегодня же возвращается первая госпожа?
Лицо няни Лю на миг застыло. Вэньвань она знала с детства. Возможно, тогда семья Вэнь действительно поступила неправильно.
Если бы не заставили Вэньвань выйти замуж за Жун Лина в качестве его второй жены, она, вероятно, жила бы счастливо со своим детским возлюбленным.
— Да, первая госпожа сегодня возвращается. Не знаю, усилилась ли за эти четыре года, проведённые в монастыре, её обида или она уже простила прошлое. Но выбор был за ней.
Тун Мэн почувствовала, что воспоминания уходят вдаль. В той книге первая госпожа упоминалась лишь вскользь.
Поэтому Тун Мэн знала об этой истории, но в книге так и не объяснялось, почему род Жун не мог развестись с женой.
Там, даже узнав о поступках первой госпожи, Жун Лин не разводился с ней, а лишь вёл холодную войну.
А теперь, возможно, из-за её «бабочкиных крыльев», которые слишком сильно взмахнули, ход событий изменился: Жун Лин всё ещё не развелся, но лишил первую госпожу всех полномочий и отправил в храм Линъинь. Дальнейшее развитие сюжета стало непредсказуемым.
— Няня, не думайте об этом. Каким бы ни был исход, всё происходит по воле небес.
Казалось, няня Лю поверила ей. Она аккуратно сложила вышивку и строго посмотрела на застывших девушек:
— Ну что стоите? Быстро помогайте маленькой госпоже приготовиться к семейному ужину на праздник Юаньсяо!
— Слушаемся!
Тун Мэн и не подозревала, что Чжу Тэн стоял у ворот павильона Сунсы, пока не убедился, что она благополучно вошла внутрь.
И уж тем более не знала, что совсем скоро встретится с ним в другом обличье.
Чжу Тэн тем временем спешил в своё поместье, чтобы переодеться перед предстоящим событием.
Над воротами красовалась табличка с надписью «Дом Цзян», по обе стороны стояли два огромных каменных льва, а на самих воротах были вырезаны три звериные головы.
Все эти годы он не появлялся под именем Чжу Тэн, а использовал фамилию Цзян и имя Тун.
Когда-то он выбрал это имя, чтобы всегда помнить Тун Мэн — ведь «Тун» звучит почти как «Тун» из её имени.
Правда, лишь в первый год службы в Северо-Западной армии его так называли. Позже все стали звать его Железным Генералом, и со временем он привык к этому прозвищу.
Войдя в главный зал, он встретил своего камердинера, который взволнованно подбежал к нему:
— Господин, вы наконец вернулись! Господин Цзян И прислал вам письмо!
Чжу Тэн вышел из задумчивости:
— Давай.
Слуга почтительно подал письмо обеими руками. Для него его господин был словно божество — с безошибочной интуицией и предвидением.
Чжу Тэн снял маску и взял письмо.
Его чёрные прямые волосы были собраны в хвост на затылке. Черты лица — резкие и мужественные, брови — как мечи, глаза — узкие, но пронзительные, губы — тонкие и сжатые.
Лишь тонкий шрам у правого глаза нарушал идеальность черт, но вместо того чтобы портить лицо, он придавал ему особую суровую привлекательность.
Помнилось, как после ранения он удерживал армейского лекаря, требуя убрать шрам любой ценой. Но полностью избавиться от него так и не удалось.
С тех пор он и стал носить железную маску. Те, кто знал его раньше, шутили над его внешностью, но теперь уже никто не осмеливался.
Сейчас трудно было поверить, что Чжу Тэн — всего лишь семнадцатилетний юноша, любивший книги, молчаливый и сдержанный. Годы, проведённые на полях сражений, наделили его пугающей аурой власти.
Его подчинённые до сих пор не могли понять, почему он в такой решающий момент приехал в Двойной Город и принял приглашение на семейный ужин рода Жун.
Их господин был знаменит своей нелюбовью к светским раутам и крайне редко появлялся на подобных мероприятиях.
После битвы при Цзинсяо год назад он прославился на всю империю. Император лично хотел наградить его, полагая, что тот выберет высокий чин или богатство. Но Чжу Тэн попросил лишь одно — поместье в Двойном Городе.
Он распечатал письмо от Цзян И. В нём подробно описывались запутанные связи между знатными семьями столицы.
Если он хочет отомстить, действовать в одиночку — глупо.
Старый мерзавец думал, что титул генерала утолит его жажду мести?
Он не успокоится, пока не добьётся своего.
— Суйфэн, принеси мне самые нарядные одежды. Я приму ванну. Сколько времени осталось до ужина в доме Жунов?
http://bllate.org/book/3072/339640
Готово:
