Он взглянул на шрам на своей руке — след плети первой госпожи, оставленный в детстве за кражу еды. Одно лишь воспоминание об этой боли заставляло всё тело содрогаться. К счастью, теперь он стал умнее: еду крал только глубокой ночью, когда все спали. Только вчера вечером что-то пошло не так.
«Урчание… урчание… урчание…» — живот предательски заурчал. Чжу Тэн мгновенно прикрыл его ладонью. Неужели его раскроют? Закричит ли она? Накажут ли его? А главное — перестанет ли она его обнимать?
Чжу Тэн сжал кулаки от страха.
Звук заставил Тун Мэн резко обернуться, но тут же её внимание привлекло гигантское баньяновое дерево позади. Оно явно пережило не одно столетие — чтобы обхватить его ствол, понадобилось бы несколько взрослых людей. Она медленно поднялась, отряхнула пыль с одежды и решила обнять дерево, после чего вернуться в свой двор. Пора — Гуйсян уже наверняка волнуется. Тун Мэн терпеть не могла доставлять кому-либо неудобства.
«Тук… тук… тук…» — шаги приближались. Сердце Чжу Тэна бешено заколотилось. Внезапно из-за поворота донёсся звонкий, словно серебряные колокольчики, смех. От неожиданности она чуть не споткнулась о собственные ноги. С трудом удержав равновесие, она собралась идти дальше, но тут раздался надменный оклик:
— Стой!
Тун Мэн глубоко вдохнула и обернулась. Перед ней стояли те самые благородные девицы, которых она видела утром в павильоне Шансы. Все они были прекрасны, но держались вызывающе и надменно. «Благородные девицы» — скорее насмешка, чем комплимент.
Во главе шествовала Жун Хань в роскошном платье из парчи, сочетавшем лунно-белый и нежно-розовый цвета. Подол и рукава были отделаны серебряной тесьмой, а на манжетах красовались изящные жёлтые узоры. Именно она первой указала Тун Мэн на то, что та не соответствует стандартам благородной девицы. За ней следовали первая и третья дочери дома Цзян — Жун Я и Жун Чжи.
Их расположение ясно показывало, кто в доме Цзян пользуется наибольшим фавором. Самой избалованной была вторая дочь Жун Хань — её мать, наложница Сюэ, была самой любимой у Жун Лина. От неё у него родились сын и дочь. Хотя первая госпожа и была законной женой, Жун Лин редко ночевал в её покоях. После рождения сына он уехал на границу и лишь недавно вернулся домой.
Однако настоящая власть всё ещё оставалась за первой госпожой — никто не осмеливался ослушаться её приказов. Что изменится с возвращением Жун Лина — неизвестно. В этом доме один неверный шаг мог стоить головы.
Первая госпожа с удовольствием наблюдала, как наложница Сюэ превратила Жун Хань в дерзкую и безрассудную особу. Пока та не выходила за рамки при ней самой, госпожа даже радовалась зрелищу: какой достойный жених вытерпит такой нрав? Судя по всему, будущее второй дочери было мрачным.
Жун Хань сделала шаг вперёд, и складки её платья изящно колыхнулись. Наряд был прекрасен, но хозяйка явно не стоила ткани — в душе она была жестокой и злобной.
— Четвёртая сестра так послушна! Когда первая госпожа применяет к тебе домашнее наказание, ты сама подаёшь руку. А сейчас я велю тебе стоять — и ты немедленно застываешь на месте. Настоящая собачка дома Цзян — такая послушная!
Жун Я нахмурила брови и тут же возразила:
— Вторая сестра, ты не права. Как можно называть её собакой? Это же оскорбление моей милой Мяньмянь!
Жун Хань театрально раскрыла рот, затем засмеялась:
— Ой, точно! Забыла про твою драгоценную Мяньмянь. Прости, сестра, я ошиблась. На самом деле это комплимент!
Только третья сестра, Жун Чжи, молчала, опустив голову и хмуро глядя на двух других.
— Неужели третья сестра не согласна с нами? — насмешливо спросила Жун Я.
Жун Чжи подняла глаза и улыбнулась:
— Просто четвёртой сестре ещё не хватает знания правил. Её стоит получше обучить.
Жун Хань закатила глаза:
— Слушай, третья сестра, только не уподобляйся своей чахоточной матери. Та всю жизнь была святой, но умерла молодой. Ты и сама еле держишься — не лезь не в своё дело! Ты не в силах никому помочь!
— Жун Хань! Повтори это ещё раз! — Жун Чжи рванулась вперёд, чтобы схватить её за волосы, но Жун Я вовремя удержала.
— Неужели вы, родные сёстры, устроите ссору при посторонней? — съязвила Жун Я.
Напряжение на мгновение спало. Что до Тун Мэн, то она с интересом наблюдала за этим спектаклем. Информации было много, а значит — пространства для манёвра тоже хватало.
Раз между ними есть трещина — у неё появляется шанс. Третью сестру, возможно, удастся привлечь на свою сторону. Но сейчас не до этого — она сама в опасности…
— Вижу, тебе очень понравилось наше представление? — Жун Хань усмехнулась. — Но ведь за спектакль полагается платить. Уличные рассказчики и артисты берут за это деньги. А у тебя на голове даже цветка нет — наверное, совсем бедна. Что ж, я великодушна. Дам тебе совет.
— Погоди, сестра! Позволь мне сказать первой — проверим, совпадут ли наши мысли!
— Говори, вторая сестра.
— Мы всегда щедры. Просто прыгни в это озеро и пробудь там полчаса — и долг будет погашен.
Жун Я прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Вторая сестра, мы точно думаем одинаково! А ты, третья сестра, тоже так считаешь?
Ответить было невозможно: «да» — значит, согласиться с тем, что Тун Мэн должна прыгнуть в ледяную воду; «нет» — оскорбить двух самых влиятельных девиц дома Цзян. Все они были незаконнорождёнными, но даже среди них существовала иерархия. Кто станет защищать дочь чахоточной наложницы?
Жун Чжи улыбнулась:
— Сёстры правы!
Сердце Тун Мэн похолодело. Даже дети могут быть такими жестокими. В древности малейшая простуда могла стоить жизни. Сейчас — начало второго месяца по лунному календарю, ветер пронизывающе холодный. Если она окажется в ледяной воде, последствия будут куда страшнее обычной лихорадки. Эти девицы играют с её жизнью, словно с игрушкой.
Тун Мэн попыталась бежать, но слуги, стоявшие за спинами трёх сестёр, загородили все пути. Она была в ловушке. Слёзы навернулись на глаза. Почему она вообще поддалась на уловки этого озера? Неужели сегодня ей суждено здесь погибнуть?
За баньяновым деревом Чжу Тэн затаил дыхание. Напряжение достигло предела. Он крепко прикусил губу и сжал кулаки. Что делать? Неужели единственного человека, кто к нему хоть раз проявил доброту, сейчас уведут навсегда?
Нет! Нужно что-то предпринять!
Чжу Тэн пригнулся, осторожно встал и, крадучись, двинулся прочь от озера. Как только отошёл на безопасное расстояние, бросился бежать. Кто сможет её спасти?
Подумай!
Она явно заблудилась во дворах. Кто ещё живёт поблизости?
Слуги удивлённо смотрели, как Чжу Тэн, словно одержимый, несётся мимо. Решили, что его снова избивают молодые господа новыми способами, и отвернулись, делая вид, что ничего не замечают.
Чжу Тэн резко распахнул дверь ближайшего двора.
«Скри-и-и…»
«А… а…!»
Почему он не может говорить!
Слуги во дворе Тун Мэн изумлённо уставились на редкого гостя — третьего молодого господина. Неужели ошибся дверью? Двора и правда рядом…
По его поношенному платью было ясно: слухи не врут — его совсем не жалуют. Их маленькая госпожа с утра исчезла и до сих пор не вернулась. Жива ли ещё?
Слуги переглянулись, но не осмелились проигнорировать его — всего несколько дней назад их строго наказали за подобное. Гуйсян удивлённо смотрела на Чжу Тэна. Третий молодой господин никогда сам не приходил в чужие покои. Что случилось?
Чжу Тэн, не обращая внимания на страх, схватил её за руку и потащил за собой.
— Эй-эй-эй, третий молодой господин! Куда вы меня ведёте?
У самого озера он резко остановился, облизнул потрескавшиеся и кровоточащие губы, приложил палец к губам. Гуйсян кивнула. Он пригнулся и осторожно спрятался за баньяновым деревом.
Гуйсян только успела присесть, как услышала за деревом голос Жун Хань:
— Думаешь, сбежать? Сегодня ты точно прыгнешь в это озеро!
Тун Мэн быстро просчитала все варианты. Если окажется в воде, вернётся во двор, переоденется и выпьет отвар — возможно, всё обойдётся. Но если она проявит слабость сегодня, завтра будет хуже. Её будут унижать ещё жесточе.
Правда, сейчас убежать невозможно. С её хрупким телом не убежать от этих. Пройдя через это испытание, она обязательно найдёт способ… Если нельзя действовать открыто — значит, придётся идти тайными путями!
Она перестала сопротивляться и встала прямо, не опуская взгляда. Жун Хань в ярости закричала:
— Бросьте её в воду!
Тело Тун Мэн взлетело в воздух и с глухим всплеском ушло под воду.
Холод пронзил её до костей. Она пыталась всплыть, но мокрая одежда тянула вниз. Вода бурлила пузырями на поверхности.
Три девицы испугались. Они хотели лишь припугнуть, а не убить. Оглянувшись на оцепеневших слуг, Жун Хань приказала:
— Никому ни слова! Иначе продам вас всех или убью!
С этими словами они поспешили уйти, уводя за собой прислугу.
В тот миг, когда Тун Мэн бросили в воду, Чжу Тэн напрягся всем телом. Его самого однажды сбросили в озеро — но это было летом. Вода была глубокой, но он цеплялся за жизнь и в тот день научился держаться на плаву. Сейчас он впервые был благодарен за это умение…
Он не знал, что чувствует, но знал одно: он должен вытащить её из воды.
Он рванулся вперёд, и Гуйсян не успела его удержать.
«Бульк…»
Тун Мэн казалось, что она умирает. В одной жизни она была лёгкой, как пушинка, в другой — тяжёлой, как гора. Обе раза она с трудом цеплялась за жизнь. Ей так хотелось, чтобы кто-то любил её, заботился, помнил.
Всё кончено… В следующей жизни, может быть…
Вдруг чья-то рука схватила её за запястье и потянула вверх. Она почувствовала, как её выталкивают на берег.
«Плюх…»
Он тоже выбрался. Это был звук капающей с мокрой одежды воды.
Она жива! Кто спас её? Тун Мэн с трудом открыла глаза. Грубоватая ладонь прикрыла ей лицо — будто специально не давала увидеть спасителя. Она отвела руку.
Закатное солнце озарило его лицо. Капли воды стекали по щекам. Это был Чжу Тэн!
Свет, преломляясь в каплях, пронзил сердце Тун Мэн. Этот ребёнок спас её сегодня. И она готова отдать всё, чтобы изменить его судьбу к лучшему!
Тун Мэн резко закашлялась, выхаркивая воду из горла. Гуйсян выбежала из-за дерева и стала гладить её по спине, помогая опереться на себя. Заметив распухшую и беспомощную правую руку Тун Мэн, она тяжело вздохнула. Неужели первая госпожа дошла до того, что не щадит даже детей? Время идёт, а сердца черствеют.
Не успела она додумать, как Тун Мэн попыталась вырваться из её объятий. От холода и шока она еле держалась на ногах, но, опершись на руку Гуйсян, дрожащими шагами подошла к Чжу Тэну, всё ещё стоявшему на коленях.
Она обняла его мокрое тело и прошептала ему на ухо:
— Теперь я буду заботиться о тебе!
Лицо Чжу Тэна покраснело. Он не знал, куда деть руки, и неловко повис над спиной Тун Мэн. Но её слова согрели его сердце.
«А… а…» — в третий раз за день он с горечью пожалел, что не может говорить.
Тун Мэн нежно погладила его по спине, не разжимая объятий, и провела пальцами по мокрым прядям волос:
— Ты просто давно не разговаривал. Теперь я буду говорить с тобой.
Чжу Тэн почувствовал эту ласку и не сдержал слёз. Медленно его руки обвились вокруг неё.
Гуйсян с изумлением наблюдала за происходящим. Что за странное развитие событий!
Она быстро подбежала и разняла их, подняв Тун Мэн на руки. Та яростно заерзала — воспоминание о том, как её подхватили слуги и бросили в воду, оставило глубокую рану в душе.
Гуйсян ничего не оставалось, кроме как опустить её на землю.
— Маленькая госпожа, позвольте мне нести вас. Здесь ледяной ветер, а вы с третьим молодым господином промокли до нитки. Боюсь, простудитесь.
Тун Мэн медленно кивнула:
— Гуйсян, прости, что доставляю хлопоты. Пойдём.
http://bllate.org/book/3072/339625
Готово:
