Утром Тун Мэн ещё не проснулась, как её уже стащили с постели целая ватага служанок. Возглавляла их Цуйчжу — доверенная горничная первой госпожи, которая смотрела на неё с явной злобой и высокомерно произнесла:
— Каждого седьмого числа месяца барышни дома Цзян собираются в павильоне Шансы, где первая госпожа обучает их правилам благородной девицы. Раз вы вошли в дом Цзян, вы теперь четвёртая барышня нашего рода, и первая госпожа обязана вас наставлять.
Она сделала паузу, затем уже строже добавила:
— И ещё: первая госпожа велела передать вам — с какой стати вы так важничаете, заставляя всех ждать?!
Эти слова, сопровождаемые злобной гримасой, будто готовой разорвать её на части, заставили Тун Мэн внутренне содрогнуться.
Прошло чуть больше недели с тех пор, как она оказалась в доме Цзян. Еду ей давали поскуднее, но в остальном всё было безупречно — ни к чему нельзя было придраться. А сегодня явно затевалась провокация. Увидев тогда, как ядовито усмехнулась первая госпожа, Тун Мэн поняла: та не отступит. Сегодня её ждёт настоящее испытание. Ну и ладно. Постоянное напряжение измотало её — пусть лучше всё решится раз и навсегда.
Первая госпожа — ещё куда ни шло, но с каких пор простая служанка может так с ней обращаться? Цуйчжу хоть и говорила «вы», но в каждом слове сквозило презрение — будто это она, а не Тун Мэн, настоящая госпожа!
Тун Мэн сдерживала бурлящий гнев. «Потерпи — и всё уляжется», — твердила она себе. Первой госпоже устроил отличный предлог: будто бы обучает её, чтобы стать настоящей благородной девицей. На деле же просто не терпит её и хочет унизить.
В тот самый момент, когда Цуйчжу уже тянула Тун Мэн, всё ещё в ночном платье, с кровати, из угла выскочила Гуйсян и резко схватила её за руку. Боль заставила Цуйчжу на миг замереть. Узнав, кто перед ней, она медленно отпустила Тун Мэн и, отвернувшись, буркнула:
— Живее!
Тун Мэн быстро натянула одежду, но не успела даже причесаться, как Цуйчжу уже волокла её прочь. Она еле поспевала за ней, спотыкаясь на каждом шагу.
Гуйсян попыталась последовать за ними, но одна из служанок Цуйчжу преградила ей путь:
— Гуйсян, первая госпожа сказала: обучение благородным манерам проходит только для четвёртой барышни. Ты что, хочешь ослушаться приказа первой госпожи?
Гуйсян беспомощно остановилась. Цуйчжу когда-то сама обучала, выводила в люди… Больше она ничем не могла помочь. Это была расправа первой госпожи — специально не прислали уведомления, чтобы застать их врасплох. Её статус ниже, чем у Цуйчжу. Оставалось лишь молиться, чтобы её тихая молодая госпожа не стала перечить первой госпоже — тогда, может, отделается легче.
Цуйчжу втолкнула Тун Мэн в центр павильона Шансы. Та пошатнулась, но удержалась на ногах. Подняв глаза, она увидела всех барышень дома Цзян: каждая сидела прямо, причесана и накрашена, будто сошедшая с гравюры образцовая благородная девица.
А сама она — без причёски, без умывания, без чистки зубов, без макияжа… Боже, какая же первая госпожа хитрая!
Теперь Тун Мэн поняла, за что её будут порицать. Ладно, останется только действовать по принципу «неподвижность побеждает движение». Неужели убьют? Через пару дней снова будет бегать, как ни в чём не бывало.
Первая госпожа подошла к задумавшейся Тун Мэн. От неё несло таким резким благовонием, что та не выдержала и чихнула. Первая госпожа с трудом сдержала раздражение — разберётся позже — и, указав на неё вытянутым пальцем с длинным ногтем, спросила:
— Кто из вас скажет, в чём четвёртая барышня нарушила правила благородной девицы?
Барышни, хоть и выглядели чинно, но в глазах у всех так и прыгали любопытство и насмешка.
Из ряда вышла девушка лет тринадцати–четырнадцати в нежно-жёлтом платье, сделала реверанс и сказала:
— У четвёртой барышни прическа растрёпана. Благородная девица, выходя из покоев, обязана быть безупречно ухоженной. Похоже, четвёртая барышня вообще не удосужилась принарядиться.
Тун Мэн молча стояла в центре двора. Любое слово станет ошибкой — лучше промолчать.
Первая госпожа одобрительно кивнула, постукивая окрашенным в багрянец ногтем по острому подбородку:
— Наша вторая барышня по праву возглавляет всех девиц дома Цзян. А теперь скажите, согласно уставу, какое наказание полагается?
Выступила ещё одна изящная девушка, тоже сделала реверанс и ответила:
— Двадцать ударов.
Первая госпожа прикрыла рот ладонью и весело рассмеялась:
— Ой, да что вы! Третья барышня, наша четвёртая ведь новенькая, а я такая добрая… Десяти хватит! Подайте линейку!
Она умело использовала чужие руки для расправы, наказывая Тун Мэн и при этом выставляя себя милосердной. Но её самодовольная ухмылка резала Тун Мэн глаза. Та впилась ногтями в бедро — терпи!
Если первая госпожа думает, что сможет сломить её дух, заставить стать робкой и покорной, то глубоко ошибается. Потому что Тун Мэн не даст ей такой радости. Человек живёт ради одного — ради гордости. Как бы ни было тяжело, она выдержит.
Тун Мэн покорно протянула левую руку, но первая госпожа указала на правую и с ласковой улыбкой сказала:
— Боюсь, вы ещё не знаете: после наказания нужно переписывать «Наставления для женщин». Писать-то легко, но вот наша новенькая четвёртая барышня, поди, и чернил-то в глаза не видывала. Ладно, пускай пропадает понапрасну.
С этими словами она кивнула Цуйчжу:
— Бей!
— Хлоп… хлоп…
Тун Мэн стиснула зубы и выдержала все десять ударов, не издав ни звука. Когда всё закончилось, её рука уже заметно распухла. Заставить переписывать текст такой рукой — вот уж действительно изощрённая месть. И это только начало. Сколько ещё продлится такая жизнь?
Первая госпожа, отправив Цуйчжу за Тун Мэнь ещё на заре, заранее всё рассчитала: специально не предупредила, чтобы преподать урок и показать, кто в доме хозяин.
Закончив наказание, первая госпожа указала на неё:
— Учтите: четвёртой барышне повезло — она новенькая, поэтому отделалась легко. Кто нарушит правила — получит куда строже!
Барышни дома Цзян поспешили опустить глаза, стараясь выглядеть ещё строже и чиннее. Но Тун Мэн видела в них лишь жалких марионеток, чьи жизни управляются чужой волей, чьи судьбы вылеплены по чужому замыслу.
Это вина эпохи — она ничего не может изменить.
Тун Мэн стояла у стены, прижав к груди распухшую, как булка, руку. От боли в глазах выступили слёзы, но она гордо подняла подбородок, не позволяя им упасть. Губы побелели от укусов, но она не сдавалась.
Первая госпожа, увидев её непокорный вид, резко шагнула вперёд и занесла руку с острыми ногтями, готовая ударить по лицу. В этот миг у входа раздался насмешливый голос:
— Невестка, не знал, что в доме ты такая всемогущая. А брату известно?
Вошедший был одет в белоснежный прямой халат с прекрасной драпировкой. На талии — пояс цвета лунного света с узором облаков, на котором висел лишь один нефритовый амулет — тёмный, грубоватый на вид, но с глубокой древней простотой.
Чёрные волосы он небрежно перевязал серебряной лентой, без шпилек и украшений. Несколько прядей растрепал ветер, сплетаясь с лентой и придавая образу лёгкость и непринуждённость.
— Младший свёкор, — холодно произнесла первая госпожа, — вы что, решили вмешиваться в дела внутреннего двора?
Тот прикрыл лицо веером и сквозь лезвия лениво протянул:
— Да помилуйте! Кто посмеет? Ваш внутренний двор и так образцовый, все как на подбор! Просто ваше наставление слишком шумное — мешаете мне учиться!
Мэн Вань молчала. Этот повеса — младший сын в семье, которого дед с бабкой баловали без меры. На улице дерётся, гоняет птиц… только что невест не похищает.
Спроси любого на улице: «Кто входит в Четвёрку великих повес Восточного уезда?» — и обязательно назовут этого младшего свёкра первым.
Мэн Вань не хотела с ним спорить. Опустив руку, она махнула одной из служанок:
— Отведите четвёртую барышню привести себя в порядок.
Жун Си, будто без костей, прислонился к дверному косяку и пристально смотрел на Мэн Вань. Та чувствовала, как её спину будто прожигает взгляд. Сдерживая ярость, она сквозь зубы процедила:
— Ты вообще чего хочешь?!
Жун Си обнажил белоснежные зубы в улыбке:
— Эта девочка мне нравится. Дай поиграть немного — вечером верну.
С этими словами он схватил Тун Мэн за рукав и потащил прочь из двора.
Мэн Вань задрожала от бешенства — это же полный беспредел!
Жун Си привёл её в свой двор и велел чтецу принести лучшее ранозаживляющее средство.
— Характер у тебя, девочка, мне по душе, — одобрительно сказал он, — хребет крепкий, не гнёшься. Отлично, отлично.
Тун Мэн всё ещё была в шоке. Младший свёкор первой госпожи — значит, брат Жун Лина. Значит, перед ней — Жун Си!
Она знала его судьбу: после того как Чжу Тэн уничтожит дом Цзян, Жун Си, находившийся тогда в путешествии, чудом выживет. Из избалованного повесы он превратится в человека с глубоким умом и железной волей, готового на любые жестокости ради мести. Он станет главным советником героя, первым среди чиновников, и именно он убьёт главного злодея — Чжу Тэна.
Тун Мэн опустила глаза, пряча расширенные зрачки и бурлящие эмоции. Вдруг чья-то прохладная ладонь легла ей на спину и мягко похлопала:
— Не бойся. Та женщина — просто злюка. В следующий раз просто будь осторожнее, чтобы не попасться.
Лекарство уже нанесли, пока она задумалась.
— В каком ты дворе живёшь? Пусть чтец отведёт тебя.
— Н-не надо… Я сама дойду. И… пожалуйста, больше не помогайте мне. Это только навлечёт на меня ещё больше бед…
Сказав это, Тун Мэн быстро вышла из двора.
Жун Си почесал нос. Что он такого сделал?
По дороге обратно Тун Мэн вдруг почувствовала знакомство — двор Жун Си находился рядом с кухней, поэтому она смело шла одна.
Настроение резко упало. Когда же всё это кончится? Почему именно она попала в этот мир в теле злодейки? Будущее казалось туманным и безнадёжным.
Шла она, шла — и вдруг очутилась у знакомых ворот. Почему сегодня путь такой короткий?
Подняв глаза, она столкнулась со взглядом ярких, пристальных глаз. Хотя в тот раз было темно, она сразу поняла: это Чжу Тэн. Теперь она наконец разглядела его как следует. Худощавый, маленький, одет в не по сезону тонкое платье, давно поношенное, выцветшее и пожелтевшее. Волосы слиплись от жира, губы потрескались от жажды, а на руках — сплошные мозоли от холода.
Если бы она была на его месте, возможно, тоже поступила бы так же. Рождать, но не воспитывать — великий грех. Генерал Цзян взял Чжу Тэна в дом из благодарности, но не выполнил своего долга — ребёнок вынужден был воровать еду на кухне. И называть его «третьим молодым господином» — просто насмешка.
Заметив, что Чжу Тэн бросает взгляд на её правую руку, она поспешно спрятала её за спину.
— А… извините! Я ошиблась дверью!
Чжу Тэн приоткрыл рот, пытаясь что-то сказать, но вышло лишь хриплое:
— А… кхм…
Потом он молча закрыл рот. С ним никто никогда не разговаривал — он давно забыл, как говорить. Даже если хотел что-то сказать, голос отказывался повиноваться.
Тун Мэн не поняла, что происходит, и от неловкости поспешила уйти. За этим двором оказался искусственный пруд, окружённый такой живописной зеленью, что дух захватывало.
Она села у воды. Чжу Тэн тихо вышел вслед за ней и спрятался за огромным баньяном, наблюдая, как она левой рукой подпирает подбородок и смотрит на пруд. Лёгкий ветерок развевал её волосы, открывая красивые миндалевидные глаза и чуть приподнятые уголки губ.
— Тук-тук… тук-тук…
Чжу Тэн прижал ладонь к груди. Почему внутри так странно? Сердце будто хочет выскочить наружу!
Лёгкий ветерок колыхал водную гладь, птицы щебетали, насекомые жужжали, аромат цветов наполнял воздух. Тун Мэн так увлеклась, что забыла обо всём на свете. Солнце уже клонилось к закату, и день подходил к концу. Такое редкое спокойствие.
Она тихо вздохнула. В прошлой жизни ради куска хлеба и человеческого достоинства она моталась с утра до ночи, едва успевая добраться с работы на работу. Где уж там любоваться такой красотой?
Чжу Тэн услышал её вздох и вспомнил опухшую, как булка, правую руку, которую заметил, когда она вошла во двор.
Её тоже наказала первая госпожа? За что?
http://bllate.org/book/3072/339624
Готово:
