Она направилась к кабинету. В Военной канцелярии ещё столько дел накопилось, но он не мог заниматься всем сам — каждый занимается своим делом, и первая госпожа наверняка справится отлично.
Няня Лю вела Тун Мэн извилистыми тропинками, пока они не добрались до самого дальнего и заброшенного двора — такого, что, казалось, находился в десяти тысячах ли от главного крыла. Рядом с ним теснились помещения для прислуги.
Слуги тоже пришли сюда — их назначила первая госпожа. Увидев такой двор, все сразу поняли: новая госпожа явно не в фаворе.
Как только Тун Мэн переступила порог двора, раздался скрипущий звук: «Зииии…». Внутри буйно разрослись сорняки, повсюду висела паутина. Под строгим надзором няни Лю слуги не осмеливались жаловаться и проворно принялись убирать. К полудню двор преобразился до неузнаваемости.
Тун Мэн шагнула в девичью комнату и, глядя на старинную кровать, занавески и убранство, мысленно вздохнула: всё только начинается. Впереди — тяжёлая битва, и нельзя сделать ни единого неверного шага. С её-то умом она даже не доживёт до того, чтобы стать злодейкой — задворочные женщины разорвут её в клочья. Она вспомнила, как первая госпожа сжала кулаки так, что костяшки побелели, и почувствовала лёгкое «бум» в груди. Что же здесь на самом деле происходит?
События в доме генерала описаны лишь вскользь — лишь в самом начале упоминается жалкое существование Чжу Тэна в этом доме.
Внезапно раздался голос докладчика. Через мгновение — «так-так-так…» — чёткие шаги становились всё громче. Незнакомка резко отдернула занавеску, и перед глазами Тун Мэн предстала первая госпожа.
Та презрительно нахмурилась, брови её встали дыбом, и она злобно уставилась прямо в глаза Тун Мэн:
— Слушай сюда! Не думай, будто ты сможешь жить припеваючи, опершись на генерала. Всеми делами во внутреннем дворе заведую я одна. Тебе лучше держать хвост пистолетом. Если осмелишься хоть разок оступиться — я тебя не пощажу.
Увидев лицо этой маленькой девчонки, Мэн Вань вспомнила свою давно умершую сестру. Иначе бы она не отказалась от своего детского возлюбленного и не вышла замуж за генерала в качестве второй жены. Пусть слуги и называют её первой госпожой, в душе они, наверное, думают совсем иное. Но теперь всё равно приходится подчиняться.
Она яростно бросила на Тун Мэн последний взгляд и, резко взмахнув рукавом, ушла, будто в комнате было что-то нечистое, чего нельзя касаться.
Тун Мэн растерянно смотрела ей вслед: та ворвалась, как ураган, наговорила кучу всего и ушла, даже не дождавшись ответа… Неужели в древности все так разговаривали? Или она просто невыносимо выглядит?
Подумав об этом, она подошла к единственному в комнате бронзовому зеркалу. В нём было плохо видно лицо, но, как она и предполагала, ей сейчас лет шесть–семь.
Скучая, она стояла у старинного окна, глядя на цветущие цветы во дворе, но вдруг её внимание привлекли разговоры.
Слуги, работавшие во дворе, услышав, как первая госпожа вышла из себя и обрушилась на новую госпожу, невольно стали смотреть на четвёртую госпожу с пренебрежением.
— Ну и как такая четвёртая госпожа сразу попала в опалу? Если её не любит первая госпожа, какое же хорошее будущее её ждёт в доме генерала? — пренебрежительно заметил кто-то.
— Да уж, кто бы спорил. Всеми делами во внутреннем дворе заправляет первая госпожа. Но мы-то всего лишь слуги — нам и выполнять своё дело сполна.
— Гуйсян, ты всегда такая добрая. С таким господином, как она, где нам ждать хорошей жизни? Посмотри на третьего молодого господина в восточном крыле — ему даже поесть не дают как следует.
— Этот третий молодой господин — приёмный сын генерала, это уже не секрет, — тихо добавила Гуйсян. В прошлом генерал, желая отблагодарить покойную императрицу, вопреки всему усыновил Чжу Тэна, а потом ушёл в поход на шесть лет. За это время Чжу Тэн шесть лет страдал в доме генерала, хуже любого слуги, лишь потому что новая госпожа хотела утвердить свой авторитет.
Прошлое не вернёшь. Гуйсян знала так много, ведь раньше она была первой служанкой у законной супруги. После смерти госпожи её статус, похоже, стал никому не нужен, и новая госпожа нашла кучу надуманных поводов, чтобы понизить её до простой служанки с железным бубенцом.
Тун Мэн, притаившись в углу, с наслаждением слушала эти разговоры. Гуйсян явно верна своему господину — с ней стоит сблизиться.
Хотя Тун Мэн сама была в беде и даже еда вызывала тревогу, это ничуть не мешало её любопытству.
— Да ты что! На днях, когда я ходила за едой для госпожи, видела, как Чжу Тэн тайком ел… Ему хуже, чем нам, слугам…
Раздались сочувственные вздохи.
Няня Лю нахмурилась и грозно посмотрела на болтающих слуг:
— Вы смеете обсуждать дела господ? Да как вы смеете называть третьего молодого господина просто по имени?
Этот выговор заставил новичков в доме генерала дрожать от страха. Они поскорее взялись за работу, боясь, что за малейшую оплошность их высекут. В доме генерала царила строгая иерархия: те, кто хоть немного способен, рвутся наверх, а им, брошенным на произвол судьбы, никогда не выбраться.
Тун Мэн с изумлением смотрела на строгую няню Лю. Ведь главным злодеем в этой книге как раз и был Чжу Тэн. Говорят, все злодеи в детстве страдали — иначе бы не возникло желания мстить обществу. Хотя в древности, наверное, говорили «мстить Поднебесной».
Если же он будет чувствовать тепло и заботу, возможно, ему удастся избежать трагедии — предательства родины и признания врага отцом.
«Я должна найти его», — решила Тун Мэн.
Когда няня Лю ушла от южных ворот, слуги снова зашептались:
— Как вы думаете, что на уме у няни Лю? Ведь она была кормилицей законной супруги генерала. Неужели теперь защищает новую маленькую госпожу?
— Похоже на то. Но, как говорится, «чин чином давит». Что мы можем поделать? Мы с таким трудом попали в дом генерала, надеясь хоть на сытую жизнь. А с такой госпожой, боюсь, не видать нам ничего хорошего… — кто-то недовольно буркнул.
Гуйсян слушала их перешёптывания и вздыхала. Эти люди не хотят заниматься делом, а только сплетничают о господах. Не увидев гроба, слёз не прольют. Как только случится беда — тогда и ум появится. Как это было с ней самой в прошлом.
Древнее небо, казалось, темнело очень быстро — в отличие от современного города, где ночью всё освещено огнями. Только когда живот заурчал, Тун Мэн дождалась своего первого ужина в доме генерала.
На круглом столе стояли лишь разваристая каша и пресные булочки — ни капли мяса. Для Тун Мэн, которая не могла жить без мяса, это было словно небесная кара.
Ещё не успела она притронуться к еде, как кто-то уже урвал часть её ужина… Но, вспомнив своё положение, она поняла: здесь ей никто не поможет. Только сама. «Мелкие люди опасны — не стоит заводить врагов», — подумала она.
Молча она доела кашу. Какой бы гнев ни кипел в ней, с её коротышкой-телом что поделаешь?
Слуги убрали посуду. Няня Лю распустила Тун Мэн волосы, застелила постель и ушла.
Тун Мэн оглядела тёмную комнату и попыталась себя успокоить: «Ничего страшного, просто нет света».
Она легла с лёгким беспокойством. Доски кровати были такими жёсткими, что кололи спину. Она ворочалась, не в силах уснуть. Будущее казалось туманным. Реальность напоминала: здесь, в древности, она никто. У неё нет ни обаяния героинь из романов, чтобы мужчина влюбился с первого взгляда, ни заботливой семьи. Она совсем одна, ведь её родители уже умерли.
Если она хочет изменить ход событий, то жизненный путь Чжу Тэна обязательно должен измениться. Гуйсян, кажется, можно доверять. Кто же не любит послушного ребёнка?
«Завтра попрошу Гуйсян проводить меня на кухню. А ночью, когда все уснут, тайком выйду».
Утром, умывшись и причёсавшись, она потянула Гуйсян за рукав и детским голоском попросила пойти вместе за едой, незаметно запоминая путь. Так прошло несколько дней, и слуги уже заметили: новая маленькая госпожа очень послушна и легко управляется.
В тот самый день, когда Тун Мэн решила «случайно» встретиться с Чжу Тэном, тот действительно сидел в углу кухни. Он выглянул из-за угла, только убедившись, что слуги заперли дверь. Был второй месяц Цзинчжэ, холода ещё не отступили, а на нём была лишь тонкая рубашка. Он дрожал от холода, руки покрывали мозоли от обморожения. Медленно, мелкими шажками он подошёл к тарелке с объедками — он никогда не наедался досыта и мог лишь тайком приходить сюда. Он незаметно спрятал в рукав твёрдую булочку — на завтра.
У двери послышался шорох. Чжу Тэн мгновенно сгорбился. Это была дикая кошка. Он облегчённо выдохнул: если бы его поймали, первая госпожа избила бы его до полусмерти.
Его происхождение было неясным, поэтому слуги обращались с ним как попало, не давали еды, и он рос сам по себе.
Тун Мэн, пригнувшись, медленно подкралась к кухонной двери. Та была заперта, но она знала: сзади есть окно, через которое можно пролезть.
Она с трудом протискивалась в окно, извиваясь всем телом, но вдруг соскользнула и грохнулась на задницу.
Дикая кошка испуганно завизжала: «Мяу!» — и, к счастью, патрульные у ворот услышали только это:
— Ничего, просто дикая кошка.
Тун Мэн и Чжу Тэн встретились взглядами. Хотя Тун Мэн и не пользовалась особым вниманием, у неё всё же была приличная одежда, а Гуйсян заплела ей красивую причёску. За эту неделю, несмотря на скудную еду, она уже стала белокожей и ухоженной девочкой.
В лунном свете Чжу Тэн выглядел жалко: рваная одежда, растрёпанные волосы, во рту — объедки, в рукаве — завтрашняя еда: твёрдая булочка.
Чжу Тэн подумал, что она — дочь какого-то знатного гостя, заблудившаяся в доме. Но её взгляд его раздражал — она даже смеялась над ним до слёз.
На самом деле Тун Мэн смотрела на него сквозь слёзы. Она чувствовала: это и есть Чжу Тэн, величайший злодей из книги.
Такой худой, истощённый — от недоедания он выглядел как пятилетний ребёнок.
Возможно, именно её жалостливый взгляд окончательно разозлил Чжу Тэна. Он резко выхватил из рукава твёрдую булочку и швырнул прямо в лицо Тун Мэн.
— Ай! — вскрикнула она и присела на корточки. Этот звук привлёк внимание патрульных.
Тун Мэн и разъярённый Чжу Тэн переглянулись и, не сговариваясь, тихо запрыгнули в большую кадку, прикрыв её крышкой.
— Цок… — открылся замок. Кто-то медленно подошёл к кадке и остановился.
— Странно, сегодня кошек так много. Пора их почистить.
Сердце Тун Мэн готово было выскочить из груди. В прыжке она инстинктивно прижала голову Чжу Тэна к себе и до сих пор не отпускала.
Для Чжу Тэна это был первый раз, когда он оказался так близко к другому человеку. Сердцебиение, громко стучащее у него в ушах, неожиданно заставило его покраснеть, и его собственное сердце забилось быстрее.
Он вдруг заметил, что она дрожит. Осторожно протянув руку, он почувствовал, как Тун Мэн крепко сжала её — даже больно стало. Но он молча остался на месте.
Тёмное замкнутое пространство кадки вызвало у Тун Мэн приступ дрожи — у неё была клаустрофобия.
Но ребёнок, который только что швырнул в неё булочкой и смотрел с ненавистью, странно придал ей чувство безопасности. Постепенно её дрожь утихла.
Время тянулось невероятно медленно, будто прошла целая вечность, пока снова не раздался звук запираемого замка.
Тун Мэн осторожно приподняла крышку и выбралась наружу. За ней с трудом выполз Чжу Тэн.
Они переглянулись, не сказав ни слова, и один за другим вылезли через кухонное окно.
Когда Тун Мэн снова лежала на жёсткой кровати, перед её глазами стоял истощённый силуэт Чжу Тэна и его горящие от злости глаза.
Она глубоко вздохнула. Всё будет хорошо. Главное — стараться.
Чжу Тэн крался вдоль стены к своему двору. Там повсюду росли сорняки, слуг не было — наверное, они взяли его скудное жалованье и ушли пить вино за дальней галереей.
Его сердце всё ещё бешено колотилось. Он нахмурился, глядя в потолок с грубой кровати. Там паук спокойно плёл паутину. На неё попалась моль и не могла вырваться. Паук неторопливо наблюдал за её борьбой, а потом завернул её в кокон и съел.
Чжу Тэн смотрел на это всю ночь. Он чувствовал, что сам — как та моль. Оставаясь в доме генерала, он никогда не выберется из этой ловушки.
http://bllate.org/book/3072/339623
Готово:
