В то время Ушань Юнь всё ещё был в горячке.
Лянь Чжаои, не скрывая тревоги, воскликнула:
— Почему лекарь до сих пор не пришёл!
Нянька Чэн, будучи её доверенной служанкой, тут же всё поняла, едва взглянув на хозяйку. Дети в болезненном состоянии как никогда склонны искать опоры в окружающих. Поступок Лянь Чжаои явно был продиктован желанием запечатлеться в памяти ребёнка как его спасительница. Похоже, этот мальчик пришёлся ей по душе.
Нянька Чэн поспешно отозвалась:
— Идёт, уже идёт!
Лекарь, опустившись перед Лянь Чжаои на колени, собрался было отдать дань почтения, но та с нетерпением взмахнула рукой:
— Оставь эти формальности, лучше осмотри его!
Лекарь тщательно прощупал пульс Ушань Юня и доложил:
— У него обычная простуда... Достаточно выписать травы, отварить их и дать выпить, через три дня он поправится.
— А это заразно? — спросила нянька Чэн.
— Всего лишь жар, скорее всего, простудился. Опасности нет, — ответил лекарь.
Услышав это, Лянь Чжаои склонилась над Ушань Юнем и принялась внимательно его разглядывать.
— Ступай за лекарствами, а когда приготовишь — принеси в мой зал для медитаций. О том, что я сегодня здесь была, — ни слова, иначе... — Лянь Чжаои бросила на лекаря косой взгляд. У того по спине пробежал холодок, и он поспешно закивал, обещая молчать.
— У этого ребёнка на макушке родимое пятно, — заметила нянька Чэн.
— Да, — Лянь Чжаои тоже заметила это неприглядное красное пятнышко.
— Должно быть, именно поэтому Император им и пренебрегает, — предположила нянька Чэн.
Лянь Чжаои осторожно коснулась пятна, и тут до неё донеслось невнятное бормотание ребёнка. Она наклонилась ближе — прядь волос с её виска коснулась лица Ушань Юня. Тот почувствовал щекотку. В этот момент он был в полном сознании, но, искусно притворившись бредящим в горячке, продолжал тихо шептать:
— ...Матушка...
Лянь Чжаои замерла, и в её сердце невольно шевельнулось сострадание. Она прислушалась к прерывистому шёпоту мальчика:
— Вечно... Вечно этой императорской семье... нужна слава... А я прошу лишь... хоть какой-то еды... Матушка, я прошу лишь... о крове и пище.
Лянь Чжаои поджала губы и поднялась. Слегка кивнув своим мыслям, она приняла решение. Она приказала унести этого бедного, исхудавшего до костей мальчишку в свой Дворец Вэньсюй.
Она не собиралась сообщать об этом Императору.
Лянь Чжаои размышляла, сможет ли этот ребёнок в будущем послужить её целям. Слишком глупый — лишь наделает бед, а слишком умный — станет неуправляемым.
Опираясь на поручень паланкина, Лянь Чжаои перебирала пальцами нефритовые кисточки на своей причёске.
Лучше всего, если этот ребёнок окажется чистым листом — листом, на котором она сможет написать всё, что пожелает, и который будет беспрекословно следовать её приказам.
Белый лист.
Она хотела, чтобы этот чистый лист послужил залогом её будущего величия.
Выгода? Расчёт?
Лянь Чжаои постукивала пальцами по поручню.
Она убеждала себя, что, возможно, движима лишь добротой. А может быть, ей просто нравилось само ощущение того, как она вытаскивает человека из грязи и возносит к небесам.
Ушань Юнь чувствовал, как его куда-то несут. Его так же бережно поддерживали, но ощущения были совершенно иными.
Будет ли Цзэн Цан его ненавидеть? — подумал Ушань Юнь.
Конечно, будет. Будет ненавидеть его за расчётливость, за то, что тот сделал из него лишь разменную монету, прикрытие, нужное для того, чтобы план выглядел безупречно.
Пусть ненавидит. В конце концов, он и сам себя презирал.
Ему казалось, что он оказался в восемнадцатом круге ада, где его со всех сторон охватывали раскалённая лава и тревога. Всё, что он чувствовал — это падение и нестерпимый жар.
В том же аду пребывал и Цзэн Цан. И всё это — по милости Ушань Юня.
Эта история, пожалуй, была куда страшнее притчи о крестьянине и змее. Змея убила крестьянина ради собственного спасения, а Ушань Юнь погубил Цзэн Цана ради так называемого «идеального» плана.
Ушань Юнь был ядовитее любой змеи.
Но даже в бреду Цзэн Цан продолжал шептать имя Ушань Юня. Он волновался: как ребёнок может выдержать такой тяжёлый жар?
Простая соломенная циновка под ногами Цзэн Цана давно пропиталась кровью. Цзэн Хуань не мог остановить слёз; он пытался вытереть их рукавом, но, глядя на сведённые судорогой брови брата, лишь заливался новыми.
Пришли соседка тутенька Ли, крестьянин Чжан, который часто помогал им по хозяйству, и единственный на всю деревню, а то и на весь уезд, старый лекарь.
Тутенька Ли, вдова, чей муж давным-давно ушёл в армию и так и не вернулся, обливаясь потом, подогревала воду. В своё время они с мужем были неразлучны, настоящие возлюбленные с детства, но детей у них не было, поэтому она относилась к этим братьям как к родным сыновьям и помогала их растить.
Она тоже плакала, в отчаянии вытирая пот со лба. Цзэн Цан был таким честным и осторожным парнем, но императорский дворец полон волков в человеческом обличье. Когда Цзэн Цан только собрался туда идти, она как могла отговаривала его, а теперь лишь корила себя, что не смогла удержать.
Старый лекарь, поглаживая козлиную бородку, долго смотрел на рану и лишь тяжело вздыхал. Наконец, он велел крестьянину Чжану крепко держать парня, а Цзэн Хуаню подать ножницы.
Одним решительным движением лекарь срезал грязный комок, в котором из-за долгого времени перемешались кровь, плоть, ткань одежды и дорожная пыль.
В забытьи Цзэн Цан почувствовал резкую боль в бедре. У него не было сил даже сопротивляться — только капли пота скатывались с бледного, как бумага, лица, да губы едва шевелились, но даже стон боли был тише шёпота.
Цзэн Хуань не выдержал. Он не понимал, как вчера ещё здоровый и ловкий брат сегодня превратился в такое жалкое подобие человека.
Он с плачем выбежал из дома. Сердце будто кромсали ржавой пилой.
Он рыдал, задыхаясь, и больше всего его мучило чувство вины. Это он — обуза. Если бы у Цзэн Цана не было такого младшего брата, он не стал бы с таким упорством растить из него учёного. А если бы не это, ему не пришлось бы зарабатывать столько денег, и работа на конюшне была бы единственной его заботой.
Всё это из-за него...
Только из-за него Цзэн Цан пошёл во дворец и стал таким... таким вот.
http://bllate.org/book/30718/3744541
Готово:
