— Хм! Терпеть не могу вас, щенков, которые смотрят на людей свысока! — Евнух Ци прищурился, его голос прозвучал тонко и пронзительно. — А ну, проваливай отсюда поскорее! Не мешай мне, накликаешь еще беду, негодный!
Грубый мужлан поспешно выкатился из конюшни, торопливо улепетывая прочь и на бегу рассыпаясь в благодарностях Евнуху Ци за его великодушие, за то, что тот не стал наказывать его за сквернословие.
— Ев... Евнух Ци, — Цзэн Цан, подражая тому человеку, попытался улыбнуться, но вышло у него нечто куда более жалкое, чем плач.
— Ладно, хватит! — нетерпеливо бросил Евнух Ци. — Давай, переодевайся скорее! Евнух Ян уже заждался, когда ты принесешь воду!
— Хорошо, — ответил Цзэн Цан.
Евнух Ци, конечно, ни в грош не ставил этого простака, но тот был крепок и силен, заменяя собой десятерых, что было весьма удобно. Старый Ян заведовал дворцовыми резервуарами. Из-за прихоти Благородной госпожи Сюй, чьей милостью Император был сейчас особенно увлечен, по всему дворцу теперь расставили огромные чаны — если раньше их ставили через каждые тысячу шагов, то теперь — через каждые сто. Благородная госпожа Сюй родом из Цзяннани, кожа ее, словно вымоченная в воде, была нежной и влажной, и она обожала сырость. Поэтому даже в лютые зимние морозы Император приказывал людям ежедневно разбивать лед в чанах, носить воду и наполнять их до краев. Воздух в северных землях был сух и суров, словно нрав истинного воина, и как он мог стать влажным от этой воды? Император прекрасно знал, что это бессмысленно, но шел наперекор здравому смыслу, лишь бы вызвать улыбку на лице красавицы.
Евнух Ци увидел, что парень застыл столбом, и, вытаращив белесые, почти лишенные зрачков глаза на своем лице, похожем на сухую древесную кору, взвизгнул елейным, язвительным тоном:
— Ты чего стоишь?! Чего не идешь?!
Цзэн Цан протянул руку. Евнух Ци цокнул языком, вытащил из-за подкладки десять монет и сказал:
— Все твердят, что ты дурак, а по-моему, ты вполне нормальный!
Цзэн Цан довольно рассмеялся, с радостью пряча жалкие гроши за пазуху. Он решил, что Евнух Ци хвалит его, почесал затылок и застенчиво пробормотал:
— Я... я на самом деле... не... не глупый.
— Живо иди! Что ты там мямлишь? Получил деньги и тратишь время попусту! — рявкнул Евнух Ци.
И правда, круглый дурак!
Евнух Ци подумал об этом и взвесил в руке свой кошель — на самом деле Евнух Ян дал ему восемьдесят монет, на такие деньги снаружи можно было нанять двух или трех дюжих молодцов.
Евнух Ци замурлыкал под нос песенку, размышляя: хорошо, что этот недотепа малорослый и совсем юный, в широком евнушеском одеянии он выглядит как настоящий слуга, лишь бы молчал — тогда никто ничего и не заподозрит...
Подумав об этом, Евнух Ци нахмурился и перед самым уходом Цзэн Цана добавил:
— В Холодный дворец пойдешь воду носить, гляди, чтобы никто не заметил твоего лица! Двадцать чанов наполнишь и сразу назад, во дворце рта не раскрывай! А не то... — он посмотрел на него со зловещей угрозой, — я вырву тебе, скотине, язык!
Цзэн Цан побледнел от страха и принялся отчаянно кивать. Даже когда он вышел за ворота, его ноги все еще дрожали.
Цзэн Цан шел вдоль алых стен, повторяя про себя все наставления Евнуха Ци: если увидишь паланкин — падай ниц... если вокруг кого-то много людей — падай ниц... если кто-то велит упасть на колени — обязательно падай... идти нужно, опустив голову, вдоль стен, ни в коем случае не поднимая глаз.
Прошло около получаса, он миновал величественные, сияющие золотом и красным лаком стены, но даже не взглянул на них.
Наконец он подошел к одному из строений, сглотнул слюну и привычным жестом достал из-за пазухи сверток. Внутри лежали три еще теплых паровых хлебца с соленьями — все это Цзэн Цан сэкономил, сам терпя голод. Он приносил их сюда уже полмесяца.
Он постучал по облупившимся красным воротам Холодного дворца условным сигналом — три коротких, два длинных, и навстречу ему вышел ребенок в лохмотьях.
Глаза Цзэн Цана засияли: малыш выглядел ровесником его младшего брата, а на лице у него словно застыла бабочка! Это он заметил еще полмесяца назад, когда впервые пришел сюда за водой.
— Сначала съешь кусочек, — уже две недели ребенок смотрел на него с осторожностью.
Цзэн Цан решил, что ребенок жалеет его, застенчиво улыбнулся и, чтобы не обидеть, откусил маленький кусочек.
Увидев это, мальчик выхватил у него из рук паровой хлебец размером с кулак и жадно проглотил его.
Последний сумасшедший в Холодном дворце скончался, подумал Ушань Юнь. Он не знал, умерла ли та обезумевшая женщина от голода, не сумев отобрать у него еду, или он сам прошлой ночью оставил ее за дверью на морозе, и она замерзла насмерть — ему было все равно... Он знал лишь одно: эти псы-слуги перестали приносить ему даже объедки!
Наверное, его жестокосердный отец-Император только и ждет, чтобы он, это проклятое отродье, подох с голоду в Холодном дворце!
— Почему вчера не пришел? — спокойно спросил ребенок.
— Мой брат... — Цзэн Цан, словно провинившийся ребенок, с неловкостью и виной посмотрел на Ушань Юня. — Он... он захворал, я...
— Хе, — усмехнулся Ушань Юнь. Его впалые щеки и мертвенно-бледное, как лист бумаги, лицо в сочетании с кроваво-черным родимым пятном на лбу создавали пугающий контраст — он был похож на злого духа, одиноко блуждающего призрака Холодного дворца.
Он всегда верил, что никто не приблизится к нему, потому что он проклят. Все во дворце твердили, что он — дурное предзнаменование, и он сам начал в это верить.
Однако...
Ушань Юнь жадно пережевывал совсем не изысканный хлебец. Разве проклятый человек не достоин жизни?
Человек, который был выше его на две головы, молча смотрел на него. Ушань Юнь ел слишком торопливо и поперхнулся.
Пока Цзэн Цан в панике пытался помочь ему, Ушань Юнь вцепился в его рукав. Он зачерпнул с земли снег — чистый и невинный на вид, он скрывал под собой твердую от мороза грязную жижу.
Прямо как этот императорский дворец.
Новая краска каждый день ложилась на красные стены, но она не могла скрыть зловоние, пропитавшее каждый уголок. Золотые короны были вечно обагрены грязной, дурно пахнущей кровью.
Он положил снег в рот, и холодный, чистый снег медленно таял, отчего его губы и зубы онемели. Его воспаленные, полные крови глаза не сводили взгляда с Цзэн Цана, отчего тому становилось не по себе.
Глава вторая: Не отпускай
Ушань Юнь улыбнулся, проглотив последний кусочек хлебца.
http://bllate.org/book/30718/3744528
Готово:
