Когда придворные чиновники всё еще продолжали охать и ахать, Шэнь Хуайшу и Лу Цяньцэ, толкая переделанную тележку для торговли, уже спешили на улицу Яньфэнь. Но не успели они дойти, как до них донеслись разноголосые пересуды.
— Солнце уже вовсю припекает, а эти двое, что вчера торговали тофу, всё еще не пришли? Похоже, Сюэ Фэй действительно завернул их в циновки и выбросил в глуши на корм собакам.
— Ох, люди! Самое страшное — это не уметь приспосабливаться к обстоятельствам. Ну вот, теперь еще и собственных жизней лишились.
— Е Вань, милая! Тетушка Лю ведь предупреждала вас вчера. Ну вот, какие хорошие парни погибли ни за что.
— Господин, с вами точно всё будет хорошо.
Е Вань уже заранее установила котел перед лавкой и, как и договаривалась с Шэнь Хуайшу, сменила вывеску с тофу на малатанг и острые шашлычки. В одном из котлов, согласно его указаниям, уже бурлил пряный бульон.
Аромат стоял густой, его можно было почувствовать еще издалека.
Несколько отпрысков богатых семей, прослышав новости, уже дожидались неподалеку. Вчера они слушали рассказы своих слуг о том, что на улице Яньфэнь произошла шумная потасовка между молодым господином из Клана Сюэ, Сюэ Фэем, и человеком, у которого при себе была Императорская золотая табличка, выданная Лучшему повару Поднебесной.
Если приукрасить, то тот парень, торговавший тофу, обладал необычайной внешностью и статью, и в споре с Сюэ Фэем ничуть не уступил. Они обменивались колкостями около десяти раундов, и в конечном итоге Сюэ Фэй оказался повержен.
А сегодня тот же торговец тофу обещал Е Вань помочь с новым блюдом — говорят, самим Вашим Величеством оно было оценено по достоинству. Но важнее всего было другое: сможет ли он вообще снова появиться на этой улице?
Среди зевак хватало таких же гуляк, как Сюэ Фэй, которым не терпелось узнать, кому же достанется Е Вань и не приберет ли ее к рукам Сюэ Фэй.
— Ваше Величество, вы плохо спали? Почему это…
Почему у вас под глазами такая чернота?
Лу Цяньцэ спохватился сразу после вопроса и плотно зажал себе рот, бормоча про себя:
Лу Цяньцэ, ты жить надоело? Вчера Ваше Величество ночевало в покоях Регента. Понятно, почему Регенту было не до сна. Но и Регент, надо сказать, полон сил — целую ночь возился с Маленьким императором. Интересно, кто из них был сверху, а кто снизу?
Уши Шэнь Хуайшу покраснели, он понизил голос:
— Заткнись!
О чем вы все целыми днями думаете? Почему такие грязные мысли!
Лу Цяньцэ, не убирая руки от рта, глухо отозвался:
— Регент, я сказал лишнее.
— Цянь Цэ, я придумал себе имя, — Шэнь Хуайшу призадумался. Если тот будет постоянно называть его Регентом, рано или поздно всё раскроется, пора было завести псевдоним. Он нашелся: — Буду Ван Шушу. Отныне зови меня Шушу.
Лу Цяньцэ приоткрыл рот:
— Хорошо, Шушу.
Но Ван Шушу… Дядюшка Ван? Регент, вы уверены, что серьезно?
Шэнь Хуайшу решил, что его словарный запас и так невелик. Придумать имя такого уровня — это уже достижение.
В этот момент кто-то из толпы указал на них и воскликнул:
— Разве те двое не те же самые парни, что вчера торговали тофу? Кто там говорил, что сегодня они точно не появятся? Смотрите, живы-здоровы, пришли!
— Ого! И правда они! Похоже, Клан Сюэ не так уж и силен.
— Дело не в силе Клана Сюэ, это тот повар-чудотворец, должно быть, припас какой-то козырь. Я сразу понял, что он не из простых смертных.
Вот это лесть! Повар-чудотворец, да еще и глаза с прищуром!
Шэнь Хуайшу остановил тележку перед лавкой Е Вань и начал разгружаться.
Е Вань, которая уже извелась от ожидания, увидев их, невероятно обрадовалась и поспешила на помощь:
— Господин, вы пришли!
Шэнь Хуайшу кивнул:
— Впредь зови меня просто по имени, Ван Шушу.
— Хорошо, дядюшка Ван, — улыбнулась Е Вань.
Она, судя по всему, тоже плохо спала — темные круги под глазами, легкая припухлость. Должно быть, переживала за их с Шэнь Хуайшу положение. К счастью, никаких дурных вестей, как и самого Сюэ Фэя, этого избалованного повесы, не последовало.
Когда разнообразные закуски на шпажках были опущены в котел, к густому аромату примешался новый запах. Остро-пряный, пропитанный красным маслом. Выглядело это аппетитно и вызывало слюноотделение.
Вскоре у лавки собралась целая толпа. Девятилетний мальчишка в одежде, сплошь состоящей из заплаток, глядя на горячие домашние рыбные шарики, не удержался и спросил:
— Старший брат, сколько это стоит?
Шэнь Хуайшу, державший табличку с ценами, взглянул на худощавого, жалкого на вид ребенка и протянул ему ту самую порцию, на которую тот смотрел:
— Недорого. Но сегодня день открытия. Детям до десяти лет полагается одна порция бесплатно.
Мальчик поднял голову и наивно спросил:
— Правда? А моим друзьям тоже можно получить?
Шэнь Хуайшу ответил:
— Можно. Зови их всех сюда!
Мальчик откусил кусочек — остро, пряно, соус насыщенный. Не зная, как описать вкус, он сказал:
— Спасибо, старший брат! Это самая вкусная еда на свете!
Сказав это, он помахал рукой в сторону угла, и вскоре из толпы прибежало пятеро детей. Самой младшей девочке было года три-четыре; держась за старших, она с опаской подошла ближе.
Подойдя к прилавку, они не решились просить, просто уставились на Шэнь Хуайшу и Е Вань своими сияющими глазенками.
Е Вань улыбнулась, взяла рыбный шарик, сваренный в чистой воде, и первой протянула малышке. Девочка приняла его и тихо пролепетала:
— Спасибо!
Лу Цяньцэ тоже взял пять-шесть шариков и раздал остальным детям. Те с ликованием, держась за руки, убежали, но аромат, который они распространяли, был до того заманчив, что вскоре один из отпрысков богатых семей не выдержал и смело подошел к прилавку:
— Дай-ка и мне по одной каждого вида. И еще того вашего малатанга, одну миску. Поострее, я люблю острое.
— Будет сделано! — отозвался Шэнь Хуайшу.
Взявшись за старое ремесло, он орудовал с поразительной ловкостью. Миска, палочки, шарики, соус — всё сливалось в единое, отточенное годами движение. Лу Цяньцэ смотрел на это, открыв рот. Ему очень хотелось спросить: Регент, вас что, подменили? Эта сноровка не берется из ниоткуда. А этот зазывающий голос…
Шэнь Хуайшу подал заказ господину, затем выловил в другую миску овощи, сварившиеся в чистом бульоне, приправил их и щедро плеснул черпаком острого соуса.
Миска малатанга, привлекающая и цветом, и запахом, была готова — вкус разительно отличался от шашлычков.
Не успели подать еду, как у посетителя потекли слюнки. Получив миску, он нетерпеливо взялся за палочки и после первого же кусочка принялся нахваливать:
— Истинное лакомство! Впервые пробую нечто подобное. Малатанг — остро, пряно, по-настоящему берет за душу!
Шэнь Хуайшу громко закричал:
— Острые шашлычки! Ароматные острые шашлычки, а также вкуснейший малатанг, налетай!
Лу Цяньцэ, помявшись, сжал зубы и тоже начал зазывать прохожих.
— Этот молодой господин Ли из лучших ресторанов столицы Цзинду не вылезает. Если уж он говорит, что вкусно, значит, так оно и есть.
— И правда выглядит неплохо. Жена, может, тоже попробуем?
— Утром такое есть — не слишком полезно.
Споры не утихали, но тут Е Вань вынесла заранее приготовленные булочки-цветки:
— Только сегодня, в честь открытия — по две булочки в подарок каждому посетителю!
— Еще и булочки дают? Идем, идем! Попробуем, невелика потеря.
— По две булочки в подарок? Только сегодня? Идем скорее, идем!
Очень скоро все столики в лавке были заняты. В маленьком помещении стало по-настоящему людно.
Это оживление продолжалось до самого часа Обезьяны, когда стало прохладнее. Лу Цяньцэ и Е Вань в мыле нанизывали новые порции, оставив Шэнь Хуайшу развлекать гостей.
Е Вань прошептала:
— Всё благодаря вам, даже не знаю, как и благодарить. Вы с господином Ваном — добрейшие люди. Если бы не вы, вчера я бы уже… и старики, наверное, тоже…
Лу Цяньцэ прервал ее:
— Оставь это. Теперь мы все — друзья.
Закупленные вчера продукты закончились, пришлось экстренно докупать еще. Несмотря на крайнюю усталость, каждый из них светился счастьем, которое невозможно было скрыть.
Лишь когда начало темнеть и людской поток иссяк, Шэнь Хуайшу рухнул на стул, развалившись на столе:
— Устал — сил нет! С тех пор как попал сюда, еще так не выкладывался! Но, Цянь Цэ, надо ковать железо, пока горячо. Завтра присмотри помещение поприличнее, арендовать лавку лучше, чем торговать с тележки: ни ветер, ни дождь не страшны, согласен?
Напротив послышалось:
— Согласен, Хуайшу прав.
Шэнь Хуайшу, уткнувшись лицом в столешницу, поднял голову:
— А еще нужно заранее наладить отношения с соседями, всё-таки мой вонючий маринад…
Речь оборвалась на полуслове — он увидел лицо Маленького императора.
Вэй Шаоань неизвестно когда бесшумно занял место напротив, достал палочки из подставки и с улыбкой смотрел на него. Хотя выглядел он безобидно, очевидно, что пришел он не просто так.
Шэнь Хуайшу помолчал мгновение:
— Хочешь миску малатанга?
Вэй Шаоань, казалось, колебался, но всё же послушно ответил:
— Как скажет Хуайшу.
Шэнь Хуайшу махнул рукой:
— Цянь Цэ, сделай ему малатанг.
— Слушаюсь! — Лу Цяньцэ оторвался от уборки, выглянул из-за прилавка и встретился взглядом с темными глазами Маленького императора. Вторая половина фразы застряла в горле, и он поспешно сменил тон: — Тот самый, Шушу… я вдруг забыл, как его готовить, голова разболелась.
Е Вань, ничего не понимая, вставила:
— Может быть…
Лу Цяньцэ выразительно подмигнул ей, и мозг Е Вань заработал на предельной скорости:
— Может, господин Ван, вы сами это сделаете?
http://bllate.org/book/30715/3743816
Готово:
