В общем-то, штука полезная. Мало того что пригодится для спасения жизни, так ещё и поможет отличить искренность от фальши. Когда он в будущем развернёт дело пошире, то не только легко и непринуждённо управится с торговлей, но и сможет с полуслова угождать вкусам едоков.
К примеру, прямо сейчас ему ужасно хотелось послушать тайные мыслишки Лу Цяньцэ.
— Цяньцэ, как насчёт того, чтобы пойти на улицу продавать тофу? На вырученные серебряные монеты этот король хочет завести несколько кур. Как раз та тележка-лавка, что я мастерил на днях, уже готова — самое время испытать, насколько она удобна, — рассуждал сам с собой Шэнь Хуайшу, засучив рукава. Одетый в грубую конопляную одежду, он присел на корточки и принялся мыть бобы.
Ещё вчера он перебрал и замочил те бобы, что остались от недавней посадки, отбирая крупные и полные зёрна. Пробыв в воде всю ночь, они размягчились настолько, что их можно было легко растереть пальцами.
Вымыв бобы, Шэнь Хуайшу поднялся, высыпал их в жернов и добавил немного отборной родниковой воды.
— Хорошо, как скажете, Ваше Высочество, — Лу Цяньцэ смышлено перехватил стоявшую рядом рукоять жернова и принялся споро её крутить. Покойный отец Лу Цяньцэ некогда служил управляющим в поместье князя, а матушка была простой крестьянкой, поэтому в детстве ему доводилось и землю пахать, и в поле работать. Так что с помолом бобов он справлялся на редкость умело.
Правда, крутя жернов, он не забывал украдкой закатывать глаза там, где Шэнь Хуайшу не мог его увидеть.
{Продавать тофу... Шэнь Хуайшу, почему бы тебе не продать самого себя?}
Продать самого себя, разумеется, нельзя, а вот продать тебя — на это у этого короля вполне хватит прав.
Шэнь Хуайшу с привычной ловкостью взял сито-фильтр, зачерпнул часть намолотой бобовой кашицы и с усилием отжал её. В котелок полилось нежное соевое молоко, а он с улыбкой произнёс:
— Верно, а в самый разгар торговли зазывать покупателей будешь ты, Цяньцэ.
— Как скажете, Ваше Высочество.
{Да вы издеваетесь! Почему я-то? Ведь это ты, Хуайшу, сам захотел ими торговать. Через пару дней собираешься ещё и вонючий тофу продавать — разве подобает такое Регенту? Но удивительное дело: руки, которыми ты убивал людей, готовят до того вкусно, что просто диву даёшься!}
Шэнь Хуайшу невольно взглянул на собственные руки. Ладони были сплошь покрыты мозолями, грубые донельзя. Но взрослому мужчине, разумеется, не было дела до таких мелочей. Он повторил процедуру процеживания ещё несколько раз, пока котелок не наполнился доверху, после чего неторопливо развёл под ним огонь, чтобы сварить соевое молоко.
Лу Цяньцэ перенёс на стол другую бадью с бобовой кашицей и принялся отжимать её, в точности копируя движения Шэнь Хуайшу.
{Только вот в последние дни его совсем не видно во дворец: даже на утренние доклады идти не желает. Что уж говорить о том, чтобы по ночам заваливаться в покои к Маленькому императору. Уж не поссорился ли он с Маленьким императором?}
— ... — Лицо Шэнь Хуайшу на мгновение слегка скривилось.
Тем временем котелок соевого молока закипел. Он перелил его обратно в бадью и оставил остывать.
Когда молоко полностью остыло, наступил самый ответственный момент — коагуляция.
Требовалось непрерывно помешивать жидкость черпаком и капля за каплей вливать соляной раствор до тех пор, пока соевое молоко не начнет сворачиваться хлопьями.
Наконец массу переложили в заранее подготовленные формы и поставили под пресс, чтобы выдавить излишки сыворотки. Силу нажима нужно было строго контролировать — нельзя давить ни слишком сильно, ни слишком слабо.
Когда всё было закончено, тофу застыл.
Лу Цяньцэ наклонился поближе. Тофу получился необыкновенно нежным, гладким, словно топлёное сало, белым и свежим — казалось, от малейшего дуновения он покроется трещинами.
Не удержавшись, он облизнул пересохшие губы и произнёс:
— Мастерство Вашего Высочества с каждым днём всё лучше. Такой ароматный и свежий тофу хорош и в готовке, и сам по себе. Не уделит ли Ваше Высочество малому кусочек на пробу?
— Само собой. — Шэнь Хуайшу был невероятно польщен похвалой: одним взмахом ножа он отрезал кусок и протянул его парню.
Лу Цяньцэ откусил большой кусок. Обладающий неповторимым ароматом, тофу таял во рту и ничуть не уступал тому, что готовила госпожа Сюй с улицы Яньфэнь.
— Вкусно ведь! Захочешь чего-нибудь ещё — говори этому королю, я приготовлю всё, что пожелаешь.
Лу Цяньцэ, с набитым ртом мотая головой из стороны в сторону, замахал руками:
— Нет-нет, на такое я не осмелюсь.
Шэнь Хуайшу усмехнулся:
— Чего тут бояться?
Пока они разговаривали, он уже водрузил готовый тофу на тележку-лавку, прочистил горло и внезапно закричал:
— Свежий то-о-фу, горячий то-о-фу...
— Тьфу! — Лу Цяньцэ едва не выплюнул кусок тофу, который жевал.
Шэнь Хуайшу был чрезвычайно уверен в собственном тофу. В конце концов, для приготовления вонючего тофу требовалось огромное количество заготовки, а качество исходного продукта напрямую влияло на вкус конечного блюда. Поэтому в современности он частенько готовил его сам.
Однако он никак не ожидал встретить на улице Яньфэнь конкурента, который практически монополизировал всю торговлю тофу на этой улице. Очередь желающих купить его тянулась от одного конца улицы до другого — процветание бизнеса было не преувеличением, а суровой реальностью.
Поэтому к тофу Шэнь Хуайшу никто даже не подходил. И снижение цены, и нарезка на мелкие бесплатные кусочки для дегустации не принесли ни малейшей пользы.
Приложив немало усилий, Шэнь Хуайшу протиснулся сквозь толпу и велел Лу Цяньцэ купить один кусок. После этого он устроился на деревянном стуле и принялся за еду.
На вкус тофу действительно оказался нежным и ароматным, ни в чём не уступая его собственному творению. Но главное было в том, что эта мастерица тофу оказалась на редкость привлекательной женщиной.
Она была одета в платье цвета гусиного пуска, густые чёрные волосы собраны в высокую прическу, фигура пышная, а глаза так и стреляли во все стороны. В сочетании с бруском тофу в её руках это зрелище представляло собой нечто бесподобное.
Шэнь Хуайшу благоразумно признал, что тягаться с ней не сможет. А потому устроился возле собственной лавки, одновременно уплетая тофу и наблюдая за происходящим.
Вот только чем дольше он слушал, тем страннее ему казалось. Большинство покупателей составляли мужчины, и мысли, которые они крутили в головах, неизменно сводились к пошлятине, от которой у любого бы покраснели уши и зачастило сердце.
А Лу Цяньцэ тем временем продолжал уныло горланить у тележки:
— То-о-фу! Кому то-о-фу!
Однако к ним по-прежнему никто не подходил. Выкрики утомили парня, и он невольно заворчал про себя:
{Вот именно! На этой улице вполне хватило бы одной госпожи Сюй, так нет же, Хуайшу, тебе обязательно понадобилось соваться сюда со своей конкуренцией! Впрочем, если подумать, хоть эта госпожа Сюй и хороша собой, но ведь и у тебя, Хуайшу, черты лица весьма привлекательные — почему бы тебе не поступиться гордостью? Ладно бы ещё лицо жёлтой краской измазал, но ты ведь ещё и родинку на носу нарисовал. Не то что с той госпожой Сюй сравнивать — мне от одного взгляда на тебя аппетит отбивает! Ну всё, приехали: на ужин теперь придётся есть тофу с пекинской капустой, тофу по-сычуаньски и жареный тофу с острым перцем!}
Лу Цяньцэ бросил на своего господина невероятно жалобный взгляд, но стоило ему мысленно представить себе стол, заставленный блюдами из тофу, как в желудке тут же заворочалось от тошноты.
{Да от такой еды, какой бы вкусной она ни была, если объесться — воротить начнет!}
Он ещё не знал, что его господин давно выбросил из головы все важные дела и ему сейчас было вовсе не до слуги.
Шёпот чужих мыслей, принадлежавших как мужчинам, так и женщинам, заглушал уличный гам, поднимая невообразимый переполох.
{Эта бесстыжая девка из семьи Е с каждым днём всё наглее и беспутнее! Только посмотреть, до чего она моего мужа довела — ходит сам не свой. Покупать тофу бегает, и слова поперёк не скажешь. Настоящая шлюха!}
{Ох, а госпожа Сюй всё краше и свежее! Жаль только, вскоре после свадьбы её благоверного забрали солдаты — то ли на войну к северным границам отправили, то ли ещё куда. Ни весточки, ни слуху, жив он или мёртв. До чего же жалко бедняжку!}
{С такой потрясающей фигурой такой славной жене точно не пристало коротать ночи в одиночестве. Ох, старшему братцу стоило бы как следует её утешить!}
— Ой? Е Вань, твой муж разве ещё не вернулся? — не выдержав внутреннего зуда, подал голос стоявший ближе к началу очереди мужчина и принялся томно изгибаться.
Е Вань выдавила из себя натянутую улыбку и протянула завёрнутый тофу:
— Братец, ваш тофу.
Мужчина похотливо ухмыльнулся:
— Братец-то пришёл не за тофу, братец хочет твоего тофу.
Лицо Е Вань порозовело, но она всё так же вежливо ответила:
— Братец шутит. Попробуете, приходите ещё.
Однако мужчина уходить не собирался. Принимая сверток, он намеренно или случайно задел её руку:
— А это уж как ты позволишь, дам я себя накормить или нет! Ха-ха!
Разошедшийся не на шутку мужчина затянул песню дальше, и вскоре задние ряды очереди дружно заржали.
В глазах Е Вань блеснули слёзы. Какой бы сильной она ни посмела казаться, оставалась всего лишь женщиной, которой приходилось терпеть публичные унижения посреди улицы, не имея за спиной никакой защиты. Разве могла она не чувствовать себя обиженной? Но ей требовалось зарабатывать больше денег на лекарства для стариков-свекровь со свёкром, иного выхода не оставалось, кроме как проглотить эту горькую пилюлю.
Шэнь Хуайшу слушал всё это с нарастающим гневом и так и рвался сорваться с места, чтобы наподдать этому наглецу.
Но если он и впрямь заступится за неё, дела Е Вань пойдут только хуже. Поспешные действия лечат симптомы, а не причину.
Требовалось найти другой способ.
К счастью, тот мужчина задержался ненадолго. Натешившись грязными словечками, он поспешно ударился в бега.
Однако за полдня подобные сценки повторялись ещё несколько раз, то тут, то там.
Шэнь Хуайшу смутно почувствовал неладное.
Отрезав кусочек тофу, он протянул его торговавшей неподалёку фруктами пожилой женщине со словами:
— Тетушка, позвольте полюбопытствовать: неужели эта Е Вань каждый день сталкивается с подобным на её торговом месте?
Тетушка по фамилии Лю славилась страстью к сплетням, а получив угощение, и вовсе разговорилась с удвоенным энтузиазмом.
— Да не каждый день такое. Просто пару дней назад сюда заглядывал младший господин из Клана Сюэ. Этот сынок из семьи Сюэ — известный на всю столицу гуляка и бездельник. Стоит ему положить глаз на какую девицу, он из кожи вон вылезет, но добьется своего. И надо же было такому случиться, приглянулась ему Е Вань! Несколько дней подряд он посылал людей скупать тофу, а потом принялся сладкими речами заманивать её в свой дом. Только Е Вань — не из таких женщин, уступать отказалась наотрез. Вот он и велел своим прихвостням докучать ей. Сегодня, между прочим, уже третий день пошёл.
Шэнь Хуайшу нахмурился:
— Раз этот молодой господин из Клана Сюэ позволяет себе такие вольности, неужели на него нет никакой управы?
— Ой, да кто же посмеет с ним связываться! Его отец — действующий министр ритуалов, к тому же за их спиной стоят ещё более влиятельные люди. А тот человек до того страшен, что если кто осмелится перейти ему дорогу, головы не сносить уже до конца дня!
Тем временем остатки тофу на прилавке были сметены подчистую, и несколько мужчин, припоздавших и оставшихся ни с чем, с досадой и вожделением смотрели на Е Вань.
Вскоре из очереди выдвинулись двое парней и принялись задирать девушку:
— Госпожа Сюй, а вот тут вы неправы. Наш молодой господин так тосковал по вашему тофу, а вы приготовили самую капельку. Как нам теперь отчитываться перед ним?
— Точно! Без вашего тофу нашему господину и не мил белый свет: ни аппетита, ни сна, мается бедняга.
Шэнь Хуайшу прислушивался к происходящему неподалёку разговору и продолжал расспросы:
— Неужели всё так ужасно? А вы случаем не знаете, кто стоит за их спинами?
Тетушка резко понизила голос и зашептала Шэнь Хуайшу прямо на ухо:
— Только никому ни слова, слышишь? Этот человек — сам Регент нашего Государства Дашэн!
http://bllate.org/book/30715/3743810
Готово:
