Шэнь Хуайшу почувствовал, как нож в его руке слегка задрожал. Быстро сообразив и подыскав идеальное объяснение, он ни капельки не покраснел и совсем не смутился, принимаясь сочинять на ходу:
— Цянь Цэ, ты же не знаешь: некоторое время назад Ваше Величество совсем потерял аппетит к тому, что готовят на императорской кухне, и ничего не мог проглотить. Вот я и решил специально научиться этому, чтобы как следует помочь Вашему Величеству избавиться от забот.
Только вот почему-то чем дальше он говорил, тем более двусмысленными становились его слова? Да и ладно, плевать уже на это!
Лу Цяньцэ понимающе протянул:
— Вот оно как.
[А Шэнь Хуайшу и впрямь без ума от Вашего Величества. Только вот я, кажется, только что вообще ничего не спрашивал! Откуда же Ванъе узнал, о чём я думаю? Неужели он постиг всё вплоть до такого уровня?]
Шэнь Хуайшу про себя усмехнулся. Он опустил нарезанные кусочки мяса в холодную воду, добавил немного зелёного лука, имбиря и специй, чтобы избавиться от специфического запаха.
Затем половником снял с поверхности воды образовавшуюся пену с кровью. Когда всё было почти готово, выложил мясо на тарелку. В небольшой порции вытопленного из свиного сахара жира растопил белый сахар, чтобы придать карамельный цвет, после чего бросил туда отварную свиную грудинку и обжарил до изменения цвета. Добавил соевый соус, имбирь и соль, тщательно перемешивая, чтобы мясо равномерно пропиталось цветом. Сразу после этого влил тёплую воду и добавил различные пряности. Оставил тушиться на медленном огне сорок минут.
В завершение он мелко порубил мясо, зачерпнул ароматной подливки и заложил начинку в заранее подогретые лепёшки мо.
После всех этих манипуляций в животе у Шэнь Хуайшу проснулся зверский аппетит. Он взял одну ещё горячую лепёшку, протянул её Лу Цяньцэ и произнес:
— Держи,жоуцзямо.
До чего же это вкусно, у нас дома такие продавали всего по шесть-семь юаней за штуку. Когда я сам ими торговал, покупатели выстраивались в невероятно длинную очередь.
Лу Цяньцэ с некоторым недоверием взял угощение, сглотнул слюну, робко откусил кусочек, после чего ошеломленно уставился на него и радостно воскликнул:
— Хуайшу... нет, Ванъе, это невероятно вкусно!
С этими словами он принялся уплетать за обе щеки.
[Это же... Мясо нежное, жирное, но совсем не жирное на вкус. Густой мясной соус оставляет во рту неповторимый аромат, это просто подлинное кулинарное блаженство!]
Шэнь Хуайшу остался чрезвычайно доволен его реакцией. Уплетая за обе щеки свою порцию, он со смехом заметил:
— Простая земная суета милее всего человеческому сердцу. Вот это я понимаю — настоящая жизнь. С этих пор будешь держаться при мне, и я ручаюсь, что обеспечу тебя и вкуснейшей едой, и отменным выпивом!
***
Насладившись сытным жоуцзямо, Шэнь Хуайшу вернулся в свои покои и рухнул прямо на кровать, мгновенно заснув. Во сне он продолжал торговать на ночном рынке вонючим тофу, заработал бешеные деньжищи, а затем купил себе двухъярусную квартиру — словом, жизнь была удивительно хороша.
Однако ещё до рассвета чей-то голос безжалостно разрушил его сладкий сон.
— Ванъе, пора вставать и собираться на утренний совет. За дверью главный евнух Чжэн лично привёл людей с докладом, а все министры уже заждались вас в тронном зале.
Шэнь Хуайшу перевернулся на другой бок и крайне недовольно пробормотал:
— Какой ещё совет? Никуда этот Ванъе не пойдет, я намерен доспать положенное.
Которые вообще сейчас часы, какой ещё совет!
— Ванъе, разве вы не ходите на утренние доклады каждый божий день? Чиновники томятся в ожидании ваших указаний! К тому же вчерашние доклады с личной резолюцией Вашего Величества тоже прислали вестниками на проверку.
Спросонья Шэнь Хуайшу пробормотал:
— Какие еще доклады, куда принесли — туда и отправляйте обратно. Этот Ванъе сказал, что не пойдет, значит, не пойдет, не мешайте мне спать.
— ...Ну ладно, — Лу Цяньцэ почесал в затылке и на цыпочках выскользнул за дверь.
Меж тем во дворе перед покоями Регента царило гробовое молчание — ни единая душа не смела издаивать ни звука. Все в страхе ожидали, что Лу Цяньцэ сейчас вышвырнут вон или и вовсе порубят на куски.
Однако ничего подобного не произошло.
Лу Цяньцэ вышел совершенно целым и невредимым. Аккуратно зачинив за собой дверь, он произнёс:
— Главный евнух Чжэн, передайте, пожалуйста, императору: мой Ванъе изволил заявить, что сегодня хочет выспаться, так что на утренний совет он не явится. А вы все ступайте обратно и передайте своим господам, чтобы понапрасну не ждали.
Главный евнух Чжэн опешил от испуга:
— Неужели Регент и вправду так сказал?
Лу Цяньцэ кивнул:
— Угу, правдивее некуда.
Толпа сановников переглянулась между собой, внезапно осознав, что дело пахнет керосином.
***
В тронном зале.
Чиновники ждали до полного исступления, и даже сидевший на драконьем троне Вэй Шаоань слегка нервничал. В конце концов, вчера Шэнь Хуайшу раскусил его попытку отравить его, а значит, сегодня тот непременно исхитрится нанести ответный удар, чтобы загнать его в угол и полностью опозорить.
И всё же он никак не ожидал, что этот человек просто-напросто не явится. Неужели он замышляет какой-то грандиозный заговор?
Убийство Шэнь Хуайшу всё равно придется внести в список срочных задач, иначе, если тот вздумает снова развязать войну, простому народу Государства Дашэн останется только молиться о выживании.
Подумав об этом, Вэй Шаоань исподлобья помрачнел, и лицо его постепенно застыло в ледяной маске.
Министры томились в ожидании, утирая пот с лбов широкими рукавами парадных одеяний, но ни у кого не хватало духу первыми начать доклад в отсутствие Регента.
Лишь когда запыхавшийся главный евнух Чжэн второпях подбежал к Вэй Шаоаню и шепнул ему несколько слов на ухо, Маленький император слегка нахмурил свои изящные брови и объявил:
— Регент сегодня взял отгул и не явится. Есть ли у почтенных министров дела для доклада?
Произнеся это, Вэй Шаоань в первую очередь бросил взгляд на чиновника из министерства чинов.
Чтобы противостоять Шэнь Хуайшу, Вэй Шаоань не только втайне тренировал верные войска, но и понемногу вербовал людей при дворе. Правда, до поры до времени никто из них не высовывался, выжидая подходящего момента, чтобы нанести Шэнь Хуайшу внезапный удар исподтишка.
Но прямо сейчас при дворе по-прежнему преобладала агентурная сеть Шэнь Хуайшу, поэтому он не смел действовать опрометчиво. Ему оставалось лишь для видимости задать дежурные вопросы и, кое-как соблюдя все необходимые приличия, распустить совет.
Долгое время спустя Вэй Шаоань сидел в кабинете императорских докладов и просматривал бумаги, но чем дальше он читал, тем беспокойнее ему становилось. И продолжалось это до тех пор, пока не вернулся соглядатай, приставленный следить за Шэнь Хуайшу.
Только тогда император с облегчением выдохнул застоявшийся воздух и холодно приказал:
— Отвечай мне, неужели Шэнь Хуайшу и вправду спал? Вытворял ли он с прошлого вечера до сегодняшнего дня что-нибудь подозрительное?
Стражник опустился на колени и с каменным лицом отрапортовал:
— Докладываю Вашему Величеству: вчера Регент изволил отправиться на кухню и лично приготовил необычное кушанье под названием жоуцзямо. Мясной сок в том блюде до того свеж и ароматен, что просто пальчики оближешь.
В глазах Вэй Шаоаня мелькнул опасный блеск, и он яростно взревел:
— Наглец! Я отрядил тебя следить за ним вовсе не для того, чтобы ты докладывал о всякой чепухе! К тому же раз ты знаешь вкус, неужели ты умудрился отведать эту гадость вместе с ними?
— Докладываю... докладываю Вашему Величеству, ваш слуга осмелился отведать лишь потому, что прежде никогда не видел, чтобы Регент сам вставал к плитам. Подозрев неладное, я подобрал то, что они оставили... и попробовал.
— ...Ты сожрал объедки со стола?! — в отсутствие Шэнь Хуайшу Вэй Шаоань походил на волка, сбросившего овечью шкуру. На его висках запульсировали вены, глаза потемнели, как ледяная пучина, и, глубоко вздохнув, он процедил: — И что же, обнаружил ли ты какую-нибудь отраву?
Стражник заискивающе залепетал:
— Докладываю Вашему Величеству, Регент изволил заявить, будто некоторое время назад Ваше Величество пресытился едой с императорской кухни и ничего не мог проглотить, поэтому он нарочно выучился рецепту, дабы облегчить ваши заботы.
Вэй Шаоань криво усмехнулся:
— Выходит, он кулинарному искусству обучился ради меня? Сяо Чэнь, ты сам-то в это веришь?
Стражник Сяо Чэнь то кивал, то мотал головой, пока его лицо не побагровело от потуг.
— А что еще подозрительного он совершил?
— Докладываю Вашему Величеству, Регент проснулся лишь когда солнце поднялось высоко, после чего прихватил с собой некоего стражника по имени Лу Цяньцэ, снял целый двор в Переулке Ста Виз, набрал в горах дикого амаранта, а еще велел этому Лу Цяньцэ прикупить семян сои и теперь прямо во дворе каким-то диковинным инструментом распахивает целину под посевы.
— Целину распахивает? Что еще за диковинный инструмент? — лицо Вэй Шаоаня в этот момент переливалось всеми цветами радуги.
Стражник поднатужился, вспоминая:
— Докладываю Вашему Величеству, Регент пояснил своему стражнику, что это новейшая модель плуга, которая в разы удобнее тех, что обычно используют крестьяне.
Вэй Шаоань потёр переносицу и тяжело вздохнул:
— Ты уверен, что не бредишь?
Неужели Регент их великой державы Дашэн, вершитель судеб целой страны, вместо того чтобы плести политические интриги, занялся земледелием? Да еще и смастерил какой-то странный плуг — кто ж в здравом уме такому поверит!
Вэй Шаоань находил происходящее верхом абсурда, ибо начисто отказывался вообразить, как этот вечно хмурый и бесстрастный тип в черных одеждах ковыряется в грязи.
Впрочем, если это правда, он непременно должен взглянуть на всё собственными глазами. И не один, а прихватив с собой целую толпу сановников, дабы воочию насладиться столь диковинным зрелищем из жизни Регента.
***
Переулок Ста Виз располагался в самом оживленном торговом районе столицы Цзинду. Славился он прежде всего своими винными лавками — стоило сделать всего пару шагов, как в нос ударяли самые разные винные ароматы.
Стоило пройти еще немного вперёд, как начиналась Улица Яньфэнь. По обеим сторонам этой длинной улицы пестрели вывески самых разнообразных заведений: лавки благовоний и пудры, кондитерские, аптека семьи Ли, здесь же возвышался даже крупнейший в округе дом терпимости.
Шэнь Хуайшу выбрал это место именно из-за огромного потока людей.
Вчера, в очередной раз едва не став жертвой яда, он отчетливо осознал собственное шаткое положение: спереди подстерегали волки, сзади — тигры. К тому же он совершенно не умел плести интриги, а значит, каждая лишняя минута здесь приближала его к гибели. Ему требовались деньги, много-много денег, чтобы набить ими карманы и вовремя унести ноги.
В идеале — перенести современный ночной рынок прямо в эту древнюю эпоху, чем и воплотить в жизнь заветную мечту.
Шэнь Хуайшу согнулся в три погибели, принимаясь за посадку соевых бобов. Стоял невыносимый зной, и он потёр со лба пот полотенцем, заранее припасенным для такого дела, после чего засыпал семена землей.
Закончив с этим, он перехватил у Лу Цяньцэ пиалу с ледяным арбузом и плюхнулся в тень под заблаговременно сооруженным навесом.
Выражение лица Лу Цяньцэ являло собой картину полного краха:
— Ванъе, зачем вам сдалось сажать столько бобов?
[К тому же нарядившись в этакий вид, вы абсолютно не соответствуете собственному высокому положению, да и выглядите диковинно до крайности. С таким-то волевым лицом, с закатанными рукавами, да еще и в соломенной шляпе... Это... это бред, сущий бред!]
Шэнь Хуайшу пропустил его мысли мимо ушей и, смачно хрустя арбузом, пояснил:
— Для приготовления вонючего тофу. На него уходит уйма бобов, мы же не можем вечно закупать их на стороне, так что проще вырастить самим. Позже поможешь мне вымыть стебли амаранта, я обучу тебя заквашивать рассол.
Лу Цяньцэ с видом человека, махнувшего на всё рукой, кивнул:
— Как скажете, Ванъе.
Однако в мыслях его бушевала настоящая буря.
[Вонючий рассол? Что это за гадость! От одного названия разит за версту! Шэнь Хуайшу, ты что, снова за старое? Не пора ли подыскать хорошего лекаря?]
***
Глава 4. Регент лезет через собачью дыру.
Шэнь Хуайшу, впрочем, сохранял невозмутимость:
— Человек, пресытившись одним укладом жизни, порой нуждается в совершенно ином. Так что, Цянь Цэ, как насчет того, чтобы я помог тебе разбогатеть?
Лу Цяньцэ, усердно оттирая стебли амаранта, безрадостно парировал:
— Ванъе, неужели вы так сильно нуждаетесь в деньгах?
Стоило ему задать этот вопрос, как он тут же пожалел о сказанном. Ведь вопрос прозвучал глупее некуда.
Регент, разумеется, остро нуждался в деньгах. Государственная казна была подчистую спущена им на военные нужды, так с чего бы ему не испытывать нужды!
Однако если он так суетится из-за денег прямо сейчас, на ум приходит лишь одно объяснение.
[Ванъе наверняка пытается наскрести денег на жалованье войскам. Видимо, ему приглянулся какой-то лакомый кусочек земли, и он снова вознамерился затеять военный поход. Ну пропали мы, простому люду вновь не миновать бедствий.]
— Омыл как следует? Промыл — так обломай боковые побежки и неси сюда, — Шэнь Хуайшу решил, что объяснять что-либо бесполезно: чем больше говоришь, тем сильнее путаешься. Он молча придвинул разделочную доску и поторопил помощника.
http://bllate.org/book/30715/3743808
Готово:
