Фигура новобрачного появилась в поле зрения обоих мужчин. Новобрачный обеими руками крепко обхватил плечи невесты и с силой толкнул ладонями — невеста рухнула на постель, а красный хиджаб по-прежнему закрывал её лицо.
Следом на неё сверху опустился и новобрачный. Он легко потянул носом воздух у неё на шее — поначалу это выглядело как ласка или флирт, но в исполнении этого новобрачного казалось, будто он пытается распознать какой-то определённый запах.
Запах, исходивший от невесты, судя по всему, пришёлся ему по вкусу. Новобрачный наконец поднял руку, откинул красный хиджаб и, глядя на хрупкую, дрожащую под ним женщину, склонился и уткнулся лицом в её тело.
Оба человека на кровати слились в объятиях, и то и дело можно было расслышать, как невеста издает несколько невнятных тихих стонов. Вэнь Линьюй нахмурился, совершенно не понимая, чем именно занимаются эти двое.
Чем меньше он понимал, тем внимательнее вглядывался Вэнь Линьюй, непременно желая докопаться до сути.
Ли Сюаньчжоу тоже слегка нахмурил брови — не из-за парочки в комнате, а из-за Вэнь Линьюя.
— Так внимательно смотришь?
Вэнь Линьюй повернул к нему голову с абсолютно невинным видом:
— Разве на это нельзя смотреть?
Ли Сюаньчжоу потрогал подбородок:
— Можно.
Инь и ян переплетаются, небо и земля сливаются воедино — это извечный закон природы, так что, конечно, смотреть тут было не на что запретное.
В те самые мгновения, пока они обменивались парой фраз, Ли Сюаньчжоу чутко уловил, как по комнате поползла зловещая призрачная энергия.
Почувствовав неладное, Ли Сюаньчжоу тут же вышиб дверь и ворвался внутрь, как раз застигнув момент, когда новобрачный безжалостно вытянул из тела невесты её Душу.
Невеста не издала ни малейшего крика — в тот же миг она превратилась в высохшую, сморщенную мумию.
Заметив внезапно появившегося Ли Сюаньчжоу, новобрачный на постели единым движением перевернулся, спрыгнул на пол и, оттолкнувшись носками туфель, без малейших колебаний выскользнул в окно.
Это чёткое, отточенное движение было невероятно быстрым: от обнаружения Ли Сюаньчжоу до побега новобрачного прошло не больше удара сердца.
Вэнь Линьюй, следовавший по пятам, вдруг заметил, что в то самое мгновение от новобрачного повеяло чем-то смутно знакомым. Но стоило попытаться осознать эту знакомость, как Вэнь Линьюй не мог подобрать слов — оставалось лишь смутное ощущение дежавю.
Взглянув на мёртвую невесту, оставшуюся на кровати, Вэнь Линьюй потрясённо выдохнул:
— Неужели этот новобрачный практикует какой-то мрачный и ядовитый метод? Ли Сюаньчжоу, мы должны немедленно преследовать его!
Ли Сюаньчжоу шагнул прямо к кровати и внимательно осмотрел новобрачную, уже обратившуюся в мумию:
— Ему не уйти. Сейчас нужно выяснить, с помощью какого именно колдовства у неё вытянули Душу.
В конце концов, изгонять демонов и ловить духов Ли Сюаньчжоу умел куда лучше, так что Вэнь Линьюй больше не стал торопить его. Заметив, что Ли Сюаньчжоу с головой ушёл в осмотр мумии, Вэнь Линьюй тоже принялся расхаживать по комнате, надеясь отыскать хоть какие-нибудь зацепки.
Однако сколько бы Вэнь Линьюй ни шарил по углам, ничего примечательного он так и не обнаружил. Стоило ему обернуться, как Ли Сюаньчжоу всё так же стоял у кровати, изучая останки.
— Ли Сюаньчжоу, ты что-нибудь заметил?
Только Вэнь Линьюй успел задать вопрос, как из-за двери донеслись раскатистые крики и суматошные, нестройные шаги — судя по всему, к покоям приближались запоздалые слуги усадьбы.
Какая-то фигура ворвалась с улицы в комнату. На человеке была рваная одежда, взгляд безумный, а из уст неслись непрерывные крики:
— Где Мо Ручу?! Где Мо Ручу?!
Этим человеком оказался тот самый опустившийся юноша из главного зала. Сердце Вэнь Линьюя ёкнуло: неужели этот оборванец и вправду заявился сюда ради невесты?
Ли Сюаньчжоу тоже обернулся, разглядывая внезапно объявившегося парня.
Однако безумный юноша словно в упор не замечал Ли Сюаньчжоу, продолжая выкрикивать имя Мо Ручу. Заметив на постели новобрачную, превратившуюся в мумию, он вдруг с сумасшедшим видом опрокинул стол — стоявшая на нём утварь и фрукты с грохотом разлетелись по полу. Юноша исступленно взревел:
— Где Мо Ручу?! Куда Ян Ши спрятал Мо Ручу?!
Из разбитого окна потянуло потоками холодного воздуха. Взгляд парня мгновенно ужесточился, он стиснул зубы и с переполнявшей его до краев ненавистью выкрикнул:
— Ян Ши, верни мне Мо Ручу!
Внезапно появившийся юноша сиганул в окно, и его силуэт растворился в темноте.
— Злоумышленник здесь, сюда все!
У самых дверей зазвучали торопливые шаги, и слуги поместья с палками и дубинками наперевес ворвались внутрь. Когда же они разглядели в комнате утончённого и отстранённого Даоса, все до единого остолбенели.
— Откуда здесь взялся этот Даос и почему он объявился именно сейчас? Говори! Ты ведь заодно с тем воришкой!
Едва эта ватага слуг бросила взгляд на мумию на постели, как их лица побледнели, и они испуганно попятились назад. Самый робкий из них и вовсе рухнул на задницу от подкосившихся ног.
— Человек мертв! Невеста и вправду умерла!
Впереди всех стоял тот самый управляющий, которого уже видел Вэнь Линьюй. Он казался чуть храбрее остальных и, поднимая факел, заикаясь, выпалил:
— Это ты убил её?!
Взгляд Вэнь Линьюя метнулся в сторону: теперь Ли Сюаньчжоу в воду не опустишь — все обвинения налицо, не отмоешься.
Впрочем, сам Вэнь Линьюй спешить не собирался. Даже учёный муж опасается людей в погонах, а уж ему-то не терпелось посмотреть хорошее представление. Кто знает, быть может, удастся застать Ли Сюаньчжоу за лихорадочными попытками оправдаться — от одной этой мысли становилось любопытно.
Выражение лица Вэнь Линьюя было настолько красноречивым, что Ли Сюаньчжоу бросил на него леденящий взгляд. Вэнь Линьюй же, словно напросившись на неприятности, дерзко приподнял бровь — до того невыносимо самоуверенно.
Видя, что Ли Сюаньчжоу упорно хранит молчание, управляющий осмелел ещё больше и свирепо рявкнул:
— Отвечай! Как погибла госпожа и куда подевался наш хозяин?
И без того холодные глаза Ли Сюаньчжоу сделались еще более ледяными. От одного его мимолетного взгляда слугам показалось, будто их пригвоздило к месту — они мигом умолкли.
— Я — Даос, и пришёл сюда, разумеется, чтобы ловить духов и изгонять демонов.
— Что? Ловить духов? Разве в этой усадьбе и впрямь водится нечисть?
— Не слушайте его брехню! Поди пойми, настоящий он Даос или бродячий шарлатан!
— Если не скажешь правду, мы поволоки тебя к властям!
Слуги перебивали друг друга, но Ли Сюаньчжоу холодно бросил:
— К властям отправить? По-моему, это вас самих сейчас отправят к владыке подземного мира.
При этих словах слуги разом прикусили языки. Кто-то из них испуганно и робко выдавил:
— Т-ты… чего ты добиваешься?!
— Спрошу вас: разве хозяин этой усадьбы не женился уже несколько раз? Предыдущие невесты бесследно исчезли, и лишь на этот раз вам довелось воочию увидеть тело невесты?
— Т-откуда ты знаешь?
— Разумеется, потому что все они сгинули от рук хозяина этого дома!
— Что? То, о чём ты говоришь, — правда?!
— До чего же вы непроходимо тупы, раз не смогли разглядеть столь очевидных вещей!
Ли Сюаньчжоу резко повысил голос:
— Если бы не я, проходящий сегодня мимо и почуявший злую волю нечисти, боюсь, вы все уже разделили бы участь этой высохшей мумии!
Ли Сюаньчжоу взмахнул рукой, и перед глазами каждого из них предстала картина их собственной мучительной гибели и превращения в сухие трупы.
— А-а-а! — кто-то завопил так пронзительно, что тут же брякнулся в обморок от ужаса.
Нет ничего дороже собственной шкуры. Слуги один за другим швырнули на пол палки, рухнули на колени и принялись со слезами на глазах молить о пощаде:
— Даос-чжан, мы были ослеплены! Умоляем, спаси наши жизни!
Ли Сюаньчжоу взмахнул полой халата, опустился на единственный уцелевший стул и принял многозначительный вид:
— Раз уж мне довелось столкнуться с этим делом, в стороне я не останусь. Расскажите-ка мне всё как на духу о вашем хозяине.
— Даос-чжан… — управляющий загреб руками и ногами по полу, подбираясь ближе, и выпалил первым: — Я знаю! Я всё расскажу!
— Хозяина зовут Ян Ши. Не смотрите, что сейчас он богат и знатен, да к тому же женился в четвёртый раз подряд — прежде он был не только нищим, но и таким неудачником, что у него даже холодная вода в горле застревала. Четыре месяца назад он откопал в горах целую гору золота. Мало того что разбогател, так ещё и фортуна к нему лицом повернулась.
— Все те невесты, на коих он женился, после свадьбы исчезали бесследно. Поползли слухи, будто на нём проклятие вдовца, но он сулил щедрейший выкуп, так что свахи по-прежнему вились вокруг него толпами.
— К тому же требования к невестам у него были странные до крайности: дата рождения непременно должна приходиться на год И-чоу, месяц Цзи-мао и день И-чоу. На всё остальное — полна ли невеста, худа, красива или дурна собой — ему было наплевать.
Выложив всё это на одном дыхании, болтливый управляющий покосился на погружённого в ледяное молчание Ли Сюаньчжоу и льстиво поинтересовался:
— Даос-чжан, я знаю только это. Ты доволен?
Ли Сюаньчжоу лишь тогда кивнул и обратился к управляющему:
— Ты — доверенное лицо Ян Ши, твоя судьба связана с ним. Если хочешь прожить остаток дней в безопасности, должен до конца жизни вершить добрые дела. Что до погибшей невесты — разыщи её родителей, позаботьтесь о них как положено и предай её тело земле.
— Да-да, непременно!
— И помни: не смей больше угнетать слабых. Иначе не пройдёт и месяца, как тебе не помогут даже небожители.
Управляющий забил челобитные поклоны, без конца благодаря Даоса за спасение. Его вид, источавший искреннюю благодарность, заставил Вэнь Линьюя остолбенеть.
Если он не ошибался, этот управляющий был отъявленным мерзавцем, а Ли Сюаньчжоу завёл всю эту шарманку лишь потому, что вспомнил ту старушку, которую тот третировал дни напролёт.
Разобравшись с этим, Ли Сюаньчжоу по очереди «наставил на путь истинный» и оставшихся слуг. Предсказуемо проникнувшись к нему благодарностью, те почитали Ли Сюаньчжоу за спасителя и, не смея больше задерживаться в усадьбе ни единой секунды, бросились врассыпную.
Этот молодой Даос обычно держится неприступно и холодно, а вот мозги пудрить умеет мастерски, за словом в карман не лезет. Вэнь Линьюй скривил губы:
— Ну ты и мастер.
Ли Сюаньчжоу холодно-бесстрастно парировал:
— Разочарован, что меня не скрутили и не поволокли к властям?
— С чего бы вдруг! — Вэнь Линьюй принялся хвастаться, даже не покраснев и не моргнув глазом. — Я сызُмала знал, что эти люди тебе не ровня! А уж красноречию Ли Даоса можно только позавидовать, восхищен, искренне восхищен!
Ли Сюаньчжоу фыркнул, но больше ничего не сказал.
— Погоди-ка!
Вэнь Линьюя внезапно осенила одна мысль:
— Выходит, то заклятие, из-за которого моя Душа рассеется стоило мне покинуть тебя, — тоже ложь?!
Взгляд Ли Сюаньчжоу едва заметно дрогнул, и он с полуулыбкой обронил:
— Можешь проверить.
Вэнь Линьюй: «……»
http://bllate.org/book/30703/3742345
Готово:
