Когда начался банкет по случаю дня рождения, после того как гости сменили вино уже трижды, глава клана Цзи принялся расхваливать Мин Хэйланя за то, какой тот молодой и перспективный. Кто-то тут же поднялся с места за столом и произнес:
— Молодой господин Лань, спору нет, превзошел всех и не имеет себе равных, но и в наших Срединных Землях талантов пруд пруди. У нас тоже найдется юный гений, который ни в чем не уступает молодому господину Ланя.
Затем он назвал имя И Фэйсюэ.
Все словно озарило вспышкой прозрения, и присутствующие мгновенно загорелись.
Глава клана Сюй и вовсе с воодушевлением предложил обоим равным по силе юношам сойтись в товарищеском поединке, раз выдалась столь редкая возможность.
Восток — Фэйсюэ, Север — Хэйлань.
Эти двое на всем Континенте Линсюй вызывали больше всего разговоров. Как можно оставаться равнодушным к битве двух несравненных гордостей поколения, выпадающей раз в тысячелетие? Даже те, кто напился, протрезвели и, протерев глаза, замерли в ожидании.
Да и сам И Фэйсюэ взволнованно сжал кулаки. Без преувеличения, он мечтал померяться силами с этим заклятым врагом с Севера еще с тех пор, как только научился ползать!
Глядя, как Мин Хэйлань решительно поднимается с места, И Фэйсюэ подумал, что тот испытывает те же чувства.
Товарищеский поединок, обмен ударами — лишь до первого знака. К тому же на чужом дне рождения, да и повод звучал красиво: ради всеобщего развлечения.
Но ему было мало.
И Фэйсюэ страстно желал вложить в каждый удар намерение убить. Его боевые искусства испокон веков отличались свирепостью и властностью, а на основе унаследованной от предков техники владения мечом он и вовсе создал собственную, еще более агрессивную и пропитанную убийственной аурой, из тех, что решают исход дела с первого же удара и без лишних церемоний.
Напротив, стиль владения мечом Мин Хэйланя, как и он сам, сочетал в себе твердость и мягкость. Мягким одолевать твердое, используя чужую силу в мягкой и основательной манере — вот его метод.
Больше всего в деспотичном стиле владения мечом раздражало то, что выпады не находили «плоти», создавая ощущение ударов по вате. И Фэйсюэ несколько раз чувствовал глухое раздражение, едва не забросив предоставленный кланом Цзи хлам и не призвав собственный духовный артефакт, чтобы сойтись с Мин Хэйланем насмерть!
Они были равны по силе, и И Фэйсюэ не удавалось одолеть Мин Хэйланя, как и Мин Хэйланю не удавалось прорвать его яростную, подобную буре и ливню атаку. Изнурительное противостояние продолжалось почти полчаса, пока И Фэйсюэ наконец не уловил брешь в обороне Мин Хэйланя и тут же не устремил меч в эту уязвимую точку.
Он и помыслить не мог, что это была ловушка, оставленная Мин Хэйланем намеренно. Отступать было поздно, меч уже пошел в атаку, и на глазах у всех Мин Хэйлань утонченно улыбнулся и искусной техникой меча, способной одолеть тысячу цзинь четырьмя лянами, напрямую нацелился на смертельную точку И Фэйсюэ. Поражение было предрешено.
Но И Фэйсюэ вовсе не зря носил свое громкое имя!
В самый критический момент он чудом увернулся от смертельного удара с помощью той самой потрясающей техники движения, которую хоть сейчас в учебники вноси.
Меч Мин Хэйланя срезал головную повязку И Фэйсюэ, и в мгновение ока его длинные волосы рассыпались по плечам, словно пролитая тушь.
Мин Хэйлань тут же отвел меч, сделал два шага вперед и с глубочайшим раскаянием на лице произнес:
— Я позволил себе бестактность, право слово, это вышло совершенно непреднамеренно. Надеюсь на ваше великодушие.
Даже если дело происходило не на публичном состязании, оставить человека с растрепанными волосами считалось страшным оскорблением.
И Фэйсюэ же было все равно: он ведь не девица, чтобы так дорожить лицом. Растрепались волосы — и пусть, тем более что даже растрепанным он выглядел величественно и прекрасно.
— Ничего страшного, — ответил И Фэйсюэ и опустил взгляд на валявшуюся на земле ленту, разорванную на несколько частей. Периферийным зрением он заметил, как Мин Хэйлань что-то ищет в карманах, и в следующее мгновение перед его глазами оказалась нежно-белая шелковая лента с узором из чернильных туманов над прудом с лотосами и кистями на концах.
Мин Хэйлань произнес:
— У меня как раз есть одна. Возмещу молодому господину И убыток, очень надеюсь, что вы не откажетесь.
И Фэйсюэ задрожал всем телом, его зрачки сузились, и выскользнувший из рук драгоценный меч тут же грохнулся ему на ногу.
Зрители остолбенели, в зале Ханьтин воцарилась абсолютная тишина.
Мин Хэйлань ничего не понимал, но увидел, как багровый румянец от самой шеи И Фэйсюэ пополз вверх, окрасив в алый цвет все его лицо.
— Ты?! — не от стыда, а от ярости воскликнул И Фэйсюэ, и его руки задрожали помимо его воли.
Мин Хэйлань выглядел совершенно сбитым с толку.
Кто-то прыснул со смеху:
— Ах ты ж матушка, молодой господин Лань делает предложение руки и сердца гостю И!
Мин Хэйлань: «??»
Остальные начали шумно перешептываться:
— Ого, какое зрелище!
— И как теперь это расхлебывать?
— Какая судьба, по-моему, лучше бы им...
— Не болтайте ерунды!
Глава клана Цзи тоже почувствовал себя неловко:
— Кхм-кхм, молодой господин Мин, вы просто не знаете. Это давний обычай в наших Срединных Землях, берущий начало от Достопочтенного Фу Си.
Достопочтенный Фу Си был единственным великим мастером за тысячу лет, кому удалось вознестись. Сам он родом из Срединных Земль, и всю жизнь у него была лишь одна возлюбленная, с которой они прожили в глубокой привязанности не один век. Их союз завязался с того, что он случайно порвал ленту для волос своей избранницы. Разве может человек с именем и репутацией предстать перед людьми с растрепанными волосами? Где тогда искать лицо? Охваченный раскаянием и досадой, он перерыл все карманы, пока не отыскал другую ленту, после чего в суете и спешке заново причесал возлюбленную и уложил ей волосы.
Отсюда и пошло выражение: «Одна лента для волос продлевает узы пыльного мира, муж и жена любят друг друга и никогда не расстанутся».
С тех пор, глубоко растроганные преданностью и нежной любовью пары Достопочтенного, люди сохранили этот романтичный обычай и стали подражать ему. Порвать чужую ленту для волос и подарить взамен свою — так выражали сердечную привязанность.
*
Мин Хэйлань был из чужих краев, а с незнающего спрос невелик.
Тем более ему не нужно было соблюдать обычаи Срединных Земль.
А значит, не считается.
Множество запутанных воспоминаний, словно комок ваты, впитавший слишком много воды, заполнили голову И Фэйсюэ, став тяжелыми и давящими.
Он помнил выражение лица Мин Хэйланя после того, как тот выслушал объяснения: всегда сдержанный и невозмутимый молодой господин Лань побледнел до синевы, а во взгляде проступила едва заметная чернота.
Словно его глубоко оскорбили.
*
Умереть от смеха, оскорбленным здесь должен быть я, молодой глава клана, разве нет?!
Огонь в груди И Фэйсюэ взметнулся вверх с новой силой. Масла в огонь подлил тот факт, что он заметил в глазах Мин Хэйланя мелькнувший и тут же исчезнувший холодный блеск.
Этот взгляд излучал пробирающую до костей леденящую остроту, пронзительный холод, мрачность, настороженность и подозрительность — так, будто все случившееся было частью хитроумного заговора, и его намеренно пытались в чем-то подловить.
А?
Ха-ха?!
Не говоря уже о том, что такой взгляд совершенно не вязался с привычным для Мин Хэйланя образом непорочного небожителя, чья чистота озарена сиянием святости...
До того, как он увидел этот взгляд, И Фэйсюэ и сам подозревал, что Мин Хэйлань сделал все нарочно, специально подстроив это унижение.
В конце концов, в этом ритуале важны оба шага: и разорвать ленту, и преподнести новую.
Мин Хэйлань сказал:
— Я действительно ничего не знал, прошу молодого главы клана...
О чем просить?
Прошу, умоляю, не преследуй меня, не принимай все всерьез, не люби меня, у нас нет будущего.
Мало того, что его прилюдно «совратил» заклятый враг, так его еще и отвергли?
Разве это не публичное сватовство с последующим публичным отказом? И все меньше чем за пару секунд.
Да-да-да, он, Мин Хэйлань, бел как снег и чист как нефрит, луна в недосягаемых облаках — разве может осквернить его этот земной снег?
*
Фениксоподобные глаза И Фэйсюэ источали холод.
Грудь распирало от тяжести, то ли от странного чувства насыщения, то ли от чего-то еще.
Луна в небесных облаках упала перед земным снегом.
Сын небесного благословения, заносчивый и надменный, стоял на коленях и мыл ноги тому, кому суждено было принести в этот мир лишь несчастья.
Мин Хэйлань сосредоточенно и тщательно растирал подъемы ног И Фэйсюэ, а когда добрался до стоп, надавил сильнее, снимая напряжение — это должно было принести прекрасное облегчение.
И Фэйсюэ посмотрел на руки Мин Хэйланя: белые и длинные, с пальцами словно бамбуковые побеги, они куда лучше подходили для того, чтобы водить кистью, составляя рецепты благовоний, или играть на цине и варить чай, чем для того, чтобы с мечом в руках сражаться с врагами.
Мин Хэйлань был полностью погружен в дело, без малейших отвлечений. Даже выполняя столь унизительную работу, он сохранял невозмутимость и добросовестно исполнял свой долг.
За окном ночь сгустилась так плотно, что ее казалось можно было потрогать. В комнате же свет свечей слепил глаза.
И Фэйсюэ резко отдернул ноги, но стоило им коснуться кушетки, как духовная энергия испарила с них все следы влады. Он бросил Мин Хэйланю:
— Я спать. Проваливай.
Взгляд Мин Хэйланя на мгновение задержался на И Фэйсюэ, после чего он отозвался:
— Слушаюсь.
И Фэйсюэ отвернулся к стене, услышав, как Мин Хэйлань выходит с тазом для воды.
Глава 4
На следующий день, когда И Фэйсюэ проснулся, Мин Хэйлань как раз постучал в дверь.
Конечно, дело было вовсе не в столь удачном совпадении. Скорее всего, Мин Хэйлань прождал снаружи уже целую палочку благовоний, а то и дольше. И только заметив тени движущихся в комнате людей, он посмел постучать и спросить разрешения войти.
И Фэйсюэ помучил его еще какое-то время и лишь потом позволил войти.
Мин Хэйлань толкнул дверь, неся свежую воду для умывания — сколько раз за утро ее меняли, было не сосчитать, — от которой поднимался легкий пар.
Раб, которого И Фэйсюэ дрессировал целых три месяца, становился все более удобным в обращении.
Вода оказалась умеренной температуры. Умывшись, И Фэйсюэ взял из рук Мин Хэйланя протянутое им полотенце, вытерся и бросил на него косой взгляд: из-за того, что тот, должно быть, простоял на холоде слишком долго, лицо его побелело от мороза.
И Фэйсюэ недовольно поджал губы.
Нынешний Мин Хэйлань был крайне слаб: пройдешь пару шагов — надо передохнуть, побудешь чуть дольше на холодному ветру — и уже подхватил простуду.
Климат в Ханьтине стоял промозглый и суровый, совсем не чета Цзянъяну, где круглый год царит весна.
И Фэйсюэ бросил:
— Пока мы в Ханьтине, по утрам можешь не прислуживать.
Мин Хэйлань на мгновение замер, мгновенно уловив смысл сказанного, опустил взгляд и с легкой улыбкой произнес:
— Благодарю главу И за заботу.
Уголки губ И Фэйсюэ презрительно изогнулись:
— Много на себя берешь. Заболеешь — придется тратить мои серебряные монеты.
Мин Хэйлань улыбнулся.
Когда И Фэйсюэ подошел к туалетному столику и сел, тот последовал за ним и остановился за его спиной.
И Фэйсюэ посмотрел на Мин Хэйланя в зеркало:
— Что-то еще?
Мин Хэйлань замялся, не зная, стоит ли продолжать. Посмотрев на длинные волосы И Фэйсюэ, которые из-за его сидячей позы лежали на полу, он все же спросил:
— Помочь тебе причесаться?
Взгляд И Фэйсюэ мгновенно стал хищным, и вся комната затрещала под давлением его едва не вышедшей из-под контроля духовной энергии.
Внутри отапливаемой духовными углями комнаты стало холоднее, чем на улице во время бурана, а на поверхности воды в тазу для умывания образовалась тонкая корочка льда.
И Фэйсюэ процедил:
— Жить надоело?
Волосы — вот главное табу между ними.
Рискующий собственной жизнью Мин Хэйлань приоткрыл губы:
— Прошу прощения.
В его тоне сквозило неизбывное уныние.
Он просто пожалел И Фэйсюэ, чьи чересчур длинные волосы было трудно расчесывать, и решил, что слуге стоит помочь хозяину, но И Фэйсюэ в этой помощи вовсе не нуждался.
Глава И, уподобившись собаке, что кусает Лю Дуньбиня, и вовсе заподозрил Мин Хэйланя в дурных намерениях и намеренной провокации!
— Проваливай, — холодно приказал он.
— Слушаюсь, — послушно отозвался Мин Хэйлань и вышел.
И нельзя было сказать, что Мин Хэйлань зря проявил жалость — волосы И Фэйсюэ и впрямь доставляли немало хлопот. Дело было вовсе не в плохой структуре волос и не в том, что они путались. Напротив, из-за того, что волосы были гладкими, шелковистыми, густыми и тяжелыми, стоило лишь чуть ослабить хватку, как деревянный гребень со свистом пролетал сквозь них от начала до конца и тонул в этом океане волос, заставляя хозяина потом, задрав хвост, кряхтя и пыхтя, выискивать его в прядях.
Жители Срединных Земль, очарованные романтической легендой о Достопочтенном Фу Си, считали длинные волосы эталоном красоты и отращивали их как можно длиннее.
http://bllate.org/book/30694/3741530
Готово:
