Первый день в роли раба выдался на редкость хлопотным и неудобным.
И Фэйсюэ приказал ему подать чай, а он лишь растерянно застыл на месте, словно не понимая человеческой речи. Впрочем, это было простительно: молодой господин Мин с самого рождения ещё никому не подавал чай, да и никто в здравом уме не осмелился бы приказывать ему прислуживать за столом.
Он не то чтобы не понял — он просто был поражён, ошеломлён, и на лице его так и читалось горькое осознание того, что некогда грозного тигра и собаки загрызть могут.
*Да сам ты собака!*
Ещё и грудь колесом, голову держит высоко? Неужели он не знает, что первое правило для слуги — ходить, согнувшись и потупив взор?
И Фэйсюэ злорадно усмехнулся:
— Знаю, в душе ты наверняка клянёшь меня за то, что я воспользовался твоим бедственным положением и поступил подло и бесстыдно. Но кроме как срывать злость языком, ты ничего поделать не можешь. Тот самый Благородный муж Цзилань, чью чистую и светлую натуру превозносит весь мир, теперь — мой раб.
Раб должен знать своё место.
Но было в Мин Хэйлане одно хорошее качество: он прекрасно умел оценивать обстановку. Поняв, что дракон оказался на мели, он покорно принял свою судьбу.
Хотя его ещё предстояло как следует выдрессировать, этот маленький раб отличался редким послушанием: беспрекословно повиновался хозяину И Фэйсюэ, шёл туда, куда укажут, и бил туда, куда велят. К тому же он обладал отличной памятью и никогда не повторял совершённых ошибок, так что теперь пользоваться им было сплошное удовольствие.
Именно поэтому в эту поездку И Фэйсюэ взял с собой лишь одного Мин Хэйлана.
Засахаренные каштаны были мягкими и нежными, сладкими, но не приторными, разве что слегка сухими.
Мин Хэйлан обладал невероятной проницательностью: он тут же налил чаю и преподнёс его И Фэйсюэ. Дождавшись, пока тот утолит жажду, он внимательно осмотрел уголки его губ, выискивая капли влаги, чтобы вовремя протянуть шёлковый платок.
В нём так и сквозило осознание человека, чй род пришёл в упадок, а сам он теперь чужой хлеб ест.
И Фэйсюэ мгновенно почувствовал себя превосходно.
А затем Мин Хэйлан взял платок и самт аккуратно вытер ему губы.
И Фэйсюэ аж вздрогнул всем телом, резко отпрянув назад так, что его затылок чуть не врезался в деревянный столб:
— Ты что делаешь?
Мин Хэйлан невинно пояснил:
— Вытираю молодому господину рот.
У И Фэйсюэ даже кончики ушей покраснели, но, к счастью, их скрывали волосы.
Он заставил Мин Хэйлана кормить себя исключительно из желания растоптать этого заклятого врага, некогда недосягаемого и чистого, как ясная луна. Но заклятый враг проявил излишнюю инициативу и принялся действовать на опережение — какая дерзость, какая вольность!
И Фэйсюэ рассвирепел от стыда, выхватил у него из рук платок и уже собирался сам вытереть лицо, как вдруг сообразил, что эта вещица принадлежала Мин Хэйлану и касалась его кожи. Он тут же швырнул платок подальше и принялся яростно тереть рот собственным рукавом.
Мин Хэйлан совершенно не понимал, чем угодил в немилость:
— Разве я сделал что-то не так?
И Фэйсюэ, подумав невесть о чём, помрачнел:
— Что велят, то и делаешь. Не смей проявлять самодеятельность.
Мин Хэйлан выглядел слегка обиженным:
— Мне казалось, это главное умение любого слуги — тонко чувствовать настроение хозяина.
Не имея ни малейшего опыта в роли раба, Мин Хэйлан с искренним усердием поинтересовался:
— Должен ли я сегодня вечером принести молодому господину воду для мытья ног?
— ?! — И Фэйсюэ замер от неожиданности.
И верно говорят: у этого носителя фамилии Мин есть одно достоинство — он прекрасно понимает текущий момент.
К тому же ум его гибок и проницателен, а душа широка: раз уж пал до раба, надо старательно исполнять свои обязанности, не пренебрегая даже унизительным ремеслом служанки, моющей ноги!
Столкнувшись с готовностью настоящего мужа переносить и почести, и унижения, И Фэйсюэ был вынужден признать своё поражение.
Ни отвергать предложение Мин Хэйлана, ни давать на него благосклонное согласие И Фэйсюэ не стал. Его взгляд упал на нефритовое блюдо, и Мин Хэйлан мгновенно всё понял — он снова подцепил каштан и поднёс к его рту. Однако И Фэйсюэ отвернулся и брезгливо произнёс:
— И стоило ради такой банальщины специально тащиться в Срединные Земли и скупать их? Хочешь ещё и с собой унести как местный деликатес, раз не смог доесть?
Мин Хэйлан уже собирался ответить, но И Фэйсюэ не позволил ему и слова возразить:
— Гадость.
Сморщившись от отвращения, И Фэйсюэ отодвинулся подальше:
— Пожалую тебе.
Мин Хэйлан слегка растерялся.
Неужели тот во сне видел это угощение?
Деревенщина.
И Фэйсюэ оттолкнул блюдо, словно оно мозолило ему глаза:
— Съешь всё до последнего, не смей оставлять объедки.
Семь сильнейших бессмертных секты Континента Линсюй, объединяемые общим названием Три секты и четыре клана, делились на три клана Северных Земель и четыре семьи Срединных Земель.
Путь их лежал в Ханьтин, где глава клана Ханьтин Цзи справлял своё столетнее юбилярное торжество. И Фэйсюэ отправился туда в качестве представителя клана И из Цзинъяна, чтобы засвидетельствовать почтение, поздравить юбиляра и как следует попировать.
Издалека горные пики тянулись грядой до самого горизонтра, окутанные клубящимися облаками и переполненные духовной энергией — это и была гора Ханьтин.
С этими местами у И Фэйсюэ были связаны неприятные воспоминания, поэтому настроение на протяжении всего пути оставалось паршивым.
К счастью, рядом находился виновник всех его бед — тот самый негодяй, который некогда заставил его потерять лицо на глазах у толпы. Теперь же он скатился до положения простого раба, с которым можно было обращаться как вздумается, и одна эта мысль приносила сладкую месть и облегчение.
Повозка преодолевала по тысяче ли в день, и до наступления сумерек они прибыли в уезд Ханьтин. Будучи одним из четырёх древних городов Срединных Земель, он поражал своим богатством и процветанием. Из-за юбилея главы клана Цзи на улицах было невероятно людно — свободного места не оставалось даже на постоялых дворах.
И Фэйсюэ приоткрыл занавеску повозки. Проезжая мимо небольшого лотка с засахаренными фруктами, он на мгновение замер, словно поддавшись каким-то воспоминаниям. Взгляд, брошенный им на Мин Хэйлана, уже не был столь колючим, хотя о нежности не было и речи.
Пришпорив коней, И Фэйсюэ помчался прямо в резиденцию клана Цзи.
Банкет по случаю юбилея старейшины должен был состояться через три дня, однако уже сейчас хозяева устраивали роскошные застолья для приветствия гостей со всех концов света, и И Фэйсюэ прибыл как раз к началу трапезы.
Стоило его роскошному экипажу приблизиться к воротам, как у ворот горы, прежде гудевших от голосов, воцарилась внезапная тишина.
Изукрашенный резьбой паланкин с золотыми нитями, вплетёнными даже в поводья для духовных зверей, слепил глаза присутствующим. Гадать не приходилось: на всём Континенте Линсюй лишь один человек мог позволить себе путешествовать с таким размахом и кичливостью — избалованный до абсолютной безнаказанности единственный сын главы клана И из Цзинъяна, И Фэйсюэ.
Толпа замерла: кто-то смотрел с завистью и вожделением, кто-то шёпотом осуждал излишнюю расточительность, а какой-то старый мастер с наивной горестью сокрушался о том, что клан И произвёл на свет такого губителя состояния:
— Эх, какое несчастье для клана И!
Слуга откинул полог, и расточитель неторопливо вышел наружу. Он был облачён в свои излюбленные ослепительно-красные одежды, а водопад его иссиня-чёрных волос, ниспадавший ниже колен, казался ещё длиннее, чем при их прошлой встрече.
Все знали, что глава И носит исключительно яркие наряды, но еще более ослепительной, чем его одежды, была его колдовская, неземная красота и пара дерзких, взмывающих к вискам фениксиных глаз, что гнездятся лишь на ветвях священного дерева тун.
И Фэйсюэ обвел толпу надменным взглядом, не удостоив никого из присутствующих вниманием, и широким шагом направился к парадному входу.
Гул голосов в зале снова стих.
Стоило И Фэйсюэ сделать шаг, как сидевшие люди, словно повинуясь невидимому приказу, невольно поднимались на ноги. К тому моменту, как он дошел до конца зала, на ногах стояли уже все до единого.
— Это сам глава клана И.
— Какого чёрта он здесь забыл?
— Пусть он даже... но человеку, на котором лежит проклятие, появляться на юбилее старейшины как-то не к месту, вы не находите? Посмотрите на молодого господина Цзи, у него аж лицо почернело.
Какого цвета были лица окружающих — красного или зелёного — И Фэйсюэ разглядывать не желал. Дорожная тряска утомила его, в животе громко урчало от голоса, поэтому он отыскал местечко потише, уселся и сделал первый глоток тёплого вина, чтобы смочить горло.
Лишь немного утолив голод, он соизволил бросить взгляд на хозяев праздника — вернее, на внука юбиляра, молодого господина Цзи. Выражение лица последнего и впрямь оказалось на редкость забавным, хотя смотрел он вовсе не на самого И Фэйсюэ, а на того, кто стоял за его спиной.
Гости тем временем сменили звон бокалов на шёпот.
— Мин Хэйлан? Разве он не пропал?
— Раньше говорили, будто И Фэйсюэ выкупил его в рабы, но все думали, что это пустые слухи. Кто бы мог подумать, что это правда!
— Молодой господин Лань — человек чистейшей души, сияющий подобно ясной луне, а он заставил его прислуживать себе как последнюю девку ради мести и унижения. Разве подобает истинному благородному мужу топтать человека, упавшего на дно?
— Никакого стыда!
Толпа зашумела пуще прежнего.
И Фэйсюэ оставался невозмутим, словно порицания касались вовсе не его. Обернувшись, он встретился взглядом с Мин Хэйланом:
— Хочешь что-то сказать?
Мин Хэйлан посмотрел на него сверху вниз, и во взгляде его мелькнуло нечто неожиданно мягкое:
— Ранишь врага на тысячу, сам теряешь восемьсот.
В глазах И Фэйсюэ мелькнула глубокая тень.
А Мин Хэйлан согретым теплом взор голосом наставника произнёс:
— Ты хотел, чтобы они увидели, как феникс ломает крылья, а ясная луна падает в бездну. Но в итоге и сам заслужил репутацию мелочного, подлого и бесстыдного человека.
И Фэйсюэ рассмеялся. Разве волновало его это?
— Меньше всего на свете меня волнует моя репутация. — И Фэйсюэ отвернулся, поднял кубок и осушил его до дна.
Благодаря «его милости» он пользовался дурной славой с самого рождения.
Мин Хэйлан появился на свет на полгода раньше И Фэйсюэ. В момент его рождения на небе зажглись семь счастливых звёзд, залив небосвод сиянием, а в вышине звучала неземная музыка. К тому же он пожалел матерь и родился всего за полчаса без единого мучительного схватка.
Когда же родился И Фэйсюэ, небесные знамения в момент родов его матери перевернулись: чёрные тучи заслонили солнце, небо потеряло краски. Роды длились целый день и всю ночь, и в самый миг его появления на свет все цветы и деревья в Цзинъяне завяли и погибли.
У Мин Хэйлана — фиолетовой зарёй увенчанное небо да кольцо из благоприятных облаков, а весть о его счастливой судьбе разнеслась по всему Континенту Линсюй.
А стоило появиться на свет И Фэйсюэ, как мир погрузился во тьму, и даже травинка не выросла. Попробуйте-ка осмыслить это сами.
Даже проползавший мимо муравей знал, кому суждена удача, а кому — беда.
И Фэйсюэ каждый день благодарил небеса за то, что у него были и благородное происхождение, и любящий отец — иначе весь мир давно объединился бы, чтобы сжечь дотла «проклятое дитя несчастий».
Конечно, если рассуждать по совести, винить во всём Мин Хэйлана не стоило: не он же тайком проклинал И Фэйсюэ, нагоняя жуткий буран при его рождении, верно?
Но само существование Мин Хэйлана делало этот контраст слишком болезненным, а травлю — невыносимой. Стоило кому-то заговорить о Мин Хэйлане, как И Фэйсюэ тут же приводили в пример, чтобы от души пнуть ещё разок.
Все эти фразы вроде: «Молодой господин Лань чист душой и прозрачен, словно лёд, весенний ветерок над рекой И, а вот тот, из клана И... эх, лучше и не упоминать», «И Фэйсюэ нрава дикого и буйного, творит что вздумается, разве сравнить его с широкой душой и сияющей добродетелью молодого господина Ланя»...
К тому же И Фэйсюэ был лишён всякой совести: ему просто нравилось срывать злость на других, испытывать зависть и топтать поверженных.
Впрочем, всё это заставляло И Фэйсюэ лишь недолюбливать Мин Хэйлана, но ещё не доходило до подлинной ненависти.
Настоящая, непримиримая вражда, превратившая их в заклятых врагов, имела совсем другую причину.
Ровно три года назад здесь же, в этом самом месте, во время празднования дня рождения старейшины клана Цзи, поддавшись на уговоры толпы, они сошлись в поединке. В разгар ожесточённой схватки меч Мин Хэйлана срезал его шёлковую ленту для волос, и водопад чернильных прядей рассыпался по плечам...
И Фэйсюэ холодно усмехнулся и неторопливо наполнил свой кубок заново.
В прозрачном вине отражалось нефритовое лицо юноши.
Прошлое не имело значения. Важно было то, что он по-прежнему оставался главой одного из четырёх великих кланов, блистательным мастером среди сверстников и самой яркой звездой Срединных Земель.
А Мин Хэйлан теперь был всего лишь его рабом.
Мин Хэйлан услышал, как кто-то зовет его по имени. Обернувшись, он увидел Цзи Хэ.
Мин Хэйлан выпрямился во весь рост и почтительно окликнул его:
— Молодой господин Цзи.
http://bllate.org/book/30694/3741528
Готово:
