Мальчик, держи свои орешки. Когда торговец протягивал ему бумажный кулёк, он бросил ещё один взгляд на подростка, который как раз доставал медные монеты.
Левой рукой юноша отдал монеты, а правой принял лакомство. Заметив прямой взгляд собеседника, он не выказал недовольства из-за проявленной бестактности и спокойно спросил:
— Что-то не так?
— Да ничего, просто ты очень похож на одного моего постоянного покупателя, — простодушно усмехнулся торговец, а затем с лёгким вздохом разочарования добавил: — Он из Северных Земель. Каждый раз, когда бывал в Срединных Землях, обязательно заходил ко мне за жареными в сахаре каштанами, и всякий раз уносил с собой целый мешок... Но его уже очень давно не было.
Юноша улыбнулся:
— Наверное, был занят. Ваши сахарные каштаны такие мягкие, сладкие и ароматные, вкус у них поистине неповторимый — он наверняка и во сне о них вспоминает!
Торговец от похвалы покраснел и от щедрот насыпал юноше ещё целую ложку каштанов. Чем дольше он смотрел на покупателя, тем сильнее казалось сходство: и возраст, и телосложение, да и манера держаться источала удивительное тепло. Если бы не одежда простого слуги, его вполне можно было бы принять за того самого человека.
***
Вернувшись к стоявшей у тракта карете, Мин Хэйлань трижды легко постучал в дверцу. Ответа не последовало, и ему пришлось ждать.
Таковы были правила Главы И: сначала постучать, войти дозволено лишь после разрешения, в противном случае — ждать приказа снаружи. А сколько придётся прождать, зависело исключительно от настроения самого Главы И.
Мин Хэйлань больше не стучал: сидевший внутри был прославленным гением-заклинателем Срединных Земель, а вовсе не глупцом. Тот с помощью духовного восприятия отчетливо услышал каждый звук его разговора с торговцем.
Свистел пронизывающий зимний ветер, и Мин Хэйлань стоял под падающими хлопьями снега, сжимая в руках единственный источник тепла.
Наверное, опасаясь, что каштаны остынут и потеряют вкус, изнутри вскоре донёсся ленивый, но звонкий голос:
— Войди.
Снаружи заклинательская карета выглядела изящной и миниатюрной, но внутри она оказалась просторной, словно покои покоя. Здесь было всё необходимое: кушетка для прохладных дней, вешалка для одежды, низкий чайный столик и туалетный столик.
Обычно кареты славились тем, что при скромных внешних размерах поражали воображение простором внутри. Но Глава И любил пустить пыль в глаза, а денег у него было куры не клюют, поэтому его карета казалась втрое больше обычных. Пол внутри был выложен золотом и нефритом, крыша украшена переливчатой глазурью, а занавески на окнах сотканы из шёлка русалок-джайюнь — роскошь так и слепила глаза.
И Фэйсюэ полулежал на кушетке, словно только что пробудился ото сна. Его узкие фениксовы глаза были наполовину прикрыты, в уголках таилась усталость. Он лишь бросил косой взгляд на приближающегося Мин Хэйланя и протянутый им бумажный кулёк.
— Ешь пока горячие, — сказал Мин Хэйлань, протягивая полный пакет каштанов.
И Фэйсюэ подпёр щёку рукой и произнёс с расстановкой:
— Ты должен сказать: Прошу Главу И отведать.
Мин Хэйлань послушно повторил:
— Прошу Главу И отведать.
И Фэйсюэ не притронулся к угощению, лишь презрительно зыркнул на него:
— Разве так ты умеешь ухаживать за людьми?
На лице Мин Хэйланя промелькнуло недоумение.
И Фэйсюэ нахмурился, его красивые брови сошлись на переносице.
Поистине, это был худший, абсолютно никчёмный слуга из всех, что у него бывали.
Впрочем, молодой господин Мин впервые исполнял роль раба, так что неумелость можно было и простить.
Преисполненный понимания И Фэйсюэ решил дать ему шанс исправить ошибку:
— Когда ты ел каштаны, твой собственный слуга подавал их тебе точно так же?
Намёк был более чем прозрачен. Мин Хэйлань не был глупцом и немедленно принялся очищать каштаны для избалованного Главы И. Сжав орех двумя пальцами, он добивался трещины на скорлупе, а затем ловким движением выдавливал ядрышко, следя за тем, чтобы пальцы ни разу не коснулись съедобной мякоти.
Подобная забота невероятно услаждала взгляд И Фэйсюэ, страдавшего сильной брезгливостью.
Золотистые каштаны источали карамельный аромат, падая на фарфоровую тарелку. Когда тарелка заполнилась доверху, Мин Хэйлань слегка подвинул её вперёд, показывая, что Глава И может приступать.
И Фэйсюэ высокомерно бросил:
— Покорми меня.
Мин Хэйлань подцепил каштан бамбуковыми палочками с зелёными листьями и отправил его в приоткрытый рот И Фэйсюэ.
Хотя И Фэйсюэ с детства рос в изобилии и баловстве, он отличался независимостью и ревностно оберегал своё личное пространство. Даже при толпах слуг такие дела, как одевание или причёсывание, он всегда делал сам. Во время трапезы он тоже не нуждался в прислужниках, раскладывающих еду — брал палочками то, до чего дотягивался, не говоря уже о том, чтобы сидеть с парализованным видом и ждать, пока пищу положат прямо в рот.
Но раз уж этим человеком был Мин Хэйлань... И Фэйсюэ намеренно унижал его.
Было ли в этом мире что-то более упоительное, чем видеть своего заклятого врага, в одночасье павшего на самое дно и превратившегося в твоего раба?
Вражда между И Фэйсюэ и Мин Хэйланем зародилась задолго до того, как они впервые встретились лицом к лицу.
Они были ровесниками, происходили из равных по влиянию семей, являлись наследниками великих сект бессмертных и оба обладали выдающимися талантами юных гениев — вполне естественно, что люди постоянно сравнивали их. А чем больше было толков, тем сильнее у самих участников росло высокомерное упрямство и нежелание уступать друг другу.
К тому же они стояли по разные стороны баррикад, а значит, с самого начала были обречены стать врагами, а не друзьями.
Восток материка занимали Срединные Земли, а север — Северные Земли. Срединные Земли владели духовными жилами земли и небес, процветая и богатея; за последнюю тысячу возвыситься до уровня великих небожителей удавалось лишь выходцам из Срединных Земель. Северные Земли же славились бескрайними просторами и затерянными повсюду нетронутыми древними тайными землями, где сокровища и диковинки встречались на каждом шагу. Обе стороны завидовали владениям друг друга, ведя скрытую и явную борьбу на протяжении нескольких веков. Вражда передавалась из поколения в поколение, и дойдя до эпохи И Фэйсюэ, она превратилась в абсолютную ненависть к Мин Хэйланю, известному как первый гений Северных Земель.
С момента знакомства они сталкивались бесчисленное количество раз, и победы сменялись поражениями. Последняя их смертная схватка длилась трое суток и трое ночей: И Фэйсюэ сокрушил внутренние сферы Мин Хэйланя, но и сам был насквозь пронзён мечом противника. В конце концов оба получили тяжёлые ранения, и бой закончился вничью.
И Фэйсюэ пролежал дома три месяца, прежде чем смог подняться на ноги. И едва встав, он услышал от двоюродного брата, что на Севере произошел грандиозный переворот.
В одну ночь все триста с лишним членов Клана Мин были вырезаны: не уцелел никто, начиная с главы клана и заканчивая дворовой собакой, которую кормили слуги.
Секта Мин была полностью уничтожена.
В живых остался лишь старший наследник клана — Мин Хэйлань.
Когда И Фэйсюэ разыскал его, тот из-за тяжёлых ран полностью утратил культивацию. На нём были испачканные кровью лохмотья, а спутанные волосы усыпаны репьями. Он затерялся среди толпы спасающихся бегством изгнанников.
И тем не менее И Фэйсюэ узнал его с первого же взгляда.
Несмотря на нищету и гибель всего рода, в нём не было ни капли подавленности или жалкой растерянности. Бывший любимец небес пал на дно, превратившись в ничтожную пыль, но спину держал всё так же прямо. Его серо-голубые глаза, так отличавшиеся от глаз жителей Срединных Земель, по-прежнему горели ярким, обжигающим светом.
Он сидел среди беженцев, но выглядел совершенно чужеродно, отделённый от них незримой чертой.
Короче говоря, он совсем не походил на тот образ опустившегося живого мертвеца с угасшим взор, который рисовало воображение И Фэйсюэ.
Кузен тяжело вздохнул, не зная, как истолковать мысли И Фэйсюэ, и осторожно заметил:
— Раз он теперь в таком состоянии, опасаться его больше не стоит.
Друг, путешествовавший с ними, возразил:
— Только вырвав корни до конца, можно избавиться от будущих бедствий. Фэйсюэ, нельзя проявлять мягкосердечие!
И Фэйсюэ поморщился. Хотя он и Мин Хэйлань были заклятыми врагами насмерть, вешать на него столь тяжёлый ярлык чужака, которого необходимо устранить ради защиты границ, казалось ему чересчур надуманным.
Кузен тоже счёл это неуместным. Одно дело в обычное время, но сейчас клан Мин был уничтожен, и всем было известно, что трагедия стала результатом внутренней грызни. Если же убить оставшегося в живых сироту Клана Мин, неизбежно возникнут подозрения, не стоял ли за всем этим клан И.
Клан И вовсе не собирался брать на себя эту вину!
Как и Срединные Земли!
К тому же кузен полагал, что как бы яростно И Фэйсюэ ни кричал о мести и как бы ни сгорал от ненависти на словах, в глубине души он всё же испытывал уважение к достойному противнику.
И Фэйсюэ чувствовал досаду, но уходить не собирался.
Друг попытался угадать намерения И Фэйсюэ: убивать Мин Хэйланя было нельзя — в худшем случае это запятнало бы репутацию И Фэйсюэ, а в худшем могло спровоцировать масштабную войну между Срединными и Северными Землями, превратив земли в море крови, а горы в груды костей, что сделало бы его вечным грешником.
Но если не сделать ничего, это слишком облегчит жизнь этому парню по фамилии Мин! Друг принялся возмущаться за И Фэйсюэ:
— По крайней мере, надо преподать ему хороший урок! Ты что, забыл, как он унизил тебя на горе Ханьтин?
И Фэйсюэ, погружённый в собственные мысли, при упоминании горы Ханьтин резко сузил зрачки, и на дне его глаз вспыхнул скрытый огонь.
Кузен испуганно вздрогнул:
— Только не делай глупостей.
И Фэйсюэ усмехнулся:
— Разве я похож на человека, который пользуется чужой бедой и пинает лежачего?
Кузен облегчённо выдохнул.
И Фэйсюэ добавил:
— Вообще-то, очень даже похож.
Кузен:
— ?!!
На следующий день Мин Хэйлань стал его свежеприобретённым, горячим и упрямым рабом.
http://bllate.org/book/30694/3741527
Готово:
