К счастью, Жунь-чжицин помогла им наладить нужные связи, и благодаря этому удалось собрать у нескольких бабушек немало хлопка.
Изначально его собирались приберечь на будущее: ведь никто не знал, сколько ещё им предстоит провести здесь лет, а запасы в трудную минуту никогда не бывают лишними.
Но хлопок пригодился гораздо раньше, чем ожидали.
Хэ Мэй с мужем не переставали благодарить. Больше всего их пугала не нехватка еды, а лютая зима: без тёплой одежды вся семья из трёх человек не знала, выдержит ли холод.
Гао Ляо тоже отказался от мысли привозить готовые припасы и сказал:
— Тогда я сначала сошью из него одежду и принесу вам.
Он оглянулся на обветшалый домишко позади и обеспокоенно добавил:
— Но одной одежды мало. Ваше жильё слишком холодное.
— Ничего страшного, — Хэ Мэй уже не выглядела такой подавленной, как при первом прибытии. — Твой дядя Чэн кое-чему научился у старика. Сегодня днём мы обошли окрестности и нашли место, где можно набрать жёлтой глины. Замажем ею окна и сложим печь-кан.
Вот и польза от умений: даже в таких условиях можно самим обеспечить себе пристанище. Иначе бы, даже получив еду и одежду, они всё равно остались бы без нормального жилья.
Чэн Син вдруг вспомнил кое-что:
— Вы ведь раньше упоминали, что хотели освоить обжиг керамики? Я, конечно, не так опытен, как старик, но кое-что умею. Если интересно — могу научить.
Когда Гао Ляо связался с ними, они только что попали под арест. Его отец тогда навестил его и вскользь упомянул об этом, но в те времена самому было не до чужих забот.
Теперь же, когда они обосновались на новом месте, а эти люди вспомнили старую дружбу, он не собирался быть скупым: если захотят учиться — обязательно научит.
— Правда?! — обрадовался Чэнь Шумин.
На лице Гао Ляо тоже появилась радостная улыбка, но он пояснил:
— Учитель, на самом деле я пришёл не из-за...
Чэн Син прервал его, подняв руку и улыбаясь:
— Я и так всё понимаю. Мы ведь несколько месяцев жили под одной крышей — разве я не знаю твоего характера, парень?
Даже если бы он не знал техник обжига, Гао Ляо всё равно рискнул бы навестить их. Возраст у них почти одинаковый: когда его жена привела подростка домой, они сами только недавно поженились, поэтому относились к нему не как к младшему, а скорее как к ровне.
Надо сказать, все дети, которым помогала его жена, оказались порядочными людьми.
— Завтра принеси мне бумагу и кисть, — продолжил Чэн Син. — Я запишу основные шаги, и вы сначала сами разберитесь. Если что-то будет непонятно — приходите, спросите.
Жить-то все в одной бригаде, но лучше поменьше встречаться на людях.
Хэ Мэй подхватила:
— И никому не рассказывайте об этом. Ради вашей же безопасности.
Гао Ляо понимал это отлично — поэтому пришёл ночью вместе с Чэнь Шумином, никому ничего не сказав.
Но если обжиг керамики всё же удастся наладить, он обязательно постарается выбить для учителя какие-нибудь льготы. Не может же тот просто так отдавать свои знания.
Гао Ляо не задержался надолго и ушёл так же, как пришёл — с пустыми руками.
Обратная дорога прошла без прежнего тревожного напряжения. Хотя учитель и его супруга жили в коровнике, на их лицах не было отчаяния — лишь надежда и чёткие планы на будущее.
Жизнь, конечно, не будет прежней, но пока есть надежда — всё можно пережить.
— Учитель с учительницей — настоящие молодцы, — сказал Чэнь Шумин. — В будущем, когда у нас появится еда, будем приносить им понемногу. Еду же не проверишь — даже если кто-то захочет докопаться, ничего не найдёт.
Гао Ляо кивнул в знак согласия.
Чэнь Шумин вдруг вспомнил:
— Кстати, мы оба не умеем шить. Если отдадим кому-то — не проговорятся ли?
Он не договорил — Гао Ляо резко приложил палец к губам:
— Тс-с!
Чэнь Шумин сначала не понял, но, прислушавшись, услышал шорох впереди, в куче сухой травы.
— Там вор?! — прошептал он.
Гао Ляо закатил глаза.
Разве воры прячутся в соломе?
Чэнь Шумин, всё ещё любопытствуя, на цыпочках подкрался ближе. Как только он заглянул вперёд, его глаза расширились от изумления, и он невольно издал звук.
— Кто там?! — раздался испуганный оклик.
К счастью, Гао Ляо среагировал мгновенно: схватил Чэнь Шумина за руку и потащил бежать. Ночь была тёмной, и пока их не догонят, никто не узнает, кто это был.
Они мчались, не разбирая дороги, лишь бы убежать подальше.
Только добежав до дома знаменосцев, они замедлились и тихо проскользнули в комнату.
Чэнь Шумин тяжело дышал, всё ещё в шоке и с досадой:
— Ты видел?! Какая наглость!
— Нам это не касается, — ответил Гао Ляо. — Зато теперь у тебя есть повод держаться от них подальше.
Чэнь Шумин всё ещё кипел:
— Что за семья Цзи? Если уж завели отношения, зачем тянуть меня в это? Я всё это время боялся, что меня силой женят на их дочери и заставят стать приёмным зятем! А теперь выходит, они хотят всучить мне и жену, и ребёнка?!
Понятно, что ребёнок — не его.
Чем больше он думал, тем обиднее становилось. Казалось, он превратился в местного Ян Иня номер два.
Гао Ляо сочувствовал ему и похлопал по плечу:
— Посмотри с другой стороны: хорошо, что узнал заранее. Теперь не придётся бояться, что эта семья вцепится в тебя всерьёз.
А в куче соломы Цзи Тин тем временем натягивала одежду, дрожа от страха:
— Кто это был? Увидели ли они нас?
Мужчина рядом нахмурился и рассеянно бросил:
— Не волнуйся. Раз убежали — значит, не хотят шуметь. Да и в такой темноте ничего не разглядишь.
— Точно? — Цзи Тин всё ещё переживала и крепко сжала его руку. — Давай поженимся! Мама сказала, что дома оставила мне комнату. Мы сможем жить и питаться за счёт семьи. Если ты со мной — станешь почти своим человеком в бригаде Хуншань и не будешь каждый день выполнять такую грязную работу.
Она невольно глубоко вдохнула — от него всё время пахло чем-то странным. Если бы не его красивое лицо, она бы даже рядом не стояла, не то что прикасалась.
— Как думаешь, Цзюйюань?
Шэн Цзюйюань вырвал руку и ответил холодно:
— Глупышка, твои родители никогда не одобрят наших отношений. Да и у меня в бригаде дурная слава — не хочу тебя компрометировать.
Слова звучали заботливо, но в его глазах не было ни капли тепла — лишь ледяное раздражение.
— Давай пока не будем встречаться. А то испортим тебе репутацию. Поговорим об этом позже.
Ему как раз созрел другой план, а Цзи Тин, постоянно липнущая к нему, только мешала.
Цзи Тин не хотела соглашаться — ей хотелось сказать, что она не боится быть скомпрометированной. Но она испугалась, что, устроив истерику, оттолкнёт Шэн Цзюйюаня. Хотя у него и плохая репутация, он красив и приехал из столицы — в любом случае лучше Чэнь Шумина.
Раньше она боялась, что он её презирает, поэтому и соглашалась на Чэнь Шумина.
А теперь, когда он стал её мужчиной, зачем ещё терпеть несчастную участь?
Цзи Тин решила: завтра же поговорит с родителями и всё им расскажет. Если они одобрят её связь с Шэн Цзюйюанем, больше не будет никаких преград.
От этой мысли настроение резко улучшилось.
Она даже не обратила внимания, что Шэн Цзюйюань сразу ушёл, и сама в темноте направилась домой.
Едва она переступила порог, изнутри раздался гневный рёв:
— Цзи Тин, ты, дурочка! Где шлялась до такой ночи?!
— Мам, я же вернулась, — проворчала Цзи Тин, заходя в дом. Заметив, что её комнату кто-то трогал, она тут же возмутилась: — Кто рылся в моей комнате? Опять свекровь? Я же говорила, что не хочу жить с её дочерью! В прошлый раз украли мои вещи, теперь опять!
— Кто украл?! — раздался крик из комнаты. — Сама шляешься невесть где, а потом вешаешь всё на меня!
Цзи Тин уже готова была ворваться и пнуть дверь, но её мать, Ма Чуньхуа, резко схватила за руку:
— Куда помчалась? Это я всё убирала.
— Мам, зачем ты лезла в мою комнату? — недовольно спросила Цзи Тин.
Ма Чуньхуа косо на неё посмотрела:
— Что, там что-то такое, что нельзя показывать?
— ...Нет, — Цзи Тин смутилась.
В комнате действительно лежали кое-какие вещи.
Немного личных сбережений — но их не страшно было потерять: даже если мама найдёт, всё равно вернёт.
А вот кроме денег там были личные вещи Шэн Цзюйюаня, которые она тайком принесла домой.
— Раз нет — отлично, — Ма Чуньхуа ввела её в комнату и указала на маленькую кровать у стены. — С завтрашнего дня будешь спать здесь. Завтра в бригаду приедет группа людей, а дом для них ещё не готов. Пока он строится, кто-то будет жить с тобой в одной комнате.
— Ни за что! — Цзи Тин даже думать не хотела.
— Тогда вон из дома! — прикрикнула Ма Чуньхуа. — Ты хоть понимаешь, как мне досталось это «счастье»? Знаешь, кто приедет? Дочь товарища Чжэня! Если подружишься с ней — одни сплошные выгоды!
— Дочь товарища Чжэня?
— Именно! — Ма Чуньхуа энергично кивнула и подробно рассказала, как вырвала это право у других. Никто не хотел пускать чужаков в дом, но на этот раз всё иначе.
Бригадир пообещал выдать дополнительные пайки, да и одна из гостей — дочь самого товарища Чжэня! Такой шанс нельзя упускать.
— Когда приедут — веди себя прилично и обязательно подружись с ней, — наставляла мать.
Цзи Тин кивала, заверяя:
— Не волнуйся, мам! Мы точно станем подругами!
Уже на следующий день в обед в бригаду Хуншань прибыли более десяти незнакомцев.
Они несли за спинами множество вещей и были одеты в одинаковую одежду. Их появление вызвало настоящий переполох — собралась толпа любопытных.
И неудивительно: накануне вечером трое руководителей бригады обошли все дома, чтобы разместить приезжих у колхозников до окончания строительства временного жилья.
Все понимали: эти люди явно не на пару дней.
Дома будут готовы только через десять дней, а столько сил и ресурсов не тратят ради краткого визита. Значит, на задней горе действительно что-то есть.
— Неужели там правда что-то есть? Иначе зачем столько народу?
— Может, там древняя императорская гробница?
— Серьёзно?
— Да брось! У нас в этих краях никогда не было императоров!
И правда — если бы здесь когда-то был император, разве их бригада осталась бы такой глухой дырой? Даже странников почти не бывает, а до ближайшего населённого пункта — целая дорога.
Их деревня — настоящая глушь, где нечего искать археологам.
В этот момент кто-то указал вперёд:
— Вон дочь товарища Чжэня! Кажется, она уже бывала здесь несколько дней назад.
— Да, это она. Говорят, когда уезжала, на щеке был огромный след от пощёчины. Интересно, за что отец так её отлупил?
— Правда? За что же так бить ребёнка при всех?
— Кто знает... Посмотри, какая надменная рожа. Товарищ Чжэнь — хороший человек, а вот дочь — не ахти.
Среди толпы Чжэнь Лань чувствовала себя крайне раздражённой и раздражала всех вокруг. Стоило кому-то заговорить с ней — она тут же корчила недовольную мину, с трудом сдерживаясь, чтобы не швырнуть что-нибудь.
Причиной такого настроения были последние дни: в их дом заявился какой-то деревенский увалень и стал угрожать, что пойдёт жаловаться, если не получит денег, — иначе отец лишится должности и не сможет больше быть товарищем.
Выяснилось, что у отца внезапно появилось три внебрачных сына.
Три! И все — мальчики.
Раньше она уже злилась, когда в дом тайком привели одного мальчика — ведь всё имущество должно было достаться ей. Теперь же пришлось делить наследство с единоутробным братом.
Одного такого брата она ещё могла стерпеть, но сразу троих!
http://bllate.org/book/3069/339408
Готово:
