Выбравшись из гор Цанъянь и пройдя совсем немного, они оказались на тракте. Зеленая, только что проклюнувшаяся трава устилала землю, словно бурный зеленый поток, и шумно стелилась к самому краю горизонта. Усевшись на лошадей, добытых с помощью угроз на Вилле Мечей, Фэн Литянь одной рукой держал поводья, а в другой весьма неторопливо крутил метательный нож. Маленький серебряный ножик был заточен с обеих сторон, не имел никаких лишних украшений и стремительно вертелся между его тонкими, сильными пальцами.
Фэн Литянь привык крутить нож, когда предавался раздумьям — это помогало сохранять бдительность, а заодно тренировало гибкость пальцев. За последние два дня произошло слишком много всего, над чем стоило подумать: лазутчики Павильона Свертывающейся Крови, благосклонность клана Шангуань, загадочная организация в Лучжоу…
Заметив, что Фэн Литянь долго молчит, Сюань-юань Цзиньмо поравнялся с ним, сдвинув коня на шаг, и бросил косой взгляд — как раз вовремя, чтобы заметить сияние, переливавшееся в глазах спутника. Сюань-юань Цзиньмо искренне любопытился этим странным взглядом Фэн Литяня: на Вилле Мечей темно-золотые переливы не появлялись, похоже, этой способностью можно было управлять по собственному желанию. Мелькание ножа и его остаточные тени сливались на солнце в сплошную серебристую линию, а едва ощутимо струившаяся вокруг внутренняя сила создавала вокруг так и не улыбнувшегося Фэн Литяня атмосферу смертельной опасности.
Не удержавшись, он бросил на него еще один взгляд и тут же столкнулся с теми самыми насмешливыми глазами с двойными зрачками. Фэн Литянь тронул уголки губ:
— Что такое?
Отводить взгляд было уже поздно, поэтому Сюань-юань Цзиньмо просто зыркнул на Фэн Литяня, а затем отвернулся, снова уставившись на дорогу:
— Раз уж ты не захотел объединяться с кланом Шангуань, зачем было брать у них лошадей?
Фэн Литянь тихонько рассмеялся:
— Они сами предложили, а мы как раз нуждались в них. Зачем упускать такую халяву?
— Разве люди из мира цзянху не дорожат честью и справедливостью?
— Справедливость? Это еще что такое?
Сюань-юань Цзиньмо нахмурился и умолк. Он наконец понял: взывать к совести и чести Фэн Литяня — всё равно что метать бисер перед свиньей.
Верхом добираться всяко быстрее, чем пешком, и не прошло и двух часов, как они достигли Цинфэна — единственного городка между Лочэном и Лучжоу. Хотя он и звался городом, центром торговли зерном он не был, зато славился на всю страну как кузница оружия. Свое название он получил благодаря жившему в древности мастеру по имени Цинфэн.
Ходили легенды, что Цинфэн был величайшим оружейником под небесами и однажды выковал божественное оружие — меч Разрушения Души. Чтобы завладеть им, цзянху захлестнула волна кровавых междоусобиц. Впрочем, куда подевался тот меч, по сей день никому не ведомо, сам Цинфэн трагически погиб в той смуте, а его потомки остались в этом городке и продолжили ковать железо. И хотя секрет изготовления меча Разрушения Души оказался утрачен, многие в мире боевых искусств до сих пор верили, что по-настоящему хорошие мечи могут сделать только мастера из рода Цин. Так и развилось оружейное ремесло в Цинфэне. Поэтому, несмотря на скромные размеры, городок всегда был полон прохожих и отличался оживленной суетой.
Слушая рассказы Фэн Литяня о Цинфэне, Сюань-юань Цзиньмо с некоторым раздражением отпил из фляги с вином. Сидя в шумной, заполненной людьми харчевне, он едва разбирал слова сидевшего напротив Фэн Литяня. Перемены последних двух дней обрушились слишком лавинообразно: Культ Мин, покушения, клан Шангуань… Лишь вновь оказавшись посреди толпы, он по-настоящему ощутил подступающую тревогу и беспокойство.
Еду заказал Сюань-юань Цзиньмо. Поскольку Сюань-юань Цзиньтянь обожал рыбу в сухарях, даже после исчезновения брата Сюань-юань Цзиньмо неизменно, по привычке, заказывал это блюдо. Повернувшись и взглянув на Фэн Литяня, с аппетитом уплетающего рыбу, Сюань-юань Цзиньмо вдруг осознал, почему его так тянет к этому человеку и почему он слепо доверяет ему. В чем-то этот парень неуловимо напоминал его Тянь-эра — например, своими щенкими повадками или любовью к той же рыбе. И потому, даже не зная о Фэн Литяне ровным счетом ничего, даже несмотря на то, что этот невероятно, демонически красивый юноша источал смертельную опасность, Сюань-юань Цзиньмо, подобно мотыльку, летящему на огонь, все равно оставался рядом с ним.
Нельзя больше так продолжать, предостерег себя мысленно Сюань-юань Цзиньмо. Добравшись до Лучжоу, он расстанется с Фэн Литянем. Будущему правителю не пристало держать рядом людей, способных затуманить его разум и рассудительность.
— Что не ешь? Еда не по вкусу? — заметив, что Сюань-юань Цзиньмо долго не притрагивается к палочкам, Фэн Литянь поднял голову.
— Слишком много болтаешь, — Сюань-юань Цзиньмо бросил на него презрительный взгляд и все же взял палочки.
Пообедав, Фэн Литянь потащил Сюань-юань Цзиньмо за покупками. Поскольку за Цинфэном больше не оставалось сколько-нибудь крупных селений, а путь до Лучжоу занимал еще сутки, ночевать предстояло в диких местах, так что запастись теплыми одеяльцами и сухим пайком было просто необходимо. Однако больше всего Сюань-юань Цзиньмо поразило то, что Фэн Литянь прихватил еще и моток грубой конопляной веревки. На вопрос, зачем она понадобилась, тот лишь загадочно улыбнулся.
Завершив покупки, оба вернулись к входу в харчевню забрать лошадей и как раз во что-то увидели: трактирный слуга выталкивал наружу какую-то темную кучу. Приглядевшись, они поняли, что это перепачканный сажей маленький нищий. Споткнувшись от толчка, оборванец валился прямо на Сюань-юань Цзиньмо. Сработавший рефлекс заставил Сюань-юань Цзиньмо протянуть руки, чтобы подхватить ребенка, но Фэн Литянь резко схватил его за талию и мгновенно отдернул в сторону шагов на пять. Шлеп! — маленький нищий со всего маху грохнулся на твердую землю. Фэн Литянь бросил на него беглый взгляд и повернулся к лошадям.
— Подайте милостыню, умоляю! Мой братец дома, он тяжело болен, — всхлипывая, с трудом поднялся на ноги оборванец.
— Иди-иди отсюда, нам еще работать надо, — нетерпеливо отмахнулся слуга.
— Возьми, — Сюань-юань Цзиньмо подошел ближе и вложил в грязную ладошку серебряную монету.
Подведя коней, Фэн Литянь поддразнил его:
— Ого, не думал, что ты у нас такой добрый.
Сжав висевший на поясе нефритовый кулон, Сюань-юань Цзиньмо глухо ответил:
— Я просто надеюсь, что если Тянь-эр сейчас где-то скитается, кто-нибудь тоже протянет ему руку помощи.
— Большое спасибо, господин! — нищий замер на секунду, рухнул на колени у ног Сюань-юань Цзиньмо и отбил поклон. Поднявшись, он заплакал от счастья: — Теперь-то братец Цзиньтянь спасен! — С этими словами он бросился бежать в переулок, не оглядываясь.
Сюань-юань Цзиньмо и Фэн Литянь замерли. Сюань-юань Цзиньмо тут же бросился в погоню за мальчишкой, а Фэн Литянь, швырнув поводья слуге, мгновенным движением взмыл вслед за ним. Используя легкие шаги, Сюань-юань Цзиньмо промчался по глухому переулку и увидел, как нищий нырнул в ветхую старую лачугу. Он уже хотел было ворваться следом, но подоспевший Фэн Литянь преградил ему путь:
— Ты сошел с ума?
— Не твое дело! — оттолкнув Фэн Литяня, Сюань-юань Цзиньмо направился к дому.
— Это не может быть твой брат! — интуиция подсказывала Фэн Литяню опасность.
Сюань-юань Цзиньмо замер на месте, резко обернулся и схватил Фэн Литяня за воротник:
— Откуда тебе знать?
— Я…
В этот же миг со всех окружающих стен раздался свист, и в них полетели бесчисленные скрытые стрелы. Сюань-юань Цзиньмо молниеносно выхватил меч для защиты. Фэн Литянь пустил в ход внутреннюю силу, отбивая летевшие стрелы, подхватил Сюань-юань Цзиньмо и кубарем скатился в сторону, укрывшись у порога ветхой лачуги, вне зоны плотного обстрела. Закрывая Сюань-юань Цзиньмо собой, Фэн Литянь придержал ци, опасаясь задеть спутника ударной волной, и в результате не смог увернуться — две стрелы глубоко вошли в его тело.
Глухо застонав, Фэн Литянь выдернул торчавшие из плеча стальные стрелы и тут же запечатал точки вокруг ран, чтобы остановить кровотечение и не дать яду распространиться. Видимо, стрелы у нападавших закончились: с десяток людей в черном с легким стуком спрыгнули с заборов, окружив их с трех сторон.
— Хм, Павильон Свертывающейся Крови? — уставившись на стаю убийц, Фэн Литянь лизнул кровь на руке, убедившись, что наконечники не были смазаны ядом.
Наемники бросились вперед стремительно, словно пружины. Фэн Литянь отмахнулся, сбивая двоих, и разнес им сердце внутренней силой еще до того, как те успели занести клинки. Убийцы обычно брали скоростью, но их внутренняя сила оставляла желать лучшего, так что против Сюань-юань Цзиньмо они тоже не имели шансов.
— А-а! — раздался внезапный пронзительный визг: услышав шум, из хижины выскочил тот самый маленький нищий. Сюань-юань Цзиньмо отбросил мечом кинувшегося на ребенка наемника, как вдруг в нижней части живота вспыхнула острая, режущая боль. На лице нищего застыла жуткая ухмылка, а в левый бок Сюань-юань Цзиньмо уже вонзился кинжал.
— Мэ-э-эр! — взревел Фэн Литянь, бросаясь вперед. Вложив в ладонь всю мощь внутренней силы, казалось, объятой пламенем, он одним ударом отбросил мальчишку на несколько чжанов. Подхватив заваливающегося Сюань-юань Цзиньмо, Фэн Литянь широко раскрыл глаза с полыхающим в них темно-золотым сиянием; при виде этого взгляда оставшиеся убийцы содрогнулись от ужаса. Сейчас было уже наплевать на разоблачение: Фэн Литянь сосредоточил всю ци в правой ладони, и пламя, ставшее почти осязаемым, закружилось и взметнулось вверх. Мощный порыв ветра от удара сопровождался звонким птичьим криком, похожим на клекот феникса. Окружающие даже моргнуть не успели, как потеряли рассудок и рухнули замертво.
Подхватив Сюань-юань Цзиньмо на руки, Фэн Литянь мгновенно взмыл на раскидистое дерево, быстро запечатал точки вокруг раны, останавливая кровь, и засунул ему в рот спасительную пилюлю. Разорвав одежду вокруг ранения и тщательно все осмотрев, он облегченно выдохнул — к счастью, кинжал вошел всего на пол-цуня ниже ребр, не задев жизненно важные органы. Достав припасенное целебное зелье и аккуратно присыпав им рану, он с легким колебанием взглянул на смертельно бледное лицо Сюань-юань Цзиньмо, крепко сжал рукоять кинжала и резким движением вытащил его.
— У-у… — Сюань-юань Цзиньмо не удержался от стона, его тело сотрясло судорогами от боли. Фэн Литянь с болью в сердце прижал к себе дрожащего спутника: этих проклятых ублюдков он заставит заплатить сторицей!
http://bllate.org/book/30677/3739317
Готово:
