Пиршество проходило в просторном дворце. Император и Императрица восседали на возвышении, принцы расположились по одну сторону в порядке старшинства, высокопоставленные наложницы и принцессы — по другую, а придворные чиновники заняли места внизу в соответствии со своими рангами. Сюань-юань Цзиньтянь, которого заставили хлопотать весь день напролет, уже не имел сил бороться с тем фактом, что ему не разрешили сидеть рядом со старшим братом.
— Начать пир!
Высказавшись вволю о положенных формальностях, император Сюань-юань И наконец объявил о начале банкета, и целая толпа танцовщиц в пестрых одеждах, ступая изящными шагами, одна за другой выплыла вперед.
Императрица Шангуань Янь подняла бокал и произнесла:
— Ваш покорный слуга желает Вашему Величеству вечной юности.
Из-за звуков музыки голос Императрицы был слышен лишь сидевшим на возвышении императору, принцам и наложницам. Иными словами, это было не столько придворное поздравление от Императрицы императору, сколько благословение жены своему мужу. Услышав это, Сюань-юань И с улыбкой поднял кубок и молча осушил его. Сидевший поодаль Сюань-юань Цзиньтянь видел всё предельно отчетливо: в глазах батюшки-императора плескалась самая настоящая, искренняя нежность.
Не придавая этому особого значения, он продолжил лакомиться стоявшими перед ним яствами — в конце концов, подобную картину он и в Дворце Куньнин наблюдал регулярно. Словно невзначай бросив взгляд на сидевшую напротив Наложницу И, он заметил, что, несмотря на тщательно наведенную красоту, в ее облике сквозила какая-то затаенная изможденность. Повернув голову и глядя на то, как брат с элегантным видом уплетает угощения, Сюань-юань Цзиньтянь подумал про себя: пока он способен защитить этого человека, большего и не нужно; что же до остальных, до них ему нет никакого дела.
Когда музыкальный номер завершился, канцлер Шангуань Хун покинул свое место, вышел к ступеням, поднял бокал и произнес:
— Нынешний день — день рождения нашего повелителя, и празднует его вся Поднебесная. То, что наша Династия Хуэй обрела столь мудрого правителя — поистине величайшая милость Небес и несказанное счастье для народа. От лица всех гражданских и военных чинов Ваш покорный слуга желает нашему государю десяти тысяч лет жизни, десяти тысяч лет, десяти тысяч лет!
С этими словами он опустился на колени и преподнес праздничный кубок. Чиновники также последовали его примеру, рухнув на колени и троекратно провозгласив пожелания долголетия.
Глядя на несколько располневшего канцлера Шангуань Хуна, Сюань-юань Цзиньтянь неизменно чувствовал, что тот смахивает на пухлого старого лиса. Неизвестно почему, но проникнуться хоть какими-то теплыми чувствами к этому деду по материнской линии он так и не смог, — вероятно, сказалось влияние собственной матушки-императрицы.
В разгар банкета сидевший рядом с Сюань-юань Цзиньтянем евнух тихо шепнул ему несколько слов. Сюань-юань Цзиньтянь слегка нахмурился и велел маленькому евнуху удалиться. Спустя мгновение он поднялся со своего места и испросил у императора дозволения отлучиться по естественной надобности.
Выйдя из боковой двери во двор, он увидел почтительно поджидавшего его Лю Уфэна:
— Ваше Высочество, мира и благополучия.
— Наставник Лю, зачем ты меня звал? — Сюань-юань Цзиньтянь с недоумением вглядывался в глаза Лю Уфэна, пытаясь вычитать в них хоть что-то.
Лю Уфэн по-прежнему держал глаза опущенными, так что угадать его мысли было невозможно:
— Ваше Высочество, я ведь уже говорил вам: вы можете постичь величайшее боевое искусство. Разве вы не помните?
Сюань-юань Цзиньтянь подавил волнение в груди и лишь спокойно и с легким любопытством кивнул.
Лю Уфэн подался ближе к уху Сюань-юань Цзиньтяня и заговорил:
— Истинное боевое искусство подвластно постичь вовсе не мне — обучить Ваше Высочество сможет лишь мой собственный наставник. Нынче выдалась редкая пора, когда мой учитель прибыл в императорский дворец. Неизвестно, соизволите ли вы удостоить его почтенного старика личной встречей?
— Твой наставник? Прибыл в императорский дворец? — Сюань-юань Цзиньтянь озадаченно посмотрел на Лю Уфэна. Неужели его учитель — какой-то чиновник при дворе или посол из чужеземных земель?
— Прошу за мной, Ваше Высочество.
Лю Уфэн не стал ничего объяснять и просто с безмятежной улыбкой указал Сюань-юань Цзиньтяню дорогу.
Сюань-юань Цзиньтянь на миг засомневался: сказать, что ему было совсем не любопытно, — значит соврать, но во всем этом чувствовалась какая-то странность. Впрочем, Лю Уфэн вряд ли решился бы сотворить с ним что-то противозаконное посреди бела дня, ведь у ворот стояли стражники, евнухи и служанки — все они собственными глазами видели, как Лю Уфэн увел его с собой. Мысль об этом рассеяла последние сомнения, и он послушно последовал за Лю Уфэном в сторону уединенного внутреннего двора.
Этот небольшой двор служил для Лю Уфэна временным жилищем во время пребывания во дворце. Он располагался не слишком далеко от праздничного зала, на периферии императорских покоев: не в самом гареме, а в зоне проживания дворцовой стражи. Поскольку Лю Уфэн являлся боевым наставником принцев, ему выделили отдельную усадьбу. Пусть она и не блистала роскошью, но по сравнению с пышными дворцовыми палатами выглядела простовато.
Луна этой ночью светила тускло. Из-за усиленных мер безопасности на банкете почти все стражники были задействованы на службе, из-за чего этот уголок казался особенно пустынным и мрачным.
Посреди скромного двора, заложив руки за спину, неподвижно стояла фигура в черном облегающем костюме. Стройный, прямой стан, холодная, убийственная аура — простое убогое окружение вокруг словно преобразилось, наполнившись ощущением особенного, высокого благородства от одного присутствия этого человека. Разве это не тот самый загадочный незнакомец, которого Сюань-юань Цзиньтянь поначалу счел плодом своего воображения? Столь необыкновенный нрав невозможно перепутать ни с кем другим, даже если тогда он видел его лишь мельком.
Шагнув во двор, Лю Уфэн тут же опустился на одно колено подле этого человека:
— Я привел его.
— Это ты... тот самый... — Сюань-юань Цзиньтянь не стал подходить ближе, но незнакомец резко развернулся и быстрее, чем мальчик успел среагировать, словно переместившись в пространстве, очутился прямо перед ним.
Лицо таинственного человека скрывала маска, оставляя открытыми лишь пылающие проницательным блеском глаза. В отражении тусклого лунного света угадывалось, как в неправдоподобно красивых зрачках переливается темно-золотое сияние. От этого зрелища Сюань-юань Цзиньтянь, который так любил вглядываться в чужие глаза, чтобы прочесть самую суть человека, невольно застыл в оцепенении и позволил незнакомцу беспрепятственно схватить его за запястье, чтобы исследовать меридианы.
— Хэ-хэ, — человек издал тихий смешок, звучавший так, будто результат пришелся ему по душе. — Хочешь пойти со мной?
— Пойти? Куда? — Снова этот вопрос. Почему этот человек неотступно зовет его с собой?
— Туда, где лучше всего постигать боевые искусства. Я обучу тебя наилучшей технике.
Холодный тон постепенно теплел, словно незнакомец боялся напугать ребенка.
— Кто ты в конце концов такой? — Сюань-юань Цзиньтянь почувствовал опасность и лихорадочно соображал, как ему отсюда вырваться.
— Пойди со мной, и я сам всё расскажу.
— Нет, я не могу пойти, — Сюань-юань Цзиньтянь покачал головой и отступил на несколько шагов назад. — Я не могу отсюда уйти.
Человек в черном приподнял брови. Увидев это, Лю Уфэн поспешно вмешался:
— Ваше Высочество, почему вы не можете уйти? Что удерживает вас в этих императорских стенах, где плетутся козни и льется бесконечная кровь?
— Я...
События развивались на два фронта. В этот момент Сюань-юань Цзиньтянь все еще не возвращался, и Сюань-юань Цзиньмо начал понемногу тревожиться. Отправив маленького евнуха проверить уборную, он узнал, что брата там нет! Сюань-юань Цзиньмо поднялся с места, вышел из зала и обратился к дежурным стражникам.
— Лю Уфэн? Зачем он забрал Пятого принца?
— Ответа не имеем, Ваше Высочество, рабы не знают.
Сюань-юань Цзиньмо нахмурил свои красивые брови: Лю Уфэн вряд ли бы осмелился совершить дерзкий проступок, скорее всего, Тянь-эр просто отлучился развлечься, а потому не стоило поднимать тревогу перед отцом-императором. Он бросил стражнику:
— Ты, пойдем со мной, поищем их.
— Слушаюсь, Ваше Высочество.
— Я не могу уйти, потому что здесь есть тот, кого я должен защищать, — твердо произнес Сюань-юань Цзиньтянь.
Убедившись, что незнакомец остался непреклонен, мальчик потрепал себя по голове и удрученно добавил:
— К тому же, одаренных людей кругом полно, почему выбор пал именно на меня?
— Этого тебе знать не нужно!
— Тянь-эр?
Сюань-юань Цзиньмо в сопровождении стражника вошел во двор. Лю Уфэн молниеносным движением меча заколол охранника и тут же точечным ударом запечатал точки на теле Сюань-юань Цзиньмо, лишив того возможности пошевелиться.
— Лю Уфэн, что это значит? — гневно бросил Сюань-юань Цзиньмо.
— Брат! — испуганно выкрикнул Сюань-юань Цзиньтянь, его голос сорвался на фальцет. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы они причинили вред брату.
Сюань-юань Цзиньмо же держался предельно спокойно:
— Лю Уфэн, если ты сейчас отпустишь нас, я, как принц, готов простить тебе преступление за нанесение увечий стражнику. То, что ты увел Тянь-эр, видели многие. Если со мной и Тянь-эр что-то случится, неужели ты не боишься кары девяти поколений твоего рода?
— Ваше Высочество, а что, если я отвечу, что счастлив принять кару девяти поколений вашей семьи по вашей воле?
Тон оставался все тем же — ни униженным, ни заискивающим, но теперь для слуха Сюань-юань Цзиньтяня эти слова звучали невыносимо режуще.
— Он и есть та причина, по которой ты не желаешь уходить? — неторопливо осведомился стоявший рядом человек в черном, в голосе которого уже зазвучало убийственное намерение.
Сюань-юань Цзиньтянь за прошедшие полгода почти не преуспел в постижении боевых искусств, но вот бегать научился значительно быстрее. Одним резким прыжком он заслонил собой брата и принял на грудь удар ладони не успевшего сдержать свою силу человека в черном.
Пхм! — изо рта фонтаном хлынула яркая кровь.
Человек в черном торопливо подхватил его на руки и, не заботясь о том, выдержит ли детское тело, яростно влил в него порцию Истинной Ци. От пронзительной боли изнеженное личико Сюань-юань Цзиньтяня сделалось мертвенно-бледным, словно лунный свет.
— Нет... не надо... не трогай его... я пойду с тобой...
Человек в черном тяжело вздохнул и, взмыв ввысь подобно свободной птице, беспрепятственно заскользил по воздуху. Лю Уфэн последовал за ними следом, и всего за несколько стремительных прыжков по высокой дворцовой стене они оба растворились в ночи.
— Тянь-эр! Нет!.. — отчаянный крик Сюань-юань Цзиньмо пронзил небесную высь, заставив рассыпаться и пасть на землю мириады звезд...
http://bllate.org/book/30677/3739311
Готово:
