Проведя в дворцовых интригах много лет, вдовствующая императрица вдовствующая императрица Вэнь, разумеется, видела насквозь тогдашнее упорство Вэнь Сиюй. Причин не вступать во дворец было бесчисленное множество, но точно так же не счесть было и тех, что толкали туда. Раз уж Вэнь Сиюй сама пожелала войти во дворец в качестве наложницы, вдовствующая императрица Вэнь была только рада этому. Нетрудно было догадаться, с каким невероятно раздраженным настроением весь следующий год генерал Вэнь смотрел на собственную глупую девчонку, которая, умывшись и радостно повизгивая, неслась прямо в тигриную пасть.
Как бы ни обстояли дела в прошлом, этой ночью спать спокойно довелось не одной лишь Вэнь Сиюй.
Когда экипаж, присланный за будущей наложницей, прибыл к воротам усадьбы, Вэнь Сиюй, глядя на заросшего щетиной и изможденного отца, почувствовала укол совести. Если привязанность зашла слишком далеко, в жизни неизбежно останешься перед кем-то в долгу. Вэнь Сиюй не знала, как поведать отцу о сокровенных мыслях, которые скрывала годами, а потому, естественно, не могла рассчитывать на его понимание. Это должно было остаться тайной — тайной, о которой, пожалуй, даже Цзян Юньжу не следовало знать... думала Вэнь Сиюй, усаживаясь в карету.
Вдовствующая императрица Вэнь приходилась генералу Вэнь дальней родственницей, однако по какой-то причине они поддерживали связь не слишком часто. Так что этот приезд во дворец стал для Вэнь Сиюй третьим, а четвертый, пожалуй, обернется долгим, если не вечным, пребыванием здесь. На душе у Вэнь Сиюй было немного тревожно, ей хотелось с кем-нибудь заговорить, но в экипаже находилась лишь сопровождавшая её служанка Ся Жун. Приходилось заводить пустые разговоры, тогда как о самом главном Вэнь Сиюй не могла вымолвить и полслова.
Ей так хотелось, чтобы рядом нашелся понимающий и надежный человек, который тихонько выслушал бы её сокровенные мысли. Пусть даже не тот самый секрет, что хранился в сердце уже несколько лет, а просто слова о терзающей её в этот миг тревоге и смятении — и то было бы хорошо. Вэнь Сиюй чуть сильнее сжала в руке шёлковый платок; всякий раз в такие минуты она неизменно ловила себя на мысли: будь жива мать, пришлось ли бы ей самой выносить столько тягот?
Время пролетело в бесплодных терзаниях и пустых мыслях. Метания и зыбкое оцепенение привели её в покои вдовствующей императрицы. Вдовствующая императрица Вэнь встретила её с прежней сердечной теплотой, расспросив о том, какие книги она читала в последнее время и всё ли благополучно в доме. Вэнь Сиюй отвечала неторопливо, прекрасно понимая, что всё это лишь предисловие. Прошлогодний вопрос непременно зададут снова, и, возможно, это случится уже в следующую секунду.
Чай в чаашке почти кончился, и вдовствующая императрица Вэнь, глядя на девушку, которая за минувший год чуть заметно расцвела, казалось, сквозь толщу времени увидела саму себя в молодости. Неведающую зла, чистую и наивную, но в то же время исполненную какой-то необъяснимой упрямой верности... По правде говоря, нельзя сказать, что кто-то совсем уж не создан для жизни во внутренних покоях. Просто стоило переступить их порог, как человек неминуемо менялся, и то, кем в итоге доводилось стать, редко кому приходилось по душе.
— Сегодня тебе исполняется четырнадцать, и я хочу знать: остались ли твои помыслы прежними, как и в прошлом году? — вдовствующая императрица Вэнь опустила пиалу на столик и заговорила размеренным голосом. Как бы ни было жаль девочку, у каждого на этом свете свой путь.
После бесчисленных репетиций перед зеркалом уверенный ответ прозвучал на редкость естественно. Вэнь Сиюй услышала собственный голос: «Отвечаю вдовствующей императрице: решимость Сиюй войти во дворец осталась неизменной». Чистый звук, полный мягкой нежности — такой знакомый и в то же время до боли чужой, словно эти слова произнес кто-то посторонний, а не её собственные едва шевельнувшиеся губы.
Вдовствующая императрица Вэнь кивнула:
— Тогда оставайся сегодня поужинать во дворце, Император тоже придет.
Этот ответ ничуть не удивил вдовствующую императрицу. Еще год назад, увидев Вэнь Сиюй, которая была готова до дрожи в коленках расплескать чай, но упорствовала в своем желании попасть во дворец, та поняла: никакой год не способен изменить этого ребенка.
Смотрите же, как причудливы бывают людские дела: одно слово, один миг — и всё окончательно решено.
Стоило главному вопросу разрешиться, как и вдовствующая императрица, и Вэнь Сиюй заметно расслабились. Вдовствующая императрица велела подать ещё сладостей и чаю, а затем отослала всех слуг, оставив в зале только себя и Вэнь Сиюй.
— Дитя моё, раз уж ты твердо решила стать наложницей, о многом тебе следует знать заранее, — вдовствующая императрица взяла со стола остывшую чашку, чтобы согреть руки, и после долгой паузы продолжила: — В прежние годы, стремясь укрепить императорский трон и привлечь на свою сторону сановников, Император взял в жены немало дочерей из знатных семей. Из-за этого внутренние покои и дворцовые дела оказались тесно переплетены. Недавно Император счел, что подобных мер уже более чем достаточно, и думается мне, ты станешь последней из наложниц, кого он взял во дворец ради приближения к себе чиновников. До того как Императрица переступила порог дворца, Император выказывал особую милость девушке из семьи Вэнь; после того как она родила Вторую принцессу, её пожаловали титулом Благородной супруги. Впрочем, слухи о ладу и согласии между Императором и Императрицей вовсе не беспочвенны. Ныне во дворце наибольшим расположением пользуются именно они две. Если говорить откровенно и без утайки, в расчетах есть место и подлинным чувствам Императора к ним. И всё же Императрица Цзян нрава мягкого и кроткого, порядки во внутренних покоях она держит в образцовом порядке, она приветлива с людьми и с ней легко сойтись, так что тебе не о чем беспокоиться. Благородная супруга Вэнь куда ревнивее, но, доходят слухи, в детские годы вы были знакомы, да и к тому же за тобой стоит род Вэнь, так что чинить тебе преграды она вряд ли станет. К тому же... за твоей спиной по меньшей мере стою я.
— Благодарю вдовствующую императрицу за заботу, — Вэнь Сиюй, до того навострившая уши и жадно ловившая каждое словечко о Цзян Юньжу, лишь теперь осознала, что на столь интимное напутствие и поддержку подобает отвечать с глубокой благодарностью.
— Что ж. Я тоже устала. Пожалуй, велю слугам проводить тебя погулять в сад, а к ужину возвращайся сюда, поедим вместе, — вдовствующая императрица действительно почувствовала себя утомленной. Годы — поистине безжалостная вещь.
Отдав положенные поклоны и проводив взглядом вдовствующую императрицу, удачившуюся в задние покои, Вэнь Сиюй ощутила, будто её сердце яростно царапают кошачьи лапы, но всё же проглотила рвавшееся с языка словно бы невзначай: нельзя ли заглянуть в покои Императрицы? Нельзя спешить. Раз уж она добралась сюда, скоро им представится возможность увидеться... Укротив бурю в душе, Вэнь Сиюй послушно последовала за евнухом в Императорский сад.
«А вдруг удастся повстречать её в саду?..» — эта мысль тут же сменилась горькой усмешкой над самой собой.
Проводивший её слуга явно был человеком тертым и проницательным: понимая, что перед ним будущая хозяйка дворца, он старался услужить со всем возможным усердием. Дорога сопровождалась непрекращающейся болтовней: куда ведет каждый поворот, где весенние пейзажи краше всего, а где лучше любоваться заснеженными деревьями зимой... Делать всё равно было нечего, и Вэнь Сиюй вполовину внимания прислушивалась к его речи — ровно до того момента, как услышала: «Эта аллея ведет прямо к покоям Императрицы». Шаги её тут же замедлились.
— Не прогуляться ли нам в ту сторону? Мне кажется, деревья там выглядят куда живописнее, — промолвила Вэнь Сиюй, глядя на указанную дорожку. В осенне-зимнюю пору было бы глупо оправдываться пышным цветением, но порой тем, кто стоит высоко, не требуется столько уж оправданий.
Гулять... до каких пор можно называть это простой прогулкой? Вэнь Сиюй ступила на аллею, ведущую к покоям Императрицы, но каждый её шаг был до боли коротким. Сейчас у неё не было подлинной причины стремиться к этой встрече, а вдруг... вдруг она случайно столкнется с ней?
http://bllate.org/book/30676/3739206
Готово:
