Е Цинси немного пообщалась с императрицей и матерью, но вдруг вспомнив о чём-то, повернула голову и поманила стоявшую неподалёку служанку.
— Цай Лин, — произнесла Е Цинси. — Отведи Цзи Ань в боковую гостиную отдохнуть и приготовь чаю с закусками. Я побуду с матушкой и скоро подойду.
Служанка по имени Цай Лин отозвалась, подошла к Цзи Ань, слегка повернувшись к ней полубоком, и жестом пригласила за собой:
— Вторая госпожа Цзи, сюда, пожалуйста.
Цзи Ань бросила взгляд на Е Цинси. Та кивнула ей в ответ, во взгляде читалось лёгкое извинение. Цзи Ань покачала головой, показывая, что всё в порядке. Она последовала за Цай Лин из сада.
Боковая гостиная располагалась в восточной части сада — небольшая, но очень аккуратная. У окна стоял маленький столик, на котором красовался набор селадоновой чайной посуды, а рядом лежали две тарелочки: одна с османтусовыми пирожными, другая — с печеньем из семян лотоса. Цай Лин налила ей чаю и тихонько вышла за дверь, где и застыла в ожидании.
Однако Цзи Ань не стала садиться и пить чай.
Постояв немного в гостиной, она устремила взгляд на водяное колесо за окном. Отсюда боковая сторона колеса как раз была обращена к окну, и траектория вращения оси отчетливо просматривалась. Понаблюдав за ней какое-то время, она решила, что угол наклона лопастей всё ещё можно подкорректировать: мастера сделали два градуса, но в её мыслях значился один градус с половиной. Два градуса тоже годились для работы, но разве полтора не сделали бы движение более лёгким?
Она вышла из гостиной обратно в сад, присела на корточки у водяного колеса, тронула пальцем лопасть и осмотрела место соединения оси с опорной рамой. Мастерство ремесленников оказалось превосходным, пазы и шипы сидели плотно друг к другу, но она всё равно чувствовала, что в нескольких местах можно сделать тоньше и точнее. Извлекла припасенный маленький угольный карандаш и сделала несколько пометок с цифрами на внутренней стороне белого рукава.
В глубине сада императрица, супруга канцлера и Е Цинси продолжали беседовать. Доносившийся оттуда редкий смех, разделённый половиной сада, казался глухим и неразборчивым.
Закончив делать пометки, Цзи Ань присела на корточки у водяного колеса, обошла его по кругу, удостоверилась, что осмотрела каждый уголок, и только тогда выпрямилась.
Постояв мгновение, она отряхнула пыль с подола и бросила взгляд вглубь сада. Е Цинси, склонив голову, слушала императрицу, а в её чертах лица читалось то успокаивающее чувство безопасности, которое дарит забота старших.
Цзи Ань не стала подходить и мешать.
Повернувшись, она подошла к входу в боковую гостиную и сказала Цай Лин:
— Госпожа Цай Лин, в Сытяньтае еще есть дела, я пойду. Пожалуйста, передай Е Цинси, что с водяным колесом всё в порядке, завтра поступим по плану.
Цай Лин на мгновение растерялась:
— Вторая госпожа Цзи не станет дожидаться барышню?
— Не нужно, — ответила Цзи Ань. — Водяное колесо уже проверено, а как поступить с остальным, Цинси и сама знает.
Немного поколебавшись, Цай Лин кивнула:
— Тогда я провожу вторую госпожу.
— Не стоит, — отказалась Цзи Ань. — Я знаю дорогу.
Она направилась к выходу вдоль длинной галереи, шагая неторопливо. Налетевший осенний ветерок чуть раскачивал полы её одежды. Правая рука спряталась в рукав: на его внутренней стороне виднелись несколько цифр, начертанных угольным карандашом, но из-за отворота ничего нельзя было разглядеть.
Позади снова послышался смех из сада — он доносился ещё дальше, словно с какой-то очень-очень далёкой дороги.
Она не оглянулась.
Выйдя за главные ворота резиденции премьер-министра, она ощутила, что уличный осенний ветер дует гораздо сильнее, чем во дворе, и от него едва получалось разлепить глаза. Поплотнее запахнув воротник, она зашагала в сторону Сытяньтая.
Листва гинкго почти полностью облетела, и голые ветви раскачивались на ветру. Она ступала по устилавшему землю ковру из опавших листьев, и вокруг раздавался шуршащий звук шагов.
Пройдя часть пути, она внезапно остановилась и опустила взгляд на набросок из угольного карандаша на изнанке рукава. Цифры были на месте и не стёрлись.
Посмотрев на них пару мгновений, она опустила рукав и продолжила путь.
В Сытяньтае еще предстояло завершить дела. Звёздная карта оставалась незаконченной, а данные наблюдений за лунными станциями Цзы и Цань требовалось перепроверить. Завтра предстояло снова идти в Императорский сад устанавливать водяное колесо, поэтому лечь спать следовало пораньше.
Она ускорила шаг.
Десятое число десятого месяца, раннее утро.
Небо ещё не успело полностью просветлеть, а Цзи Ань уже прибыла к воротам дворца. Вэнь Шиянь и Линь Тинвань уже ждали на месте, стоя поодаль от дворцовых ворот и о чём-то переговариваясь полушепотом. Вэнь Шиянь облачилась в ладный дорожный костюм с туго затянутыми запястьями, выглядя так, будто собралась за работу. Линь Тинвань по-прежнему носила длинное белое ханьфу цвета лунного света и держала в руках книгу, но Цзи Ань заметила, что манжеты ее одежды тоже были крепко затянуты — вероятно, под давлением Вэнь Шиянь.
— Цзи Ань! — помахала ей Вэнь Шиянь. — Сюда!
Цзи Ань подошла. Вэнь Шиянь с ходу обхватила её за руку и понизила голос:
— Мастера вошли внутрь ещё в час тигра, Цинси приглядывает за ними там.
Цзи Ань кивнула, подняв глаза к небу. Восточная сторона уже окрасилась в бледно-серый цвет, и через полчаса должно было полностью рассвести.
Втроём они быстрым шагом миновали дворцовые ворота и направились по длинному проходу в Императорский сад. Утренний дворец погрузился в тишину, которую нарушали лишь изредка проходившие мимо дозорные стражники.
В Императорском саду мастера уже перенесли детали водяного колеса к пруду. Ось, лопасти, опорная рама и жёлоба — всего несколько десятков крупных и мелких предметов — аккуратными рядами лежали в стороне. Е Цинси стояла у пруда с чертежом в руках, уставившись вниз. Сегодня она надела тёмно-зелёный дорожный костюм, а чёрные волосы были высоко собраны красной лентой, придавая ей собранный и сосредоточенный вид.
Заметив приближение Цзи Ань, Е Цинси шагнула ей навстречу и протянула чертёж:
— Я выбрала место, взгляни, подходит ли.
Взяв чертёж, Цзи Ань обошла вокруг пруда и осмотрела клумбы. Местность у пруда была ниже, а у клумб — выше, между ними лежал неширокий склон, в точности как она видела в прошлый раз. Начертив на земле несколько линий, она велела мастерам:
— Вот здесь копайте фундамент.
Мастера принялись за работу. Вэнь Шиянь засучила рукава и опустилась на корточки, помогая таскать камни, в то время как Линь Тинвань стояла неподалёку, без спешки подавая инструменты. Е Цинси находилась рядом с Цзи Ань, сверяясь с чертежом и наблюдая за продвижением работ.
Солнце поднималось всё выше, перемещаясь с востока в зенит. Фундамент был вырыт, опоры установлены, ось смонтирована, лопасти одна за другой заняли свои пазы, а желоб закрепили у края клумбы под идеальным углом наклона.
Присев на корточки у водяного колеса, Цзи Ань принялась проверять каждое соединение шип-паз. Мастера трудились на совесть, и благодаря опыту прошлого раза сборка прошла быстро и безупречно.
— Можно пробовать запускать воду, — поднявшись, произнесла Цзи Ань, обращаясь к Е Цинси.
Та кивнула, давая знак мастерам принести воды. Несколько ведёр вылили в желоб, вода побежала по нему вниз и ударила по лопастям — ось закрутилась, издавая скрипучие звуки, а поднимаемые лопастями брызги потекли по желобу вверх и ровным потоком обрушились на клумбу.
Водяное колесо заработало.
Вэнь Шиянь первой издала радостный возглас:
— Получилось! — Она подпрыгнула, но тут же испуганно прикрыла рот рукой, огляделась по сторонам и прошептала: — Получилось, получилось, получилось!
Линь Тинвань стояла у клумбы, наблюдая, как вода поднимается снизу вверх, а на ее лице запечатлелось редкое, искреннее выражение восторга.
Е Цинси замерла возле колеса, запрокинув голову и глядя на вращающуюся ось, а солнечный свет падал на её лицо, отчётливо высвечивая черты. Она не улыбалась, но блеск в её глазах сиял ярче любой улыбки.
Цзи Ань стояла в стороне, созерцая это творение. Колесо вращалось даже лучше, чем она предполагала: угол лопастей оказался идеальным, ось двигалась плавно, а капли воды искрились мириадами крошечных огоньков в лучах солнца.
Она уже собиралась присесть на корточки, чтобы ещё раз осмотреть ось, как вдруг услышала донёсшийся сверху голос Е Цинси:
— Цзи Ань, смотри, отсюда водяное колесо выглядит таким красивым!
Цзи Ань подняла голову, и её сердце мгновенно ухнуло вниз.
Неизвестно когда Е Цинси успела забраться на старую сосну, росшую рядом с водяным колесом, и теперь балансировала на тонкой ветке, одной рукой держась за ствол, а другой махая им. Дорожный костюм не стеснял движений, и лазание по деревьям не составляло для неё труда, но ветка находилась на высоте более сажени над землей, а внизу тянулась твердая каменная дорожка — сорваться оттуда означало получить серьёзные увечья.
— Цинси! Слезь оттуда! — первой завопила Вэнь Шиянь, чей голос сорвался на визг.
Линь Тинвань тоже испугалась, выронив из рук книгу и даже не пытаясь её поднять:
— Цинси, прекрати шутки, быстро спускайся!
Цзи Ань молча подошла к дереву быстрым шагом и задрала голову. Охватившая её тревога смешалась со страхом, но голос прозвучал на редкость уверенно:
— Цинси, держись крепче и спускайся потихоньку.
Однако Е Цинси не придала этому значения и весело рассмеялась:
— Я только взгляну и сразу вниз. Посмотрите, отсюда отлично видна ось колеса, можно разглядеть угол наклона лопастей...
Произнося эти слова, она качнулась вперед по ветке, пытаясь рассмотреть всё получше.
И в этот самый момент произошло несчастье.
Ветка изначально не была рассчитана на большой вес, а после того как Е Цинси продвинулась вперёд, та с треском просела. Нога соскользнула, равновесие было потеряно, и девушка полетела вниз с дерева —
— Цинси!
Вэнь Шиянь и Линь Тинвань закричали в один голос.
Цзи Ань находилась ближе всех и бросилась вперёд по наитию. Поймать Е Цинси она бы просто не успела — времени не оставалось вовсе — поэтому она навалилась всем телом на стоявшую рядом опорную раму водяного колеса и за счёт импульса толкнула конструкцию в сторону, преграждая путь падающей девушке.
Е Цинси рухнула прямо на раму, смягчившую падение, и покатилась по земле. Цай Лин тут же подбежала, чтобы поднять её: на руке красовалась большая содранная ссадина, выступили капли крови, окрасившие рукав, а от боли лицо побелело, но в целом всё обошлось без тяжёлых последствий.
А вот сама Цзи Ань отделалась куда хуже.
При столкновении с рамой та рухнула следом и обрушилась ей прямо на спину. В тот миг в глубине костей послышался глухой треск, словно нечто надломилось. Стиснув зубы и подавив стон, она рухнула ничком на землю, а перед глазами на мгновение всё погрузилось во мрак.
— Цзи Ань! Цзи Ань, как ты? — подбежав, Вэнь Шиянь опустилась рядом на колени, пытаясь поддержать её, но не смея лишний раз потревожить.
Линь Тинвань тоже бросилась к ним и, присев на корточки, дрожащим голосом произнесла:
— Цзи Ань, ответь, где болит?
Цзи Ань глубоко вдохнула и медленно приподнялась. Боль в спине жгла огнем, но проверив себя, она решила, что кости вроде бы целы. Покачав головой, она выдавила напряжённый ответ:
— Всё в порядке, просто ударилась.
Подняв взгляд, она посмотрела на Е Цинси. Та уже стояла на ногах, поддерживаемая Цай Лин, кровь на руке продолжала сочиться, но выражение лица пострадавшей было страшнее любой раны — губы дрожали, пытаясь что-то произнести, но слова не шли.
http://bllate.org/book/30669/3738617
Готово:
