Слова эти звучали вежливо, но каждая фраза несла в себе один и тот же скрытый смысл: ты — ребёнок от наложницы, ты недостойна сидеть здесь.
Цзи Ань опустила чашку, её кончики пальцев на мгновение замерли у самого края. Она подняла голову и уже собиралась заговорить —
— Молодой господин Сунь.
Голос Шэнь Сичжи был негромким, но во всей парадной гостиной вдругцарила абсолютная тишина.
Она откинулась на спинку кресла, поигрывая в руке с бокалом вина, и её спокойный взгляд упал на Сунь Минюаня. В этом взгляде не было ни злобы, ни суровости — в нём сквозила лишь какая-то беспечная небрежность, однако лицо Сунь Минюаня с каждой секундой становилось всё бледнее и бледнее.
— Когда это тебе дозволялось обсуждать и оценивать гостей, которых пригласил Бэньгун? — голос Шэнь Сичжи звучал ровно, словно она говорила о чём-то совершенно незначительном. — Вторая госпожа из Поместья генерала приглашена лично Бэньгун. Если ты имеешь что-то против моих гостей, можешь высказаться напрямую.
Сунь Минюань слегка задрожал губами, торопливо поднялся со своего места, сложил руки в приветственном жестикуляции и произнёс:
— Прошу Ваше Высочество о снисхождении, у министра не было...
— Тогда садись и пей своё вино как положено, — Шэнь Сичжи отвела взгляд и сделала небольшой глоток из бокала. — Скажешь ещё хоть одно слово — и я велю выпроводить тебя вон.
Сунь Минюань поспешно сел и больше не смел даже взглянуть на Цзи Ань.
Взгляд Шэнь Сичжи вернулся от Сунь Минюаня и на миг задержался на лице Цзи Ань. Это мгновение было столь мимолётным, что посторонние вовсе не смогли бы его заметить, но Цзи Ань увидела — в этом взгляде читалось успокоение, вина и еще что-то такое, чему она не могла подобрать название.
Она опустила голову и снова пригубила чай.
Чай уже остыл.
Когда пир перевалил за половину, Шэнь Сичжи отложила палочки и обратилась ко всем присутствующим:
— Ешьте пока, а Бэньгун выйдет подышать свежим воздухом.
Она поднялась с места, и, проходя мимо Цзи Ань, её шаги чуть замедлились.
— Цзи Ань, составь мне компанию.
Это не было вопросом, это прозвучало как утверждение. Цзи Ань на секунду растерялась, но затем отложила палочки и встала, следуя за ней.
Обе они миновали заднюю дверь парадной гостиной и вошли в длинную галерею. По обеим сторонам дорожки зеленел бамбук, и стоило подуть ночному ветру, как листья зашелестели, словно кто-то вдалеке вёл тихий разговор. Луна светила великолепно, лунный свет просачивался сквозь щели между бамбуковыми листьями, рисуя на земле причудливые пятнистые тени.
Шэнь Сичжи шла очень медленно, а Цзи Ань ступала позади неё в полушаге, подстраиваясь под её темп.
Какое-то время они шли в полном молчании.
— Колени всё еще боят? — неожиданно подала голос Шэнь Сичжи.
Цзи Ань удивилась, не ожидав, что та заговорит об этом.
— Уже не болят, — ответила она. — Просто остался синяк, через пару дней пройдёт.
— А затылок?
Цзи Ань изумилась ещё сильнее. Она невольно коснулась рукой затылка — там уже не чувствовалось боли, но откуда Шэнь Сичжи могла знать?
— Я видела тебя, — Шэнь Сичжи остановилась, повернулась и посмотрела на неё. Лунный свет падал на её лицо, отчётливо вырисовывая брови и глаза. Цзи Ань заметила на самом дне её глаз нечто глубокое и сложное — в этом не было ни вины, ни жалости, скорее... раскаяние.
— Я видела, как ты упала, — произнесла Шэнь Сичжи. — Но не подошла.
Цзи Ань приоткрыла рот, желая сказать, что всё в порядке, но слова застряли в горле.
— Обстановка у Цин Си была куда опаснее, — продолжила Шэнь Сичжи, и её тон звучал так спокойно, будто она констатировала очевидный факт. — Ты находилась далеко, путь преграждали люди, и даже бросься я туда, всё равно не успела бы. Цин Си окружили трое, а ко мне она была ближе, поэтому я выбрала её.
Она сделала небольшую паузу, и её голос стал чуть тише:
— Но это не оправдание. Я видела, как ты упала, и не подошла — это правда.
Цзи Ань опустила глаза и некоторое время молчала.
— Вашему Высочеству не за что извиняться, — тихо произнесла она. — Рядом с Цин Си и впрямь было опаснее, Ваш выбор сделать её приоритетом был верен. Падение обошлось без тяжёлых последствий, через пару дней всё пройдёт.
Шэнь Сичжи смотрела на неё долгим взглядом.
— Ты вечно повторяешь, что всё в порядке, — сказала она. — Упадёшь — говоришь, что пустяки, ушибёшься — говоришь, что пустяки, обидят тебя — тоже говоришь, что пустяки. Цзи Ань, у тебя вообще бывают моменты, когда что-то действительно не в порядке?
Цзи Ань ничего не ответила.
Ночной ветер пронёсся над бамбуковой рощей, заставив листья зашуршать. Лунный свет прочертил между ними бледную тень, и теперь уже невозможно было разобрать, чья именно она.
Шэнь Сичжи достала из рукава лаковую шкатулку с глубоким синим атласным покрытием, на котором были вышиты серебряные облачные узоры. Она была чуть больше ладони и казалась довольно тяжёлой. Открыв её, Цзи Ань увидела аккуратно уложенные внутри вещи: два маленьких фарфоровых пузырька — один белый, другой зелёный; несколько пластырей с чёрной мазью, намазанной на марлю, от которых исходил густой травяной аромат; а также рулончик чистой марли, сложенный в идеальный квадрат.
— Белый — это мазь от золотых ран, она останавливает кровь и рассасывает синяки, — Шэнь Сичжи указывала на каждую вещь по очереди. — Зелёный — порошок для улучшения кровообращения, лечит внутренние повреждения. Пластыри — от синяков, а марля пригодится для перевязки. Она захлопнула шкатулку и протянула её Цзи Ань. — Забери это, мажь синяки на коленях пластырем, ладони смазывай мазью от золотых ран, а если всё ещё ноют затылок и спина, попроси тутню Чжоу растереть тебя порошком для улучшения кровообращения.
Цзи Ань приняла шкатулку обеими руками, её пальцы слегка подражали. Шкатулка приятно оттягивала ладонь, а все вещи внутри были подобраны и разложены по категориям так, словно их приготовили заранее.
— Ваше Высочество... — голос её слегка охрип.
— Возьми, — тон Шэнь Сичжи не терпел возражений. — У тебя на теле не одна рана, когда лекарства собраны под рукой, ими будет пользоваться куда удобнее.
Цзи Ань потупилась, глядя на тёмно-синюю шкатулку в своих руках. Лунный свет падал на неё, и серебряные узоры из облаков отливали мягким блеском.
— Благодарю Ваше Высочество, — тихо проговорила она, ещё тише, чем прежде.
Шэнь Сичжи махнула рукой и зашагала дальше. Цзи Ань бережно спрятала шкатулку, догнала её, и они снова какое-то время шли в тишине.
— Цзи Ань, — неожиданно окликнула её Шэнь Сичжи.
— Мм?
— Каковы твои планы на будущее?
Цзи Ань опешила, не ожидая подобного вопроса.
— Какие планы? — переспросила она.
— Я к тому... — Шэнь Сичжи подбирала слова. — Чем ты хочешь заниматься в дальнейшем? Останешься в Сытяньтае или отправишься куда-нибудь в другое место?
Цзи Ань промолчала. Ей никогда прежде не приходило в голову задумываться об этом. Сытяньтай был местом, где она жила с восьми лет; наставник хорошо к ней относился, старшие братья и сёстры — тоже, жалование выплачивалось ежемесячно, и его хватало на покупку лекарств для матери. Она думала, что так и будет вечно оставаться в Сытяньтае, пока...
Пока что именно, она и сама не могла объяснить.
— Я хочу отыскать Снежный лотос Тяньшаня, — ответила она.
Шэнь Сичжи остановилась и повернулась к ней лицом.
— Снежный лотос Тяньшаня?
— Да, — Цзи Ань опустила голову. — Люди из Императорской врачебной палаты говорят, что болезнь моей матери можно вылечить только с помощью Снежного лотоса Тяньшаня, добавленного в лекарство. Только вот это средство слишком редкое, его нет даже в Императорской врачебной палате. Я хочу отправиться на его поиски; если найду, болезнь матери отступит.
Шэнь Сичжи посмотрела на неё, и во взгляде её промелькнуло что-то трудноописуемое.
— Снежный лотос Тяньшаня растёт на отвесных скалах Тяньшаня, и из десятка отправившихся за ним сборщиков девять не возвращаются назад, — мягко произнесла Шэнь Сичжи. — Что, если ты отправишься туда и не сможешь вернуться?
Цзи Ань ненадолго умолкла.
— Значит, не вернусь, — ответила она предельно спокойно. — Недуг матушки тяготит нас столько лет, больше ждать нельзя.
Шэнь Сичжи долго молчала, глядя на неё.
Ночной ветер пронёсся мимо, слегка раскачивая полы её одежды. Лунный свет лёг на её плечи, словно окутывая невесомой прозрачной вуалью.
— Цзи Ань, — позвала она.
— Мм.
— Дождись моего восшествия на престол.
Цзи Ань подняла голову и посмотрела на неё. В глазах Шэнь Сичжи горел свет, какого та раньше никогда не видела — это не была ни нежность, ни забота, а нечто гораздо более глубокое и весомое, похожее на камень, брошенный на дно глубокого водоема: он опустился до самого конца, но по воде всё ещё разбегались круги ряби.
— Цин Си станет моей императрицей, — ровным тоном продолжала Шэнь Сичжи, словно говоря о предрешенном свыше. — Ей запрещено вмешиваться в государственные дела. В вопросах при дворе она мне не помощница.
Она выдержала паузу, глядя прямо в глаза Цзи Ань:
— Помоги мне ты. Стань моим Канцлером, моей правой рукой.
Цзи Ань замерла.
— Ваше Высочество...
— Ты разбираешься в астрономии, знаешь календарное исчисление, понимаешь толк в речных перевозках и ликвидации последствий бедствий, — перечисляла Шэнь Сичжи. — Ты рассудительна, не лезешь на рожон, о чём следует сказать — никогда не утаишь, а лишнего слова не обронишь. Для человека твоего склада зарывать себя в Сытяньтае за упорядочиванием звёздных карт — непозволительное расточительство.
Цзи Ань приоткрыла рот, пытаясь что-то возразить, но поняла, что не может вымолвить ни слова.
— Когда отыщешь Снежный лотос Тяньшаня и исцелишь мать — возвращайся, — сказала Шэнь Сичжи. — Вернись в Чанъань, вернись ко мне. Делам при дворе я тебя обучу. Чего не будешь знать — я стану терпеливо объяснять.
Цзи Ань смотрела на неё, чувствуя, как защипало в глазах.
— Ваше Высочество не боится, что я не сумею научиться? — спросила она.
— Ты сумеешь, — уверенно отозвалась Шэнь Сичжи, так безоговорочно, будто утверждала, что солнце встаёт на востоке. — Раз ты сама способна вычертить карты речных путей, разве найдётся что-то, чему ты не смогла бы научиться?
Цзи Ань опустила взгляд на тёмно-синюю шкатулку в руках. Лунный свет падал на неё, и серебряный узор отливал мягким сиянием.
— Хорошо, — произнесла она.
Уголки губ Шэнь Сичжи приподнялись в улыбке. Улыбка была едва заметной, но невероятно красивой — словно лунный свет, упавший на водную гладь и превратившийся в расходящиеся круги ряби.
— Значит, договорились, — Шэнь Сичжи протянула руку. — Когда я взойду на престол, ты станешь моим Канцлером.
Цзи Ань помедлила секунду, глядя на эту протянутую руку, а затем протянула свою и крепко её сжала.
У Шэнь Сичжи были длинные пальцы с отчётливыми суставами, а ладонь — тёплой. Она сжимала её крепко, словно опасаясь, что Цзи Ань вдруг возьмет и сбежит.
— Договорились, — подтвердила Цзи Ань.
Ночной ветер вновь зашумел в бамбуковой роще. Лунный свет отбросил на землю их тени — одну длинную, другую покороче, которые сплелись воедино.
На самом конце галереи стояла Цзы Су с фонарем в руках и издалека наблюдала за ними, не приближаясь.
Она видела, как Ваше Высочество и вторая госпожа Цзи стоят в лунном свете, держась за руки, и о чём-то долго беседуют. До неё не долетало ни слова, но она заметила улыбку на лице второй госпожи — не ту вежливую и отстраненную, а самую настоящую, с сияющими глазами.
Цзы Су не стала подавать голос и, прихватив фонарь, тихонько вернулась в парадную гостиную.
В галерее остались только они вдвоем.
Шэнь Сичжи разжала ладонь, повернулась, оперлась спиной о перила и задрала голову, глядя на ночное небо.
http://bllate.org/book/30669/3738615
Готово:
