Второй принц тяжело врезался в неё плечом. Цзи Циань пошатнулась, оступилась и упала на колени, приложившись ладонями о землю. Удар был не смертельным, но чувствительным: колени тут же отозвались ноющей пульсацией.
Она подняла голову и увидела, что Шэнь Сичжи смотрит на неё. Взгляд Шэнь Сичжи задержался на ней лишь на миг — в нём читалось беспокойство и немой вопрос. Цзи Циань покачала головой, показывая, что всё в порядке. Шэнь Сичжи едва заметно кивнула и, подхватив мяч, снова рванула вперёд.
Цзи Циань поднялась, отряхивая колени. Ноги ныли, но бегу это не мешало. На ладони содралась кожа, и свежая ранка саднило — она спрятала руку в рукав и потёрла её, после чего снова бросилась в игру.
Настоящая беда ждала впереди.
Е Цинси принимала мяч на правом фланге и готовилась к прорыву, когда люди Второго принца зажали её с двух сторон, оттесняя к краю поля. В тот же момент третий игрок рванул из-за её спины. Е Цинси оказалась в кольце, ситуация стала опасной.
Шэнь Сичжи сорвалась с тыла, чтобы помочь.
Цзи Циань тоже бежала в ту сторону. Она находилась ближе к Е Цинси и, если бы прибавила скорости, могла бы успеть раньше Шэнь Сичжи. Она напрягла все силы, и полы её серо-голубого ханьфу затрепетали на ветру.
Но не успела она пробежать и двух шагов, как дорогу ей преградили.
Это не было случайностью. Люди Второго принца разделились: одни окружили Е Цинси, другие встали на пути у неё. Один противник заступил дорогу, она попыталась обойти его, но тут же второй с размаху врезался в неё сбоку.
Она услышала, как мимо пробежала Шэнь Сичжи. Шаги были стремительными, быстрыми, удаляющимися.
Цзи Циань снова толкнули. Она пошатнулась, но устояла на ногах. Однако тут же последовал второй удар — гораздо сильнее прежнего. Её отшвырнуло на пару шагов назад, она запуталась в собственных ногах и рухнула на землю.
Удар спиной о землю вышел тяжёлым. Затылок встретился с покрытием, в голове загудело, а перед глазами на мгновение поплыла чернота.
Она лежала, глядя в небо, и слышала издалека голос Шэнь Сичжи:
— Ты в порядке? — голос звучал встревоженно, в нём сквозила искренняя забота.
Но эти слова предназначались не ей.
Они были адресованы Е Цинси.
Цзи Циань лежала на земле, глядя в высь. Осеннее небо было высоким и пронзительно синим, по нему медленно плыли белые облака, словно ничего не случилось. Затылок тупо ныл, спина болела, колени всё ещё пульсировали, а ладони жгло. Всё тело саднило, но это были пустяки, скоро пройдёт.
Полежав немного, она медленно села.
Никто не подошёл, чтобы помочь ей подняться. Вэнь Шиянь на другом конце поля была связана борьбой с двумя соперницами и не могла вырваться. Линь Тинвань находилась в центре, слишком далеко. Все остальные следили за мячом — тот был у ног Шэнь Сичжи, она прорвала оборону Второго принца и приближалась к воротам.
Цзи Циань встала, отряхивая пыль. Серо-голубая одежда испачкалась в земле, она попыталась оттереть пятна, но ничего не вышло, и она махнула рукой. Затылок всё ещё побаливал; она потрогала его — крови не было, просто ушиб.
Она подняла взгляд и посмотрела вдаль.
Шэнь Сичжи уже была рядом с Е Цинси. Люди Второго принца были оттеснены, Е Цинси ничего не угрожало. Шэнь Сичжи склонила голову и аккуратно смахнула пыль с плеча Е Цинси — движение было таким нежным, словно она очищала от грязи драгоценную реликвию.
Шэнь Сичжи не смотрела на неё.
С той самой секунды, как она пробежала мимо неё, она больше не смотрела в её сторону.
Цзи Циань стояла на месте, пряча руки в рукава. Колени ныли, затылок болел, ладони пекло. Её отделяло от них всего несколько шагов, но эти шаги казались непреодолимой рекой.
— Цзи Ань! — донёсся издалека голос Вэнь Шиянь. — Ты как, в порядке?
Она кивнула и побежала. Походка была твёрдой, никто бы не заподозрил неладное.
Игра вступила в решающую фазу.
Счёт всё ещё был один-один, времени оставалось в обрез. Мяч переходил из рук в руки в центре поля, обе стороны заметно нервничали, движения становились всё более грубыми.
Цзи Циань принимала мяч на левом фланге, оценивая обстановку. Вэнь Шиянь была под присмотром двоих, Линь Тинвань завязла на другой стороне, Шэнь Сичжи — в тылу…
Е Цинси на правом фланге, рядом с ней всего один человек.
Она отдала пас.
Мяч по дуге опустился прямо к ногам Е Цинси. Та приняла его, развернулась и рванула вперёд — всё одним движением, словно ловкая ласточка, проскользнувшая сквозь брешь в обороне. Она неслась к воротам, вратарь бросился навстречу, но она обманным движением перебросила мяч через голову противника —
Гол.
Раздался свисток.
Победа.
Вэнь Шиянь первой рванулась к Е Цинси, обняла её, прыгая от радости и выкрикивая что-то, но из-за шума слов было не разобрать. Линь Тинвань тоже подбежала, на её лице играла редкая улыбка. Остальные окружили Е Цинси плотным кольцом, ликующие возгласы оглушали Цзи Циань.
Шэнь Сичжи тоже подошла.
Она пробралась сквозь толпу к Е Цинси, протянула руку и убрала прядь волос с её лба. Уголки её губ были приподняты, а во взгляде светилась нежность. Е Цинси подняла голову, улыбнулась — её живые глаза превратились в полумесяцы, а капли пота на лбу сверкали на солнце, как крошечные искры.
Они стояли рядом в одинаковых серо-голубых нарядах, которые лишь подчёркивали красоту друг друга. Осенний ветер пронёсся между ними, подхватив ленту в волосах Е Цинси, и та коснулась плеча Шэнь Сичжи.
Все вокруг твердили, что они — идеальная пара.
Цзи Циань стояла на краю поля и смотрела издалека.
Она не подошла. Затылок всё ещё ныл, спина болела, колени пульсировали, ладони жгло. Но это пустяки, скоро пройдёт. Но не это мешало ей сделать шаг навстречу.
Она опустила взгляд на свою серо-голубую форму. Ткань в пыли, она попыталась смахнуть её рукой, но не вышло, и она бросила это занятие.
— Цзи Ань! — Вэнь Шиянь выбралась из толпы и замахала ей рукой. — Чего стоишь? Иди сюда! Мы победили! Мы победили!
Цзи Циань подняла голову и улыбнулась:
— Иду.
Она подошла, ступая уверенно, с улыбкой на лице, как и все остальные. Никто не знал, что её колени дважды ударились о землю, никто не знал, что её ладони содраны в кровь, никто не знал, как гудело в ушах от удара затылком, и никто не знал, что она чувствовала, когда Шэнь Сичжи пробежала мимо неё.
Этого никому знать не нужно.
Вэнь Шиянь схватила её за локоть, подпрыгивая:
— Победили! Мы победили!
Цзи Циань покачнулась от резкого рывка, но не сдержала улыбки:
— Да, победили.
Она снова бросила взгляд на поле. Шэнь Сичжи и Е Цинси всё ещё стояли рядом, о чём-то переговариваясь. Шэнь Сичжи склонилась, Е Цинси подняла лицо, и расстояние между ними было совсем крошечным.
Осенний ветер тянул с деревьев Западного сада сладкий аромат османтуса и горьковатые нотки листьев гинкго. Несколько листьев упали им на плечи, и никто не смахнул их прочь.
Цзи Циань отвела взгляд и спрятала правую руку в рукав.
Она стояла в толпе, улыбалась и вместе со всеми праздновала эту победу.
Никто не знал, что её колени ноют от боли.
И никому не нужно было этого знать.
Глава 6. Пир в честь победы
Пир устроили в Резиденции старшей великой княжны, принадлежавшей Шэнь Сичжи.
После победы над командой Второго принца во всём поместье царило ликование. Цзы Су распоряжалась служанками, накрывавшими на столы, а на кухне с самого полудня не стихала суета: варили, жарили, пекли — стол ломился от угощений. Вэнь Шиянь, едва переступив порог, рванула к тарелке с хрустящими крабовыми пирожками, выкрикивая, что умирает от голода, но Линь Тинвань вовремя ухватила её за рукав.
— Сначала дождись остальных, — осадила её Линь Тинвань.
Вэнь Шиянь обиженно одёрнула руку, не сводя глаз с вожделенного блюда.
Цзи Циань вошла следом. Она всё ещё была в той самой серо-голубой форме — после матча она успела лишь отряхнуть пыль, переодеться времени не хватило. На ткани остались бледные серые пятна, на манжете разошлась нитка, но она не придала этому значения. Это была форма, подаренная Высочеством, и ей нравилось её носить.
Колени всё ещё тихонько пульсировали, затылок уже не болел, а на содранной ладони образовалась тонкая корочка. Ничего серьёзного, через пару дней всё заживёт.
Пир устроили в главном зале. Три длинных стола поставили буквой П, накрыли тёмными скатертями и заставили яствами. Шэнь Сичжи восседала на почётном месте, Е Цинси — по правую руку от неё, Вэнь Шиянь и Линь Тинвань — с левой стороны. Цзи Циань заняла место в нижней части справа, через несколько стульев от Шэнь Сичжи.
Гостей собралось немало: помимо приближённых Шэнь Сичжи, пришли и отпрыски знатных семейств, с которыми она поддерживала отношения. Большинства Цзи Циань не знала, лишь смутно припоминала фамилии, о которых мельком упоминала Вэнь Шиянь.
Едва она успела сесть, как услышала напротив лёгкий смешок.
Смеялся молодой господин, которого она почти не знала. Одетый в белоснежный парчовый халат, с бледным лицом и надменным выражением глаз, он смотрел на неё свысока. Цзи Циань узнала его: это был законный второй сын помощника министра Тайсэсы, некто по фамилии Сунь, звали его Сунь Минюань. Тайсэсы ведало государственными конюшнями, и род Сунь имел в Чанъане прочные корни. Хотя они и были чиновниками-учёными, но всегда отличались заносчивостью, и простых людей в грош не ставили. Если он сегодня здесь, то, должно быть, пришёл со своим старшим братом — одним из подчинённых Шэнь Сичжи.
Сунь Минюань, вертя в руках винный кубок, откинулся на спинку стула. На его губах играла холодная усмешка, а взгляд лениво скользил по ней.
— Вторая барышня из Поместья генерала? — голос его был негромким, но достаточно чётким, чтобы его услышали за соседними столами. — Впервые вижу вас сегодня. Слышал, барышня, рождённая наложницей из Поместья генерала, служит в Сытяньтае? Весьма… весьма необычно.
Слова рождённая наложницей он произнёс едва слышно, но именно эта тишина сделала их особенно резкими и неприятными. Будто он озвучил то, что все и так знали, но никто не решался произнести вслух.
Сидевшие рядом обменялись взглядами: кто-то опустил голову, сжав губы, кто-то прикрыл лицо кубком. Никто не ответил, но само молчание звучало как согласие.
Цзи Циань опустила глаза и сделала глоток чая из своей чашки. Чай был тёплым, не обжигающим, и при глотке её кадык слегка дёрнулся.
Она промолчала.
Сунь Минюань, видя, что ответа не последовало, снова усмехнулся:
— Впрочем, понятно. Род Поместья генерала знатен, и законным дочерям, разумеется, не пристало показываться на людях. То, что второй барышне удалось пристроиться в Сытяньтае, уже немалое достижение. Только вот… — он сделал паузу, его взгляд упал на испачканный рукав её формы. — Этот наряд, должно быть, стоил второй барышне немалых денег, верно?
http://bllate.org/book/30669/3738614
Готово:
