Цзи Циань поспешно встала и отошла в сторону, чтобы занять свое место. Бай Чжи тоже погасила огонь в печи и, не торопясь, подошла, остановившись по другую сторону от Цзи Цианя.
Со стороны ворот послышались шаги — размеренные, неспешные, каждый шаг словно вымерял до дюйма пространство внутреннего двора.
Вошел Государственный наставник.
Сегодня он был облачен в даосское одеяние глубокого темного цвета, волосы были собраны деревянной шпилькой. Его худощавое лицо выражало полное спокойствие человека, познавшего мир. Он ступал медленно, но каждый шаг был тверд, словно под его ногами лежала не обычная серая плитка, а что-то невероятно ценное.
— Учитель, — трое учеников отвесили ему поклон.
Государственный наставник кивнул, обвел каждого из них внимательным взглядом и, наконец, задержал его на Цзи Циане на одно мгновение.
— Начнем.
Проверка знаний была несложной.
Первым выступил Лу Хэнчжи. Он представил сводную карту звездного неба за текущий месяц и календарные расчеты, составленные Сытяньтаем. Это была толстая стопка бумаг с безупречным почерком и четкой структурой: для каждого показателя были указаны время и координаты наблюдений, а рядом проставлены краткие примечания, указывающие на аномальные явления и требующие дальнейшей проверки.
Государственный наставник пролистал бумаги. Он не кивнул, но и не покачал головой. Просто положил карты на стол и произнес лишь одно слово:
— Пойдет.
Лу Хэнчжи склонил голову и отступил в сторону.
Бай Чжи представила отчеты по рецептам и расходную книгу лекарственных трав за месяц. Она подала рецепт для восстановления после попадания в организм холода, составленный до мельчайших подробностей: от места происхождения ингредиентов и методов их обработки до точной дозировки.
Государственный наставник просмотрел его и нахмурился:
— Бай Чжи, дозировка аконита в этом составе не завышена?
Бай Чжи замерла, взяла рецепт, пробежалась по нему глазами, и ее лицо слегка изменилось:
— Да… здесь лишних две цяни.
— Ступай и перепиши.
— Слушаюсь. — Голос Бай Чжи стал тише, и она отошла в сторону, опустив голову, точно намокшая под дождем кошка.
Цзи Циань глубоко вздохнула, шагнула вперед и подала свои расчеты календаря и карту звезд.
Ее работа не была такой исчерпывающей, как у Лу Хэнчжи, и такой скрупулезной, как у Бай Чжи, но зато отличалась основательностью. Каждая цифра была выверена не менее двух раз, а примечания, хоть их было немного, били точно в цель. Она считала, что в этот раз справилась лучше, чем в прошлом месяце — по крайней мере, не упустила ничего важного.
Государственный наставник принял бумаги и начал медленно листать. На четвертой странице его рука замерла.
— Цзи Ань.
— Ученик здесь.
— В записи о наблюдениях за созвездиями Цзуй и Цань ты написала: «Свет тусклый, предвещает сильную засуху». — Голос Государственного наставника был негромким, но каждое слово вонзалось в сердце, заставляя Цзи Циань сжаться. — Это суждение ты вынесла сама или сверяла со старшим братом?
Цзи Циань на мгновение замолчала:
— Ученик сделала это сама.
— Старший брат помогал тебе проверить?
— Нет.
Государственный наставник положил бумаги на стол и поднял взгляд на Цзи Циань. Его глаза были спокойны, словно глубокий омут, в них не читалось эмоций, но она знала: под этой поверхностью скрывается нечто куда более сложное.
— Тусклый свет созвездий Цзуй и Цань действительно предвещает засуху, — сказал Государственный наставник. — Но в примечании ты написала только три слова. Нет ни степени тусклости, ни длительности явления, ни сравнения с данными за прошлые годы. Если отправить такое донесение к престолу, в Министерстве ритуалов скажут, что ты болтаешь попусту.
Сердце Цзи Циань ушло в пятки.
— Когда я подаю доклады, то всегда прикладываю данные сравнения за три года. А ты решила отделаться тремя словами? — Тон наставника оставался ровным, но слышимое в нем разочарование ранило сильнее любого крика. — Цзи Ань, ты моя последняя ученица. Я принял тебя, увидев хорошие задатки и духовную чистоту. Но столько лет ты провела рядом со мной, и ничему другому не научилась, кроме как лениться?
Цзи Циань закусила губу, не произнеся ни слова.
— Протяни руку.
Цзи Циань вытянула правую ладонь вверх. Пальцы слегка дрожали.
Государственный наставник взял со стола бамбуковую линейку для наказаний — неширокую, но толстую и тяжелую. Без колебаний и лишних слов он нанес удар.
Хлесь!
Звук был негромким, но боль — острой. Бамбуковая линейка жестко ударила по ладони, словно вонзилась иглой, посылая разряд боли вдоль костей. Цзи Циань стиснула зубы, не отдернув руки.
Хлесь!
Второй удар. Кожа на ладони начала гореть, будто ее обожгли огнем. Пальцы непроизвольно сжались, но она заставила их выпрямиться.
Хлесь!
Третий удар. Боль разлилась от центра по всей ладони, онемели кончики пальцев. Глаза предательски защипало, но она сдержалась, не позволив слезам пролиться.
— Ступай, приведи в порядок данные наблюдений за созвездиями Цзуй и Цань за последние пять лет и принеси мне завтра, — Государственный наставник отложил линейку, вновь обретая привычное спокойствие. — Иди.
— Слушаюсь, Учитель. — Цзи Циань поклонилась, отступила на два шага и направилась к своей комнате.
Правая рука безвольно висела вдоль тела, пальцы были слегка поджаты — она боялась сжать кулак. Ладонь опухла и пылала, с каждым шагом она чувствовала, как кровь пульсирует в местах ушибов.
Бай Чжи последовала за ней.
— Дай посмотрю. — Бай Чжи перевернула ее ладонь и охнула: — Почему Учитель сегодня был так суров?
Кожа на ладони покраснела и вздулась, сквозь припухлость проступали багровые следы. Бай Чжи нахмурилась и достала из-за пазухи небольшой фарфоровый пузырек — не тот, что был раньше, а другой, с надписью Порошок нефритовой росы.
— Это средство охлаждает кровь и снимает отек, оно лучше прежнего, — сказала Бай Чжи, открывая крышку и равномерно посыпая ладонь Цзи Циань светло-зеленым порошком. От него исходил легкий аромат мяты, и жжение почти сразу утихло. — Не двигайся, пока не высохнет.
Бай Чжи прижала ее руку и подняла взгляд на лицо подруги:
— Ты в этом месяце опять почти не практиковала внутреннюю энергию?
Цзи Циань промолчала.
Бай Чжи вздохнула, закатила рукав Цзи Циань и приложила пальцы к ее запястью. Брови девушки сдвинулись к переносице.
— Пульс слабый, жизненной энергии не хватает. Сколько времени ты не заходила ко мне за лекарствами?
— В прошлом месяце… то, что ты дала, еще не закончилось.
— Это было для восполнения крови, а не для подавления яда! — в голосе Бай Чжи прозвучала тревога. — Ты отравилась в восемь лет, и это повредило твой корень. Учитель учил тебя внутренней энергии, чтобы с ее помощью подавлять остатки яда. Если не будешь тренироваться и не станешь брать лекарства, хочешь дождаться, пока яд распространится?
Цзи Циань опустила глаза. Помолчав, Бай Чжи достала из аптечки два флакона — красный и синий — и вложила ей в руки.
— Красный — принимай по одной таблетке утром и вечером, запивай теплой водой, это подавляет яд. Синий — для наружного применения, мажь там, где болит, он разгоняет кровь и снимает отек, — Бай Чжи помолчала и добавила: — Бесплатно. Заикнешься про деньги — посчитаю вместе с долгом за женьшень в прошлый раз.
Цзи Циань сжала пузырьки, в горле застрял ком.
— Благодарю, старшая сестра.
— Еще чего, — Бай Чжи отмахнулась, подхватила аптечку и направилась к выходу. — Лучше возьмись за тренировки, это важнее всего. Учитель бил тебя не потому, что ты плохо учишься, а потому что злится, что ты себя не бережешь. Ты думаешь, он не видит, насколько плохо ты выглядишь?
Бай Чжи ушла, в комнате воцарилась тишина.
Цзи Циань села за стол, положив правую ладонь на колени. Порошок высох, образовав тонкую светло-зеленую корочку, которая приятно холодила и приглушала боль.
Левой рукой она сняла с полки звездную карту, разложила ее на столе и принялась систематизировать данные за последние пять лет. Правой рукой писать было невозможно, поэтому она взяла кисть левой. Почерк получался неровным, некрасивым, но разобрать его было можно. Она писала медленно, вырисовывая каждый штрих, словно борясь с непослушной рукой.
Немного погодя она остановилась, достала из-за пазухи красный флакон, проглотила таблетку. Таблетка была горькой, Цзи Циань поморщилась, сделала глоток чая и продолжила работу.
Прошло немало времени, прежде чем у входа послышались шаги.
— Циань! Циань, ты здесь?
Это был громкий голос Вэнь Шияня, который было слышно через полдвора.
Цзи Циань вздрогнула, поспешно встала и подошла к дверям.
Во дворе стояли трое: Вэнь Шиянь, Линь Тинвань и Е Цинси. В руках у Вэнь Шияня был ланч-бокс, Линь Тинвань прижимала к груди книги, а Е Цинси держала промасленную бумажную зонтик — хотя дождя не было, и зачем он ей понадобился, оставалось загадкой.
— Почему вы пришли? — удивилась Цзи Циань.
— Слышали, что Государственный наставник тебя отходил, — Вэнь Шиянь подбежал к ней, схватил за правую руку и нахмурился: — Как же так распухло? Разве можно так жестоко наказывать?
— Все в порядке, — Цзи Циань отдернула руку и опустила ее. — Откуда вы узнали?
— Цинси сказала, — Вэнь Шиянь кивнул на Е Цинси. — Она сказала, что раз сегодня проверка, ты точно получишь, вот и притащила нас проведать тебя.
Цзи Циань посмотрела на Е Цинси. Та стояла посреди двора, одной рукой прикрываясь от солнца зонтиком, а другой придерживая подол платья. Заметив взгляд Цзи Циань, она чуть скривила губы:
— Что смотришь? Я просто догадалась. Когда это тебя не наказывали на проверках?
Линь Тинвань подошла ближе, положила книги на ступени и достала из рукава платок, протягивая его Цзи Циань:
— Вытри пот, вид у тебя неважный.
Цзи Циань взяла платок и приложила ко лбу — от него едва уловимо пахло тушью.
— Заходите, присаживайтесь, — она отошла в сторону, пропуская их в комнату.
Вэнь Шиянь вбежал первым, поставил ланч-бокс на стол и открыл крышку: там были закуски — пирожные с османтусом, печенье из лотоса и лепешки с цветами гибискуса. Линь Тинвань вошла следом и выложила книги:
— Это я принесла из дома. О речных перевозках и помощи пострадавшим, ты говорила, что хотела почитать.
http://bllate.org/book/30669/3738611
Готово:
