— Цзи Ань, — произнесла она. — То, что ты сказала только что… это ведь не было просто «рисунком на скорую руку», верно?
Цзи Циань на мгновение замолчала, не решаясь отрицать.
— Ты начала обдумывать это еще с августа? — снова спросила Шэнь Сичжи.
Цзи Циань кивнула.
— Почему не сказала раньше?
— …Я всего лишь мелкий чиновник в Сытяньтае, подобные дела не входят в мою компетенцию, — голос Цзи Циань звучал очень тихо. — К тому же я не была уверена, верны ли мои мысли. Если бы я ошиблась, то лишь помешала бы делам Вашего Высочества.
Шэнь Сичжи посмотрела на нее, помолчала немного, а затем внезапно тихо вздохнула.
— Цзи Ань, — сказала она, и в ее тоне прозвучала редкая серьезность. — Запомни: у меня нет таких дел, которые «не входят в твою компетенцию». Если хочешь что-то сказать — говори. Неважно, права ты или нет, я сама разберусь.
Она отошла от окна, снова села в кресло, вытянула один из документов со стола и пододвинула к Цзи Циань.
— Это подробный доклад Министерства финансов о засухе в области Хэдун. Забери его, изучи. Если возникнут мысли — приходи и рассказывай в любое время.
Цзи Циань приняла доклад. Ее пальцы коснулись грубой бумаги, и на душе стало как-то смутно.
— И еще, — Шэнь Сичжи помедлила, достала из рукава небольшой парчовый мешочек, положила на стол и придвинула к девушке. — Это выплата за сегодняшнее совещание, возьми.
Мешочек был тяжелым, в нем явно лежало несколько кусочков серебра. Цзи Циань посмотрела на него, но не потянулась.
— Ваше Высочество, тот документ…
— Тот — это жалование от Сытяньтая, это другое, — тон Шэнь Сичжи не терпел возражений. — Ты столько для меня продумала, я не могу позволить твоим стараниям пропасть даром. Бери.
Цзи Циань помолчала немного, затем протянула руку и спрятала мешочек за пазуху.
— Благодарю Ваше Высочество, — сказала она.
Шэнь Сичжи махнула рукой — то ли прощаясь, то ли желая удержать, но в итоге лишь произнесла:
— Иди осторожнее. Если завтра будет время, прочитай этот доклад, а послезавтра снова приходи ко мне.
Цзи Циань ответила согласием и поднялась, чтобы откланяться. У дверей она вдруг остановилась и обернулась.
Шэнь Сичжи, опустив голову, изучала карту; ее пальцы медленно чертили линию, которую нарисовала Цзи Циань, а губы едва заметно шевелились, словно она что-то беззвучно высчитывала.
Полуденный свет струился из окна, обводя ее профиль мягким контуром. На ней был простой домашний халат цвета лунного света, волосы не стянуты короной, а лишь заколоты простой шпилькой — она совсем не походила на старшую великую княжну, скорее на ученого из обычной семьи.
Цзи Циань посмотрела на нее, ничего не сказала и вышла из кабинета.
Во дворе Цзы Су как раз отдавала распоряжения маленьким евнухам по перестановке горшков с цветами. Увидев Цзи Циань, она с улыбкой подошла к ней:
— Вторая госпожа Цзи, Ваше Высочество оставила вас обедать? На кухне сегодня приготовили «Львиные головы» из крабового мяса, очень вкусные.
— Нет, — покачала головой Цзи Циань. — Ваше Высочество занята.
Цзы Су издала разочарованное «о», причмокнула губами, а затем понизила голос:
— Может, возьмете пару штук с собой? На кухне приготовили много, все равно пропадет, если не доедим.
Цзи Циань немного помедлила и кивнула.
Цзы Су радостно убежала на кухню и вскоре вернулась, протягивая ей ланч-бокс:
— До свидания, Вторая госпожа, идите осторожно.
Цзи Циань вышла за ворота Резиденции старшей великой княжны. Солнце стояло в зените, ярко отражаясь в медных гвоздях на красных воротах. Она прищурилась и двинулась в обратный путь.
У нее за пазухой лежал тяжелый мешочек, подаренный Шэнь Сичжи.
Она прошла через переулок Гинкго перед Резиденцией премьер-министра. Листья все еще медленно опадали, дворники уже сменились, но, завидев ее, они по-прежнему вежливо поклонились: «Вторая госпожа Цзи».
Она кивнула в ответ и не сбавила шага.
Когда она вернулась в Сытяньтай, старшая сестра Бай Чжи всё еще была во дворе, собирая лекарственные травы. Она как раз закончила упаковывать высушенный астрагал в полотняный мешок и завязала его. Увидев Цзи Циань с ланч-боксом, ее глаза засияли.
— Что это?
— «Львиные головы» с крабом с кухни Резиденции старшей великой княжны, — Цзи Циань поставила ланч-бокс на ступени и открыла крышку — в воздух тут же ударил ароматный пар. — Сестра, попробуй.
Бай Чжи подошла ближе, понюхала и без лишних слов подцепила палочками один шарик. Она откусила кусочек, хрустящая корочка осыпалась, а нежный вкус крабового мяса разлился по языку. Прожевав, она прищурилась с выражением полного удовлетворения.
— Вкусно, — невнятно произнесла Бай Чжи, беря еще один. — Повара в Резиденции старшей великой княжны и правда мастера.
Цзи Циань улыбнулась и тоже взяла один шарик. «Львиная голова» таяла во рту, аромат краба смешивался со вкусом мяса — это было и правда вкусно. Она съела половину и положила остаток обратно в ланч-бокс, накрыв крышкой.
— Почему не доела? — посмотрела на нее Бай Чжи.
— Отнесу тутне Чжоу попробовать, — ответила Цзи Циань таким будничным тоном, словно говорила о самых обыденных вещах.
Бай Чжи не стала расспрашивать, просто кивнула и переложила целый шарик из своей тарелки на тарелку Цзи Циань:
— Тогда бери и этот, прихвати для тутни Чжоу еще один.
— Сестра…
— Я сама столько не съем, — Бай Чжи отмахнулась, подхватила мешок с травами и, не оглядываясь, направилась к складу. — Да и раз уж ты принесла, неужели я отпущу тебя с пустыми руками?
Цзи Циань посмотрела на целый шарик в тарелке, помолчала мгновение, а затем положила его в ланч-бокс и плотно закрыла.
Она зашла в свою комнату, села за стол, развернула доклад, полученный от Шэнь Сичжи, и стала вчитываться в каждое слово. Язык Министерства финансов был сухим и многословным, тесно сбитые строки утомляли глаза. Но она читала очень внимательно, а дойдя до ключевых мест, брала со стойки тонкую кисть и делала пометки на полях.
Солнечный свет медленно перемещался — от восточного окна к западному, оставляя на столе длинное световое пятно.
Лу Хэнчжи зашел обновить чай, бросил взгляд на доклад в ее руках, но не стал спрашивать, просто поставил чашку рядом и бесшумно удалился.
Когда Цзи Циань закончила с докладом, уже совсем стемнело. Она потерла глаза, аккуратно сложила бумаги, спрятала за пазуху и вышла во двор.
Сестры Бай Чжи уже не было, лишь пустые корзины для трав стояли во дворе, источая в вечерней прохладе слабый лекарственный запах. В комнате старшего брата Лу Хэнчжи еще горел свет, и можно было различить его силуэт, склонившийся над столом.
Она подхватила ланч-бокс и замерла в сумерках, наблюдая, как последний оранжево-красный оттенок закатных облаков медленно гаснет, превращаясь в глубокий фиолетовый, а затем в серо-синий.
Вдали очертания императорского города постепенно размывались в сумерках, превращаясь в сплошную темную массу. Загорались огни — один за другим, словно кто-то рассыпал по небосводу горсть звезд.
Она заперла дверь своей комнаты, прошла с ланч-боксом через двор, отворила ворота Сытяньтая и шагнула в сумерки.
Чанъань погрузился в осень, и рассвет наступал с каждым днем всё позже.
Цзи Циань проснулась от боли. Вчера она слишком долго просидела за столом, и остатки яда в теле вновь начали бурлить. Меридианы в плечах и спине словно затекли, ныли от боли, она металась полночи и лишь под утро забылась тревожным сном.
Маленький тканевый мешочек лежал у изголовья — он был набит до отказа: там лежали саше цвета лунного света и парчовый мешочек, подаренный вчера Шэнь Сичжи. Она достала саше, посмотрела на него, положила обратно и поднялась одеваться.
Сегодня она надела тот самый индиговый костюм для тренировок.
Вовсе не потому, что ей было жалко его беречь, просто вчера Шэнь Сичжи через Цзы Су передала, что сегодня Государственный наставник будет проверять знания учеников в Сытяньтае, поэтому ей не нужно приходить в Резиденцию старшей великой княжны, а следует сосредоточиться на занятиях с учителем. Цзи Циань знала, что ежемесячные проверки — обычное дело, и Шэнь Сичжи прислала весточку лишь для того, чтобы она не отвлекалась.
Она посмотрела на себя в старое зеркало с облупившимися краями, поправила прическу и вышла из комнаты.
Тутня Чжоу уже хлопотала у плиты. Увидев ее, она зачерпнула миску горячей каши и протянула девушке:
— Вторая госпожа, почему сегодня в этом?
— Учитель проверяет знания, — Цзи Циань взяла миску, отпила глоток и зашипела от обжигающего пара.
— Тогда нужно быть осторожнее, — запричитала тутня Чжоу. — В прошлый раз, когда проверяли старшего брата, он потом два дня руками пошевелить не мог, даже палочки держать не мог. Твой учитель, конечно, во всем хорош, но методы у него жесткие…
Цзи Циань промолчала. Она быстро доела кашу и поставила миску на плиту.
— Тутня Чжоу, я пошла.
— Иди осторожнее. — Тутня Чжоу догнала ее у порога и сунула в руки две лепешки. — Возьми, не оставайся голодной.
Цзи Циань спрятала лепешки за пазуху, отворила заднюю дверь и шагнула в утренний туман.
Во дворе Сытяньтая уже была сестра Бай Чжи.
Она присела у печи, раздувая огонь. Запах лекарств сегодня был гуще, чем вчера, смешиваясь с влажным утренним воздухом, он мгновенно прояснял мысли. Увидев входящую Цзи Циань, она подняла голову, задержала взгляд на ее лице и снова опустила глаза.
— Выглядишь не очень, — сказала Бай Чжи. — Опять не спала?
— Спала, — Цзи Циань присела рядом и помогла отфильтровать лекарственный осадок. — Просто спала не очень хорошо.
Бай Чжи хмыкнула, расспрашивать не стала. Она достала из аптечки маленький фарфоровый пузырек и вложила в руку Цзи Циань: — Возьми это. Если сегодня получишь наказание, приложи к рукам, помогает лучше, чем вчерашнее.
Цзи Циань посмотрела на пузырек и замерла:
— Сестра, откуда ты знаешь, что меня сегодня накажут?
— А когда тебя не наказывали во время проверки? — бесстрастно отозвалась Бай Чжи. — В прошлом месяце ты сказала, что примечания к звездной карте недостаточно подробны, в позапрошлом — что медленно рассчитывала календарь, в поза-позапрошлом ты сказала…
— Все-все, хватит, — поспешно перебила ее Цзи Циань, пряча пузырек. — Я поняла.
Бай Чжи взглянула на нее, уголки ее губ едва заметно дрогнули, но тут же опустились.
Из комнаты вышел Лу Хэнчжи с бамбуковым свитком в руках. Его серый халат по-прежнему был накрахмален до хруста. Увидев Цзи Циань, он кивнул, на мгновение задержал взгляд на ее индиговом костюме, ничего не сказал и направился прямо на середину двора. Старший брат стоял там, словно сосна — когда он молчал, от него исходила такая глубокая невозмутимость, почти граничащая с суровостью.
http://bllate.org/book/30669/3738610
Готово:
