Цзи Циань села рядом с Вэнь Шиянь. Цзы Су принесла чай — в этот раз свежий, нынешнего года сбора; настой был чистым и прозрачным, а аромат — тонким и мягким.
— Я позвала вас сегодня, чтобы обсудить одно дело, — Шэнь Сичжи перешла сразу к сути, коснувшись пальцем точки на карте. — Вчера из Министерства финансов поступил доклад. Говорят, что с началом осени в области Хэдун никак не удается собрать зерновой налог. И дело не в том, что простой народ не хочет платить, а в том, что... платить им просто нечем.
Она замолчала и подвинула карту ближе к остальным четырем девушкам. Цзи Циань опустила взгляд: палец Шэнь Сичжи указывал на область Хэдун, обведенную красной тушью в нескольких местах, причем поля пестрели густо исписанными заметками.
— В этом году в области Хэдун свирепствует засуха. С июня и по сей день не упало ни единой капли дождя, — голос Шэнь Сичжи помрачнел. — Урожай на полях погиб полностью, людям буквально нечего есть — какой уж тут зерновой налог? Между тем, по отчетам Министерства финансов, налог на зерно из Хэдуна составлял почти треть всех поступлений в государственную казну в этом году. Если эта статья доходов сорвется, к концу года возникнут серьезные проблемы с выплатой жалованья пограничным войскам.
— Что об этом думает Его Высочество? — Линь Тинвань отложила книгу, и ее взгляд остался спокойным и сосредоточенным.
— Отец хочет, чтобы Министерство финансов перераспределило средства из других областей и залатало образовавшуюся в казне брешь, — уголки губ Шэнь Сичжи чуть опустились, выдав еле заметную тень холодной усмешки. — Но ведь и другие области не купаются в роскоши. Стоит перебросить эти средства туда, как в другом месте тут же возникнет дыра. Тянуть одеяло то в одну, то в другую сторону — не выход надолго.
— Каково же мнение Высочества? — Вэнь Шиянь отбросила привычную шутливую легкость и спросила со всей серьезностью.
Шэнь Сичжи не ответила сразу. Ее взгляд скользнул по лицам всех четверых и в конце концов остановился на Цзи Циань.
— Цзи Ань, а что ты думаешь по этому поводу?
Цзи Циань на мгновение растерялась. Идя сюда, она думала, что Шэнь Сичжи созывает их лишь за тем, чтобы выслушать мнение Вэнь Шиянь и Линь Тинвань: Вэнь Шиянь — дочь помощника министра финансов, она лучше всех разбирается в вопросах денег и зерна; Линь Тинвань происходит из знатного литературного рода и обладает глубоким пониманием государственных дел; Е Цинси же, хоть порой и кажется легкомысленной проказницей, но воспитание в Резиденции премьер-министра дает о себе знать — с малых лет вращаясь среди подобных тем, она вовсе не чужда придворной жизни. Она же — всего лишь скромная младшая чиновница из Сытяньтай, чей удел — звездное небо да календарные расчеты. Что она может понимать в таких вещах?
Однако Шэнь Сичжи смотрела на нее неотрывно, и отводить взгляд не собиралась.
Помолчав немного, Цзи Циань опустила глаза на развернутую карту. Местоположение области Хэдун было ей прекрасно знакомо: на звездных картах Сытяньтай этой области соответствовали созвездия Цзи и Цань, и как раз минувшей ночью она лично сверяла записи наблюдений за тем сектором.
— Высочество, — заговорила она негромко, но каждое слово прозвучало четко. — О засухе в области Хэдун в Сытяньтай знали уже давно. Еще в июле сияние созвездий Цзи и Цань потускнело сильнее обычного, и наставник сказал, что это предзнаменование великой засухи, велев мне сделать отметку на звездной карте. В августе я проводила повторную сверку, и ошибка исключена.
Брови Шэнь Сичжи чуть дрогнули.
— Только... — Цзи Циань замялась ненадолго. — Хотя в Сытяньтай велись наблюдения, ученые разговоры о небесных знамениях не могут служить для двора официальным основанием для объявления бедствия. Наставник дважды подавал наверх доклады, но в Министерстве ритуалов ответили, что небесные знамения служат лишь предупреждением и не могут быть приняты во внимание, после чего дело замяли.
В кабинете на миг воцарилась тишина.
Вэнь Шиянь нахмурилась и тихо процедила сквозь зубы:
— Все эти чинуши из Министерства ритуалов целыми днями только и умеют, что выискивать смыслы в чужих словах, а реальной пользы — ноль.
Е Цинси ничего не сказала, но опустила руку, подпиравшую щеку, подалась чуть вперед и на мгновение задержала взгляд на лице Цзи Циань, прежде чем отвести его. Она подняла остывшую чашку чая, сделала небольшой грок, слегка поморщилась и поставила фарфор обратно на стол.
Шэнь Сичжи по-прежнему смотрела на Цзи Циань. По ее лицу невозможно было понять, довольна она или разгневана; она лишь спросила:
— По твоему разумению, как следует разрешить эту проблему?
Цзи Циань опустила ресницы, обдумала ответ и произнесла:
— Высочество спрашивает о зерновом налоге или о самой засухе?
Шэнь Сичжи слегка удивилась, но тут же ее губы тронула легкая улыбка — в ней читалось то ли удивление, то ли скрытое одобрение.
— Говори обо всем.
Палец Цзи Циань провел линию по карте — от области Хэдун прямо к соседней области Шаньнань.
— В делах о зерновом налоге я не смыслю и судить не смею. Но что касается засухи... — она сделала паузу. — В Хэдуне свирепствует жестокая засуха, урожай погиб полностью. Крестьянам нужна еда, а не серебро. Даже если двор полностью освободит их от налогов, сытее они не станут. И вместо того, чтобы выскребать деньги из других мест ради латания дыр в отчетах, не проще ли напрямую перебросить туда зерно для помощи пострадавшим?
— Перебросить зерно? — Шэнь Сичжи подалась чуть вперед. — Откуда?
— Из области Шаньнань. — Палец Цзи Циань коснулся соседнего с Хэдуном региона на карте. — В этом году в Шаньнане погода благоприятствовала земледелию, летний урожай выдался на славу, а цены на зерно низкие. Если перевезти зерно из Шаньнаня в Хэдун, это разом избавит жителей Хэдуна от угрозы голода и стабилизирует цены на зерно в самом Шаньнане. В урожайные годы дешевое зерно лишь разоряет крестьян, а если двор станет скупать его по честной рыночной цене, земледельцы Шаньнаня тоже не останутся в обиде.
Шэнь Сичжи не стала спешить с выводами и повернулась к Вэнь Шиянь.
Поразмыслив, Вэнь Шиянь кивнула:
— Рассуждения Цзи Ань весьма здравые. Цены на зерно в Шаньнане нынче и впрямь низкие, я сама на днях слышала от отца, как местные торговцы рисом донельзя сбивают расценки, а крестьяне повсеместно ропщут. Если императорский двор сам выступит закупщиком, удастся и голод в Хэдуне пресечь, и цены на зерно в Шаньнане удержать — одним ударом убьем двух зайцев.
Тут она умолкла, а брови ее слегка сошлись на переносице:
— Только... для закупки и перевозки зерна нужны деньги. В казне и так туго с наличностью, откуда взять эту сумму?
В кабинете снова наступила тишина.
Внезапно подала голос Е Цинси. Ее звонкий голос прозвучал с беспечной, но непоколебимой уверенностью:
— С деньгами как раз сложностей не возникнет. Насколько я помню, в прошлом году в кладовых Резиденции премьер-министра остался большой запас старого зерна, которое изначально собирались пустить в счет прошлогодних налогов. Позже в амбары поступило свежее зерно, а старое так и осталось лежать мертвым грузом. Если двору оно необходимо, можно выделить часть из частных амбаров нашей резиденции в качестве чрезвычайной помощи. И тратить государственную казну на покупку не придется — будем считать это скромным вкладом моего отца.
Шэнь Сичжи бросила на нее взгляд, и выражение ее глаз немного помягчело:
— Насчет господина Канцлера я поговорю с ним лично. Но государственные дела не должны ложиться исключительно на плечи Резиденции премьер-министра.
— Тогда давайте разделим расходы пополам, — улыбнулась Е Цинси. — Половину берет на себя Резиденция премьер-министра, другую половину — двор. Свою часть двор может покрыть за счет излишков из местных каззенных амбаров, даже не прибегая к звонкой монете из столичной казны. Зерно в амбарах все равно подлежит регулярной смене: старое не вывезешь — новое не засыплешь, все равно сгниет без толку.
Шэнь Сичжи задумчиво кивнула.
Цзи Циань на мгновение замолкла, и ее голос прозвучал еще тише, чем прежде:
— У Сытяньтай ежегодно выделяются средства на ремонт инструментов, которые расходуются на содержание армиллярных сфер и солнечных часов. Нынче в марте армиллярная сфера уже проходила капитальный ремонт, обошедшийся в круглую сумму, но, насколько мне известно, кое-какие средства на счетах еще остались.
Она подняла глаза на Шэнь Сичжи:
— Если Высочеству понадобятся деньги, я могу попросить наставника разрешить использовать часть средств со счетов Сытяньтай. Армиллярную сферу можно починить и в следующем году, а вот голодающие жители Хэдуна ждать до следующего года не смогут.
В кабинете воцарилась абсолютная тишина.
Вэнь Шиянь приоткрыла рот, словно собираясь что-то сказать, но тут же захлопнула его. Линь Тинвань отложила книгу и бросила на Цзи Циань глубокий, испытующий взгляд. Брови Е Цинси слегка нахмурились — казалось, она тоже хотела что-то добавить, но в конце концов лишь опустила глаза, поднесла к губам чашку остывшего чая, сделала небольшой глоток, а ее брови сошлись еще сильнее.
Шэнь Сичжи ничего не ответила. Откинувшись на спинку кресла, она долго молчала.
Дневной свет за окном постепенно смещался с востока на запад, прочерчивая на полу длинную светлую полосу. Заглянувшая внутрь Цзы Су тихонько подлила свежего чая и бесшумно удалилась.
— Средства Сытяньтай трогать не нужно, — наконец заговорила Шэнь Сичжи. Голос ее звучал мягче прежнего, словно она приняла какое-то решение. — С Государственным наставником я сама обо всем договорлюсь. Что же касается твоего предложения о переброске зерна... Путь из области Шаньнань в Хэдун не близок, а дорожные расходы и издержки в пути составят немалую сумму.
— Об этом я тоже подумала, — Цзи Циань вынула из-за пазухи сложенный лист бумаги и развернула его. Весь он был густо исписан мелким почерком. — Самый удобный путь для доставки зерна из Шаньнаня в Хэдун — по реке Фэньшуй. Вдоль берегов Фэньшуй стоят несколько казенных амбаров. Хотя они долгое время пустовали, после небольшого ремонта они вполне пригодны к использованию. По моим примерным подсчетам, если сделать упор на речной путь и дополнить его сухопутным, удастся сэкономить около тридцати процентов транспортных расходов.
Она протянула листок Шэнь Сичжи.
Шэнь Сичжи взяла его, вчитываясь в строчки то с одного, то с другого конца. Почерк на бумаге был ровным и аккуратным, каждая черточка выведена с усердием, а рядом была наброшена упрощенная карта маршрута с указанием пристаней и расположения казенных амбаров по пути следования.
— Когда ты успела это составить? — Шэнь Сичжи подняла голову, и в ее взгляде промелькнуло что-то трудноразличимое.
Цзи Циань опустила ресницы:
— Прошлой ночью... не спалось, вот и набросала по ходу дела.
Она умолчала о том, что на самом деле начала обдумывать это еще в августе, как только сделала на звездной карте отметку об аномалиях в созвездиях Цзи и Цань. Что будет делать двор, если в Хэдуне и впрямь разразится засуха? Перерыв старые архивы Сытяньтай в поисках записей о прошлых бедствиях и одолжив у старшего соученика Лу Хэнчжи несколько книг по речным перевозкам, она по крупицам собрала эти мысли воедино, хотя прежде ей не представлялось случая высказать их вслух.
Она не знала, пригодятся ли ее соображения. Ей просто казалось, что раз уж она заметила беду, то не может делать вид, будто ничего не видит.
— По ходу дела, — повторила Шэнь Сичжи эти четыре слова. Изгиб ее губ стал чуть глубже прежнего, однако больше она ничего не сказала, лишь бережно спрятала листок в рукав.
— Я еще обдумаю это дело, — Шэнь Сичжи поднялась на ноги, подошла к окну и некоторое время стояла спиной к ним, после чего неожиданно произнесла: — Цзи Ань, останься. Шиянь, Тинвань, Цинси, вы пока можете идти.
Вэнь Шиянь и Линь Тинвань поднялись, чтобы проститься. Е Цинси тоже встала, но, проходя мимо Цзи Циань, на мгновение замедлила шаги и бросила на нее долгий взгляд, полный какой-то невыразиданной сложности — в нем не было ни простодушного дружеского похлопывания по плечу, как у Вэнь Шиянь, ни мягкого, спокойного кивка, как у Линь Тинвань, а чувствовалось нечто более глубокое и многосложное.
— Цзи Ань, — тихо произнесла Е Цинси. — Ты ведь опять не спала всю ночь?
Цзи Циань подняла голову, встретившись с ней взглядом, и слегка растерялась:
— Вовсе нет.
Е Цинси больше ничего не сказала, развернулась и вслед за Вэнь Шиянь и Линь Тинвань вышла из кабинета.
В тишине кабинета они остались вдвоем.
Шэнь Сичжи повернулась обратно, прислонившись спиной к оконной раме. Из-за контрового света ее черты лица казались не до конца отчетливыми, но голос звучал гораздо мягче, чем прежде.
http://bllate.org/book/30669/3738609
Готово:
