У ворот большого двора разом стихло. Тань Цяоинь повернулась и опустила взгляд на А Сян. У А Сян немного растрепались волосы, лямка школьного сумки перекосилась, глаза покраснели, и она покусывала губы.
— Ты что, совсем глупая? — она протянула руку, поправила А Сян волосы, и голос её стал мягче: — Она тебя тянет, а ты идешь? Не могла покричать, что ли?
— Я её не боюсь, — тихо ответила А Сян. — Я знала, что ты меня обязательно защитишь.
Тань Цяоинь на секунду замерла, тут же фыркнула и ткнула её в лоб: — Язык без костей. В другой раз и впрямь получишь тумаков — не прибегай ко мне плакать.
— Не получу. — А Сян шагала следом за ней, глядя на её обтянутую ципао спину, и на душе у неё было тепло. — Моя матушка — человек крутой.
— Ишь ты, дай палец — всю руку откусишь! — Тань Цяоинь скрестила руки на груди.
На ужин Тань Цяоинь потушила арахис с куриными лапками — разварила их так сильно, что мясо от костей отставало от малейшего нажима.
А Сян сидела с пиалой супа в руках и прихлебывала, а Тань Цяоинь устроилась напротив и подсчитывала счета, то и дело поднимая на неё взгляд.
— Чему сегодня в школе учили?
А Сян отставила пиалу, рассказала, что господин Фан преподавал китайскую словесность, а заодно упомянула, что соседка по парте А Лин очень о ней заботится.
Тань Цяоинь на полсекунды прервала движение ложки, которой помешивала суп, подцепила кусок куриной лапки и положила ей в пиалу: — Меньше ввязывайся в споры. Если и вправду начнут обижать — возвращайся, скажи мне, нечего терпеть в одиночку.
Вечером А Сян, склонившись над столом и выводя иероглифы крупным почерком, услышала, как тетушка Лань беседует в гостиной с Тань Цяоинь: — Сегодня от этого представления Чэнь Цзяо у меня у самой душа в пятки уходила. А как ты защищала эту девчонку — ну прямо родную дочку оберегала.
— Чего ты мелешь, — голос Тань Цяоинь прозвучал бесстрастно. — Раз человек живет у меня, с какой стати позволять чужим обижать её?
На словах она отнекалась жестко, но в то же время в её голосе не было и следа раздражения.
Закончив писать каллиграфию, А Сян подошла к двери комнаты Тань Цяоинь. Дверь была приоткрыта, она постучала костяшками пальцев по косяку: — Тетушка.
Тань Цяоинь, прислонившись к изголовью кровати, перелистывала бухгалтерскую книгу: — Заходи. Что такое?
— Я вот тут подумать хотела... сегодня я... не повела себя как-то неподобающе? — она приотворила дверь, показывая половину лица, и её взгляд был немного робким.
Тань Цяоинь похлопала по краю кровати: — Заходи, садись.
А Сян подошла и присела. Тань Цяоинь протянула руку и щелкнула её по лбу, а потом легонько погладила: — Специально пришла спросить — это ты наказания ищешь или награды?
Она помедлила и добавила: — На будущее, когда где-нибудь бываешь, смотри по обстоятельствам — можешь называть меня мамой. Чтобы все не думали, будто ты чужая, и не лезли задираться.
— Но только не болтай об этом на каждом углу, слушать противно.
Глаза А Сян блеснули, она ухватилась за её манжету и слегка потянула: — Спасибо, матушка.
Помолчав немного, она тихо проговорила: — У меня наконец появилась матушка. Раньше я жила с бабушкой, и она всегда приговаривала: сначала познай горечь, а потом сладость. Говорила, что когда я вырасту, жизнь станет сладкой. И я всё ждала, ждала до того самого дня, когда бабушки не стало. Она ведь как раз варила кашу, сказала — каша сварится, позову тебя... но я так и не дождалась...
Голос её звучал ровно, а кончики пальцев легонько теребили простыню.
Тань Цяоинь немного помолчала, её ладонь медленно опустилась на затылок девочки, поглаживая раз за разом.
— Теперь, пока у меня есть хоть крошка еды, ты голодной не останешься.
Она помолвила и снова заговорила: — Учись прилежно, выводи иероглифы старательно. В будущем рассчитывай только на себя — это дороже всего на свете.
А Сян подалась вперед и легонько прижалась щекой к её плечу.
Тело Тань Цяоинь на мгновение напряглось, но тут же расслабилось, а ладонь легла девочке на затылок, согревая кожу.
Кончик носа А Сян скользнул по её воротнику: запах хозяйственного мыла смешивался с едва уловимым табачным духом и окутывал легким ароматом цветов. Руки, опущенные по бокам, кончиками пальцев украдкой зацепились за нижний край одежды Тань Цяоинь.
Побудившись так добрую минуту, Тань Цяоинь похлопала её по спине: — Поздно уже, иди спать. Завтра еще в школу.
А Сян отозвалась, поднялась и направилась к выходу. У самой двери она обернулась: теплый желтый свет падал на Тань Цяоинь, делая её мягкой — совсем не похожей на ту резкую и пробивную тетушку Ба, к которой все привыкли.
Вернувшись в комнату, А Сян заперла дверь на задвижку и вытащила из самого глубокого уголка под наволочкой тот самый договор аренды.
Из рукава она достала вещицу — зажатый в кулаке завитой волосок, который она украдкой вытянула, когда прижималась к плечу Тань Цяоинь; кончик волоса хранил легкий изгиб от завивки.
Она покрутила волосок на свету, уголки её губ изогнулись в улыбке. Бережно заложив его в складку договора аренды.
Глава 4. В родном краю зацвели белые лилии
Прожив в доме с аркадами почти четыре года, А Сян давно изучила распорядок дня Тань Цяоинь наизусть.
Каждый день на рассвете она на цыпочках прокрадывалась на кухню. Чугунный чайник ставила на угольную печь, отсчитывала десять ударов сердца после закипания воды и снимала с огня, зачерпывала полторы ложки чая Те Гуаньинь, засыпала в исинский чайник, настаивала три четверти часа и только потом разливала — температура получалась как раз для питья.
Когда Тань Цяоинь спускалась вниз, чай в фарфоровой чашке был еще теплым. Она брала чашку, делала маленький глоток, придерживая пальцем край, и чуть приподнимала уголки глаз: — Сегодня чай в самый раз.
— Вчера ты говорила, что слабоват, я положила на пол-ложки больше, — А Сян как раз расставляла палочки для еды, обернулась и улыбнулась ей, и на щеках проступили легкие ямочки. — Попробуй, как на вкус, если что не так — в следующий раз приготовлю по-другому.
Тань Цяоинь приподняла брови, поворачивая чашку пальцем: — А ты у меня заботливая.
А Сян ничего не ответила, лишь молча подвинула ей редечный пирог. Какая польза от одной лишь заботы? Главное, чтобы ты помнила.
— Сегодня поеду на пристань смотреть товар, по пути загляну в муниципальную библиотеку, — Тань Цяоинь перелистывала бухгалтерские книги, и костяшки на счетах стучали с треском. — Ту книгу по арифметике в прошлый раз дочитала? Если нужно что взять почитать, поехали вместе.
— Дочитала! — А Сян сразу выпрямилась. — Я поеду с тобой, только выпрыгну у библиотеки, а ты закончишь дела и заберешь меня на обратном пути, чтобы я твоим делам не мешала.
— Ладно, — Тань Цяоинь захлопнула книгу и бросила на неё беглый взгляд. — Подойдет время — позову.
В читальном зале стояла такая тишина, что было слышно только шуршание страниц. Высокие книжные шкафы выстроились рядышком, не оставляя просветов. А Сян присела на корточки в самом дальнем углу и водила пальцем по корешкам: география, арифметика, английский... Палец вдруг замер.
Глубже всех пряталась тонкая книжица в потертой беловатой обложке со следами износа. На ней были нарисованы несколько поникших белых лилий, а название гласило: В родном краю зацвели белые лилии.
Она помедлила, подцепила ногтем корешок и осторожно вытащила книгу. От страниц исходил особый запах типографской краски, присущий старой бумаге. Раскрыв на третьей странице, она вдруг уперлась взглядом в строчку:
Девушка сказала вдове: я согласна прожить с тобой всю жизнь, даже если нам придется питаться лишь грубой пищей.
Кончик пальца замер на слове всю жизнь. Она быстро окинула взглядом комнату, её сердце гулко колотилось. Захлопнув книгу, она поспешно зажала её между учебниками по географии и арифметике и крепко прижала к груди.
Подойдя к стойке выдачи, библиотекарь склонился над печатью, как вдруг чья-то рука протянулась сбоку и ловко вытянула верхнюю книгу по арифметике: — Что тут у нас?
У А Сян внутри всё сжалось, сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Подняв глаза, она увидела Тань Цяоинь, которая опиралась о край стола и лениво листала ту самую арифметику.
— Да так... арифметика, география и еще одна про цветы, — она придвинула остальные книги ближе к себе.
Взгляд Тань Цяоинь скользнул ниже и упал на выглядывающий из-под низа корешок: — Цветут лилии? С каких это пор ты заинтересовалась садоводством?
— Бабушка Чэнь говорила, что внутренний двор пустует, если посадить цветы — будет красиво, — А Сян потерла нос. — Сначала почитаю, как ухаживать, чтобы не загубить добро почем зря.
Тань Цяоинь усмехнулась, вернула ей учебник арифметики, и её пальцы случайно задели тыльную сторону ладони девочки: — Ладно уж. Научишься — я куплю семян, возись на здоровье.
Вернувшись домой, А Сян сразу заперлась в комнате на щеколду.
Прислонившись к изголовью кровати, она вытащила из стопки ту самую книжонку в обложке из оберточной бумаги, провела пальцами по шершавым страницам и принялась медленно перелистывать. В книге рассказывалось об овдовевшей женщине, которая держала старую лавку бакалейника, и о приютившейся у нее девушке из другого города, помогавшей таскать товары и чинить крышу.
Дойдя до страницы, где они разминали друг другу плечи, пальцы А Сян остановились.
В тексте было написано: девушка надавила на точки на затылке женщины и тихо произнесла: каждый раз, когда тебе больно, ты закусываешь губу, я знаю.
Вдова легко толкнула её в логодыжку и мягко проговорила: сколько времени ты на меня глазеешь, я знаю.
Она медленно провела пальцем по этой строчке, подушечкой ощущая фактуру бумаги и оставляя едва заметную вмятину. Захлопнув книгу, она долго лежала, уставившись на балдахин, а в голове крутилось одно и то же — как она обычно массирует ноги Тань Цяоинь.
В последующие дни по вечерам, закончив уроки, она устраивалась у изголовья и перечитывала эту книгу раз за разом, пока уголки страниц не растрепались от прикосновений.
В конце книги вдова так и не осталась с девушкой.
Вдова говорила: ты еще молода, впереди встретишь человека лучше. На что девушка отвечала: лучше тебя я уже не встречу.
А Сян загнула на этой странице крошечный уголок, подушечкой пальца снова и снова гладила эти слова, а уголки её глаз постепенно краснели.
Да разве может быть кто-то лучше?
Лучшая из всех уже здесь, прямо перед глазами.
Тань Цяоинь заметила, что та в последнее время стала ложиться поздно.
Однажды вечером она принесла чашку отвара из корней тростника с бамбуковым тростником, толкнула дверь и увидела, как А Сян в испуге прикрыла учебником арифметики какую-то стопку.
— Столько уроков задали? — Тань Цяоинь поставила чашку ей под руку.
— Скоро экзамены, нужно прорешать побольше задач, — опустив голову, ответила А Сян.
Тань Цяоинь бросила взгляд на раскрытую арифметику, а затем на сверток из оберточной бумаги, спрятанный под её рукой. Она протянула руку и коснулась щеки девочки: — Не сиди слишком долго.
Уже у двери она снова обернулась и окинула её оценивающим взглядом в свете настольной лампы: — Ты в последнее время не похудела случайно? Завтра попрошу А Жуна принести свиных ребер, сварю тебе суп, чтобы окрепла.
— Ни капли не похудела, — А Сян подняла голову и выдавила улыбку. — Свет тусклый, кажется так.
— Тогда поменяю лампочку на поярче, — Тань Цяоинь прислонилась к дверному косяку, и голос её звучал небрежно. — А то еще посчитаешь неверно, а потом на лампу свалишь.
С этими словами она прикрыла за собой дверь, и звук её деревянных гэта постепенно затих в конце коридора.
Услышав, что шаги окончательно растаяли в глубине коридора, А Сян отодвинула учебник арифметики, открыла книгу на загнутой странице и долго-долго водила пальцем по строчке: лучше тебя я уже не встречу.
Она тихо вздохнула.
В увольнительный день ранним утром она снова завернула в библиотеку.
Сдав учебник арифметики, она долго копошилась на самой нижней полке книжного шкафа, пока у нее не затекли колени, и наконец вытащила из самого дальнего угла старую книжонку. На обложке была нарисована женщина в военной форме, положившая руку на плечо другой девушки, а книга называлась Грозная роза прощается с любимой.
Она торопливо открыла первую страницу — там шла речь о женщине-инструкторе и её курсантке. Сердечко А Сян застучало быстрее, она прижала книгу к груди, сверху для маскировки бросила журнал на английском и только тогда решилась направиться к стойке выдачи.
http://bllate.org/book/30666/3738239
Готово:
