Вэнь Эр и сам ничуть не расстраивался: их пути с Хоу Чжунем разошлись, как небо и земля. Сам он был обедневшим молодым господином из семьи Вэнь и зятем, живущим в доме жены, а Хоу Чжунь — единственным сыном старого господина Хоу, талантливым человеком, вернувшимся после учебы за границей. Им изначально не полагалось пересекаться, и жизнь его шла своим чередом. Лишь благодаря книгам, которые покупал ему Хоу Чжунь, его дни наполнились смыслом. Он мог сидеть в тихом уголке и неторопливо читать, удалившись от суетных забот этого особняка, всецело погрузившись в науку, и это как нельзя лучше отвечало его желаниям.
В тот день он спрятался с книгой под искусственной горкой в саду, как вдруг издалека к нему направился какой-то мальчишка. Едва завидев Вэнь Эра, тот поклонился на западный манер и улыбнулся, обнажив ряд белых зубов.
— Молодой господин Вэнь, наконец-то я вас нашел, — произнес паренек.
— М? — Вэнь Эр не знал его, но вежливо кивнул.
— Наш молодой господин велел передать: он боялся, что книги, которые вы читали полмесяца назад, уже закончились, и вам скучно, поэтому приказал мне принести вам новые. Если вы еще не дочитали, не спешите, дочитаете — возьметесь за эти. В любом случае, я буду наведываться и приносить вам новые книги каждые несколько дней, — выпалил мальчишка на одном дыхании.
— Передай мою благодарность молодому господину Хоу, — улыбнулся Вэнь Эр, чувствуя легкое трогательное тепло. Он полагал, что их пути больше не пересекутся, но никак не ожидал, что Хоу Чжунь помнит о нем. — Как тебя зовут? Кто ты? — снова спросил он.
— Меня зовут Гуйцзы, молодой господин нанял меня прислуживать ему. Он сказал, что мужчины и женщины должны держаться раздельно, и больше нельзя позволять служанкам прислуживать ему, вот и взял меня на работу, — ответил Гуйцзы.
Вэнь Эр подумал о тех избалованных богатых сынках из Столицы, что окружали себя наложницами и тонули в роскоши и разврате. Хоу Чжунь же сторонился даже собственных служанок, являя собой поистине чистый исток. Это лишь подтверждало, что его благородству можно только позавидовать.
— Да, кстати, молодой господин велел передать, что он только что вернулся и вынужден сопровождать старого господина Хоу на множество встреч. Он действительно так занят, что никак не сможет с вами увидеться, но как только освободится, обязательно пообщается с вами насчет Запада, — Гуйцзы почесал затылок. — Молодой господин говорил о каком-то господине по фамилии Мэн, я не запомнил имени, и упомянул, что хочет еще раз поговорить с вами о нем.
— Монтескьё, — с улыбкой подсказал Вэнь Эр.
— Точно-точно, какой-то там Мэн, ну и странное же имя, — Гуйцзы тоже рассмеялся, снова сверкнув рядом белых зубов.
Не отвечать на любезность любезностью — невежливо. Хоу Чжунь прислал ему столько книг, а у него не было ничего подходящего для ответного подарка, поэтому он сорвал бамбуковый листок в рощице у искусственной горки и протянул Гуйцзы.
— Отнеси это молодому господину Хоу и скажи, что я не спешу и буду ждать его, — с улыбкой сказал Вэнь Эр.
Спустя неделю после того, как Гуйцзы принес ему новые книги, у Хоу Лили пропало золотое украшение. Перерыв всё вокруг и не сумев его отыскать, она заподозрила, что кто-то украл вещицу, чтобы сдать ее в ломбард и выручить деньги. Допросив служанок, она ничего не добилась, но кто-то шепнул ей, что у Вэнь Эра в последнее время появилось много новых книг. Тогда она сочла само собой разумеющимся, что именно Вэнь Эр похитил украшение.
— Молодой господин Вэнь покупает книги на краденые деньги — стоит ли называть вас образованным человеком или истинным благородным мужем? — Хоу Лили стояла на ступенях перед домом, насмешливо глядя на мужчину внизу.
Прошло столько лет, но стоило ей взглянуть на этого мужчину хоть сколько-нибудь раз, как она влюблялась в него вновь и вновь. Его лицо превосходило всех мужчин, каких она когда-либо видела, а аура походила на зелёный бамбук. В каждом его движении сквозили невозмутимость и изящество. В тот год, когда Вэнь Эр прибыл на Северо-Запад, чтобы расторгнуть помолвку, ей хватило одного взгляда, чтобы выбрать его в мужья, и она ни за что на свете не согласилась бы отпустить его. Жаль лишь, что этот мужчина, хоть и приходился ей мужем по имени, никогда не прикасался к ней.
Вэнь Эр равнодушно взглянул на нее и лишь произнес, что он здесь ни при чем, а книги дал Хоу Чжунь.
Хоу Лили, разумеется, не поверила. Разве ее брат стал бы вмешиваться в дела внутренних покоев? Она потащила Вэнь Эра к старому господину Хоу жаловаться. Старый господин и без того страдал от головной боли, а зная, что его сын никогда ни с кем не сближался, тоже не поверил словам Вэнь Эра. Он лишь махнул рукой и приказал применить семейные правила.
Два дюжих слуги бросились вперед, скрутили Вэнь Эра и потребовали, чтобы он опустился на колени для наказания. Вэнь Эр не встал на колени, а стоял во дворе во весь рост, облаченный в простой халат.
— Во-первых, я ничего не крал, а если бы даже и так, у меня есть собственный семейный кодекс семьи Вэнь, и перед Семьей Хоу на колени я падать не должен, — заявил он.
Тогда старый господин Хоу пришел в ярость и приказал слугам взять палки и как следует отходить его. Удары сыпались на тело градом, но Вэнь Эр не издал ни звука. О коленях не было и речи — он даже спины не согнул, оставшись несгибаемым и неколебимым.
В душе он радовался, что сегодня надел не самый свой любимый белый халат. Этот же уже превратился в лохмотья, и сквозь пятна крови было очевидно, что спасти его не удастся. Одежды у него и так было немного — лишь то немногое, что он привез с собой из Ханчжоу. Каждая порванная вещь была невоспотима, и жить ему всегда приходилось тяжело.
Наконец экзекуция закончилась. Старый господин Хоу сердито смотрел на него: лицо Вэнь Эра стало лишь еще бледнее, на лбу от жуткой боли выступил пот, но в выражении его глаз не было и тени покорности.
Вины он так и не признал, так что дело пришлось замять. Лишь во второй половине дня, после долгих и тщательных поисков, выяснилось, что золотишко украла какая-то старуха, чтобы играть в азартные игры. От начала и до конца Вэнь Эр был абсолютно невиновен, однако никто даже не подумал принести ему хотя бы малейшие извинения.
Хоу Чжунь в тот день целый день вел переговоры с британским консулом и добился для Семьи Хоу прав на грузоперевозки в окрестностях Бэйпина. Домой он вернулся поздно. Заглянув к старому господину Хоу, он обнаружил, что старика мучает кашель.
В молодости старый господин был крутым нравом: рискуя жизнью, он проложил торговый путь из пригородов Бэйпина на Северо-Восток. На том пути встречались и бандиты, и милитаристы; пуля угодила ему в грудь и легкие, но жизнь врачам удалось спасти. С тех пор у него осталась хроническая болезнь: стоило погоде похолодать или ему выйти из себя, как он начинал беспрерывно кашлять.
— Кто это вас так рассердил? — улыбнулся Хоу Чжунь, протягивая старику чашку чаю.
— Вэнь Эр, — фыркнул старый господин Хоу. — Твоя младшая сестрица потеряла золотое украшение, а этот парень не мог толком объяснить, откуда у него деньги на книги. Выдержал тридцать ударов палками и не встал на колени по семейному закону! Никогда еще не встречал столь упрямого и дерзкого юнца.
Хоу Чжунь на мгновение замер и произнес:
— Те книги действительно подарил ему я.
Старый господин Хоу вовсе не считал себя неправым и продолжил:
— Даже в таком случае он не смел дерзить мне при всех и нарушать семейные правила Семьи Хоу.
Хоу Чжунь прекрасно понимал, что спорить с упрямым отцом бесполезно, поэтому лишь ответил:
— Молодой господин Вэнь — человек образованный, и запятнать его доброе имя — куда хуже, чем убить. Проявите великодушие, отец, и поймите его.
Выйдя из покоев старого господина, он отправился во двор младшей сестры на поиски Вэнь Эра. Именно из-за его опрометчивости молодой господин Вэнь напрасно подвергся клевете. Тот человек всегда дорожил своей репутацией, а теперь к тому же был весь в ранах — страшно представить, в каком он сейчас плачевном состоянии.
Не успел он дойти до дверей Хоу Лили, как увидел, что она вовсю резвится во дворе с каким-то незнакомым мужчиной. Сейчас она сидела у того на коленях и кормила его виноградом. Мужчину он знал: это был печально известный в Столице праздный молодой господин Юй. Что для страны, что для семьи этот человек был сущим ничтожеством, которое не умело делать ничего, кроме как предаваться праздности и разврату.
http://bllate.org/book/30661/3737903
Готово:
