Чжо Си поначалу надеялся, что его отношения со Странным стариком немного наладятся.
Оказалось, что всё с точностью до наоборот.
Странный старик стал вести себя еще более причудливо. Если раньше он просто держался в тени, то теперь превратился в пороховую бочку, готовую взорваться от малейшей искры. Чжо Си, которому довелось делить с ним камеру, первым попадал под горячую руку.
Позже, расспросив других заключенных, Чжо Си узнал, что каждое десятое число месяца в тюрьме проводится плановый обыск.
Странный старик знал об этом заранее и потому однажды помог ему. Иначе, если бы у него нашли припрятанные запчасти, он бы точно отправился в комнату для экзекуций, откуда ни один заключенный не выходил без ожогов от электрошока.
Поэтому Чжо Си был ему искренне благодарен.
Однако в последнее время покоя ушам Чжо Си не было.
С тех пор как он проговорился, что сел за пиратство, всякий раз, возвращаясь из мастерской, Странный старик начинал закатывать истерики.
Чжо Си не понимал, что у того переклинило в голове: то он жаловался, что Чжо Си слишком шумит и мешает ему отдыхать, загоняя его в уборную, откуда можно было выйти, только когда старик уснет; то придирался, что от него воняет, и требовал идти мыться, угрожая, что если тот не сотрет кожу до крови, может на глаза ему не показываться.
Не послушался? Этот упрямый старик с несносным характером будет скандалить до тех пор, пока не придет надзиратель.
А поскольку у Чжо Си в тайнике все еще хранилась куча нелегально добытых запчастей, каждый визит надзирателя бросал его в холодный пот. Приходилось подчиняться.
Сегодня вечером Странный старик снова завел свою шарманку, требуя, чтобы Чжо Си шел мыться. Тот безропотно отложил запчасти, которые пытался модифицировать. Душевая находилась прямо в камере. Войдя внутрь и проверив воду, он обнаружил, что водонагреватель, похоже, сломался, и собрался было выйти, чтобы поискать инструменты для починки.
Но едва он коснулся дверной ручки, как Странный старик пронзительно взвизгнул:
— Мойся! Живо мойся!
Чжо Си зажал уши и пробормотал оправдание:
— Водонагреватель сломался.
Голос старика стал еще резче:
— Значит, мойся холодной! Пока не помоешься — не выйдешь!
Чжо Си пришлось вернуться и снова проверить воду. На дворе был не лютый мороз, поэтому, стиснув зубы, он залез под ледяную струю, кое-как ополоснулся, тут же выскочил, вытерся полотенцем, оделся и вышел.
В комнате Странный старик, как обычно, лежал на верхней койке, повернувшись к нему спиной.
Перед сном Чжо Си взглянул на свой тайник с запчастями и пересчитал их. Постойте, кажется, одной не хватает?
На следующий день, наглотавшись холодной воды и проспав всю ночь на холодном металле, Чжо Си, как и ожидалось, слег с высокой температурой.
В камере имелся вызывной прибор для связи с надзирателем. Дежурный заметил, что из камеры 437 никто не вышел на работу, и вызвал:
— 3640, почему не идешь в мастерскую?
Тюрьма — это не рабовладельческий лагерь: заключенные, если больны, имеют право на отдых.
Чжо Си в полубреду кивнул:
— Иду, иду.
Надзиратель отключился, а Странный старик с верхней койки съязвил:
— Сдохни где-нибудь там, не возвращайся.
У Чжо Си не было сил злиться или отвечать, он, шатаясь, поплелся прочь.
В итоге Чжо Си все же вернули — его принесли на носилках надзиратели.
Причина была в том, что он переоценил свой иммунитет к высокой температуре. Бывают люди, которые даже с сильным жаром остаются полны сил, но Чжо Си к ним не относился: он свалился без сознания прямо у кучи металлолома.
Когда его нашли, он был прижат к металлическим деталям, несколько острых обломков даже вонзились ему в кожу. Весь в крови.
Тюремный врач осмотрел его, прописал лекарства и перевязал раны.
Надзиратели притащили его обратно, бросили на койку и ушли.
Когда в комнате снова воцарилась тишина, Чжо Си лежал, страдая от невыносимой головной боли, глаза застилал туман, а всё тело ныло. В полузабытье ему показалось, что Странный старик, который никогда не слезал с верхней койки, стоит прямо перед ним, опираясь на свои ноги-спички, и пристально смотрит на него вытаращенными глазами.
Должно быть, это сон.
Чжо Си, дернувшись, сунул руку под тюремную робу, медленно потирая кожу.
Странный старик, решив, что тот что-то ищет, увидел, как парень вытащил горсть новеньких запчастей.
Чжо Си, словно слепой, ощупью нашел край кровати и, как величайшее сокровище, спрятал детали в старое тайное место.
Гнев Странного старика вырвался наружу:
— Ты совсем больной!
Чжо Си в бреду услышал вопрос:
— Угу, я больной, — пробормотал он, имея в виду простуду.
Странный старик раздраженно кружил по камере, так что пол ходил ходуном. Чжо Си не выдержал, накрылся одеялом с головой и свернулся калачиком, похожий на большой шар.
Спустя долгое время чьи-то руки силой оттянули одеяло от его лица.
На лоб легла прохладная ткань.
Его сознание снова поплыло, и он перестал что-либо чувствовать.
На следующее утро, проснувшись, Чжо Си обнаружил, что укрыт двумя одеялами. Верхнее было старым и рваным — не его собственное. Он узнал вещь, которую Странный старик вечно набрасывал на плечи.
Вчера врач дал ему лекарство, жар спал.
Чжо Си с трудом поднялся, и с его лба упало наполовину высохшее холодное полотенце.
Он замер, поднял голову и увидел, что старик свернулся калачиком, повернувшись к нему спиной, и спит с богатырским храпом.
Чжо Си всё понял. Он накрыл старика его же одеялом и искренне поблагодарил:
— Спасибо вам.
Разумеется, ответа не последовало.
Заключенный-разносчик просунул в окошко завтрак.
Сегодня порция состояла из контейнера с питательной смесью и одного вареного яйца на человека.
Чжо Си, взяв поднос, немного подумал, переложил оба яйца на одну тарелку и отнес на верхнюю койку.
Странный старик, по-прежнему повернутый спиной, потянулся назад, ощупал содержимое подноса и лениво спросил:
— Парень, а у тебя питательная смесь с каким вкусом?
Чжо Си замер — он уже распечатал пакет и успел сделать глоток.
Выплюнув упаковку, он ответил:
— Клубничная.
Старик фыркнул:
— Хм, такая гадость, как ты вообще это ешь.
Чжо Си с облегчением выдохнул. Он боялся, что если бы вкус совпал с тем, что любит старик, ему пришлось бы делиться своей порцией.
Старик нащупал оба яйца, довольно покачал головой и грубо скомандовал:
— А ну чисти яйца!
После вчерашнего случая даже обычные причуды старика стали казаться Чжо Си какими-то трогательными.
Он усердно почистил оба яйца, оставив только две скорлупки-подставки, и аккуратно поставил их на поднос.
Только тогда старик, с видом важного господина, повернулся, взял яйцо и, не церемонясь, запихнул его в рот. Раздув щеки, он спросил:
— А ты, парень, не так уж плох.
Чжо Си улыбнулся, покусывая пакет. Он и сам понял, что старик в душе неплох. Просто немного колючий — этот характер казался ему до боли знакомым.
— Совсем не похож на пирата.
Получив такую оценку, Чжо Си обиженно проглотил еду и жалобно отозвался:
— Я не занимался пиратским бизнесом.
Старик с пренебрежением оглядел его:
— Я и не думал, у тебя мозгов бы не хватило.
Чжо Си стало еще обиднее. Это была его фатальная ошибка:
— Моя статья — за то, что принес домой пиратское устройство и незаконно его модифицировал.
Старик помолчал, а потом спросил:
— А чем ты занимаешься?
— Ремонтник экологических систем, — честно ответил Чжо Си.
Старик скривил губы:
— Неудивительно, что ты такой коротышка.
Чжо Си смутился.
— И что же ты там незаконно намодифицировал?
— Аппарат для виртуальной близости и Очиститель воздуха.
За последнее его в итоге вычислили по следам нелегального апгрейда, из-за чего срок увеличился вдвое.
Старик шумно вдохнул:
— Ого, а ты даешь! И как же ты их модифицировал?
Чжо Си снова поймал себя на мысли, что старик напоминает Цзи Хунсюаня — оба помешаны на электронике.
— В Аппарате для виртуальной близости я взломал базу данных, чтобы сделать поиск точнее, и добавил функцию передачи материи. — Чжо Си немного смутился, ведь изначально он хотел просто обмениваться вещами с Цзи Хунсюанем, но в итоге так и не воспользовался этим. — А Очиститель воздуха я вручную обновил до версии 2.0.
Лицо старика изменилось:
— Невозможно! — его голос взлетел на октаву выше. — Вручную! Обновить Очиститель воздуха! Как такой, как ты, мог это сделать?!
Чжо Си опешил от его крика. Что значит «такой, как ты»? У слабых тоже есть гордость.
— Это действительно сделал я.
Голова старика, состоявшая из одних костей, затряслась так сильно, словно вот-вот оторвется. Чжо Си стало не по себе.
— Ты лжешь! Думаешь, Очиститель воздуха — это кухонный нож, которым ты яблоки режешь? Ты хоть знаешь, сколько сил и времени потратили лучшие на Земле исследователи электроники, чтобы создать такую машину!
Чжо Си притих — он действительно не знал, кто это придумал.
Старик продолжал браниться, указывая на переговорное устройство у двери:
— Если ты смог вручную обновить Очиститель воздуха, то сможешь ли ты переделать этот примитивный вызывной прибор в портативное устройство с передачей видеосигнала?
Это было похоже на насмешливый вызов, и Чжо Си остро почувствовал иронию.
Но он не мог этого сделать.
Модифицировать Очиститель воздуха удалось лишь потому, что Чжо Си знал этот прибор вдоль и поперек, сто раз видел процесс обновления. К тому же Цзи Хунсюань был рядом и «поддерживал» его — ну, если это можно было назвать поддержкой.
Но электронный прибор у двери? Он и пользовался-то им пару раз.
Чжо Си поджал губы:
— Я не смогу.
Старик рассмеялся:
— Редкий случай честности.
Чжо Си виновато втянул голову в плечи, продолжая жевать питательную смесь. На душе было досадно. Он про себя подумал, что даже манера подкалывать у него точь-в-точь как у Цзи Хунсюаня.
http://bllate.org/book/30659/3737760
Готово:
