Вскоре после этого Цзи Хунсюань действительно сдержал обещание и перевёл на счёт Чжо Си кругленькую сумму.
Для самого Цзи Хунсюаня это, без сомнения, было лишь пустяковым делом, но для Чжо Си сумма казалась невообразимо огромной. Наконец-то он смог вовремя сдать ключи от общежития и купить квартиру в самом центре города, совсем рядом со своим местом работы.
Цены на жильё в эту эпоху по-прежнему оставались непомерно высокими, причём самые дешёвые квартиры находились как раз в центре.
Причина была проста: это было самое загрязненное место.
Для Чжо Си все эти неблагоприятные факторы не стоили и выеденного яйца. Он установил дома очиститель воздуха версии 1.0, списанный из их рабочего отдела. Хотя он работал не так мощно, как версия 2.0, он всё же отлично справлялся с улучшением жилой среды.
Кроме того, он сменил корпус у того самого добытого обходными путями Аппарата для виртуальной близости, превратив его в подобие шкафа для хранения продуктов, и с чистой совестью перетащил в новую квартиру.
Включив прибор в розетку, Чжо Си без промедления подсоединил провода к Аппарату для виртуальной близости.
Вскоре перед ним проявилась фигура Цзи Хунсюаня. Оглядев комнату, которая оказалась куда просторнее прежней, тот холодно обронил:
— Какая крошечная.
Чжо Си почувствовал себя неловко и пристыженно.
И всё же он аккуратно расставил все вещи: старую кровать и инструменты, списанные в отделе, которые он копил долгие годы. Всё это громоздилось по четырём углам.
Зайди сюда посторонний, он бы непременно принял комнату за мастерскую.
Цзи Хунсюань пробыл здесь два дня и больше выносить это не смог.
— Хватит жрать эту питательную баланду. — Всё это время, стоило ему появиться, он видел на столе Чжо Си самую дешёвую пищу. Неудивительно, что тот вырос таким тощим и мелким. — Цена соответствует качеству, не ведись на рекламные уловки на упаковке, это просто пустые калории.
Чжо Си зажал в зубах дешёвый питательный батончик со вкусом молока и облизал губы:
— Главное ведь, чтобы чисто было. — Сам он был не столь привередлив.
Лицо Цзи Хунсюаня потемнело от гнева, на нём так и читалось большими буквами: *«А вот я очень привередлив!»*.
— Немедленно выброси всё это дерьмо и купи нормальных овощей и фруктов, иначе я сотру серийный номер твоего аппарата!
Чжо Си остолбенел. Выходит, этот барчук даже не представлял, насколько дороги нынче фрукты и овощи на Земле.
Килограмм свежей зелени стоил примерно столько же, сколько он зарабатывал за целый день хлопот.
Заметив, что Чжо Си и не думает шевелиться, Цзи Хунсюань сообразил:
— Ты не можешь себе этого позволить?
Чжо Си яростно закивал.
— Я заплачу.
Чжо Си замер.
Цзи Хунсюань подошёл и ущипнул его за щеку. Чжо Си тут же сморщился от боли, на глазах выступили слёзы, и он жалобно задрал голову, источая всем своим существом какое-то забитое, просящее наказания очарование.
Цзи Хунсюань с трудом подавил внезапный порыв поиздеваться над ним ещё немного.
— Поправляй здоровье, нашей компании нужны такие кадры, как ты.
Кадры? Чжо Си ошарашенно замер: за свои двадцать пять лет он впервые слышал, чтобы это слово применяли к нему.
В этот момент встроенный наушник Чжо Си издал электронный сигнал:
— Уважаемый клиент банка Тяньчао, здравствуйте. ХХ года, ХХ месяца, ХХ числа, в Х часов, Х минут и Х секунд на ваш счёт было зачислено пятьдесят тысяч универсальных кредитов. Пожалуйста, проверьте баланс.
У Чжо Си дрогнула рука, и питательный батончик шлёпнулся на пол.
Цзи Хунсюань с беззаботным видом вскинул подбородок:
— Чего стоишь? Живо выброси это всё.
Польщённый и потрясённый до глубины души, Чжо Си закивал, словно молотящий ступкой пест, быренько распихал по карманам всю отвратительную еду со стола и, согнувшись в три погибели, выскомел за дверь.
Впрочем, в мусорный бак эти припасы он в итоге так и не выбросил.
Вместо этого он сбыл их обратно в магазин со скидкой.
Глядя на жалкие бумажки в руке и вспоминая про пятьдесят тысяч, свалившихся на счёт из ниоткуда… Чжо Си с виноватым видом потёр со лба пот, в ужасе от собственной дерзости сбегал в супермаркет и по требованию Цзи Хунсюаня накупил фруктов и овощей. Расплатившись, он пустился домой с поникшим видом, точно заправский воришка.
***
В последнее время коллеги по работе стали замечать, что этот вечно угрюмый и забитый сослуживец неожиданно ожил.
Работал — и при этом насвистывал песенки, шагал легко и пружинисто. Насколько это вообще было возможно для столь скрытного человека. Ещё страннее было то, что цвет лица у этого паренька заметно улучшился по сравнению с прежним.
Все они занимались экологическим благоустройством, так что лица у всех были либо жёлтыми, как воск, либо мертвенно-бледными. Раньше Чжо Си тоже относился к партии бледных — мог спокойно идти работать японской гейшей безо всякого грима. Но в последнее время, неведомо с чего, его личико порозовело, а сам он целыми днями ходил с улыбкой. И пусть характер оставался прежним — робким и неразговорчивым, — любой видел, что он изменился.
Ещё бы ему не измениться.
Про себя Чжо Си горько усмехался: за один этот месяц его расходы на еду превысили всё то, что он тратил за целый прошлый год.
И пусть кто-то другой спонсировал его, при каждой трате денег у него всё равно ёкало сердце.
Он совершенно не мог раскусить намерения Цзи Хунсюаня. Тот утверждал, что занимается бизнесом и занимает управленческую должность в компании LM — крупном коммерческом гиганте с Новой Планеты.
Но при этом он целыми днями ничего не делал, и каждый раз, возвращаясь с работы домой, Чжо Си заставал Аппарат для виртуальной близости уже подключенным.
А этот незваный гость неизменно восседал за его обеденным столом, изогнув бровь в ожидании, пока тот отворит дверь.
В первые дни Чжо Си был напуган до смерти.
Постепенно он привык к тому, что Цзи Хунсюань присутствует в его жизни, а заодно подверг аппарат ряду модификаций — разумеется, под чутким руководством самого Цзи Хунсюаня.
Во время первой переделки Чжо Си с гаечным ключом в руке дрожал от страха:
— За незаконную модификацию положен тюремный срок. — Он всё-таки считал себя законопослушным гражданином.
Цзи Хунсюань поджал губы и пренебрежительно махнул рукой:
— Пока я здесь, это законно.
Чжо Си пришлось скрепя сердце приделывать к машине функцию материальной передачи, на что ушло немало сил и времени. Материалы он набирал из куч мусора, подготовленного в их отделе к переработке — Цзи Хунсюань подсказал, что так это не привлечет лишнего внимания.
Чжо Си то и дело ловил себя на мысли, что поступки Цзи Хунсюаня не поддаются никакой логике.
Будь Чжо Си умной и красивой девушкой или учёным, за плечами которого масса наград, он ещё мог бы с чистой совестью принимать подобные знаки внимания.
Но он был лишь худеньким, невзрачным пареньком, которого никто бы и не заметил в толпе.
Столь странное отношение Цзи Хунсюаня к нему совершенно выходило за рамки здравого смысла.
Однако Чжо Си вовсе не хотел всё это прекращать. После той страшной селевой катастрофы в детстве его определили в приют, где он едва успел закончить несколько классов школы. А из-за распределения волонтёров сразу после совершеннолетия он подался в сферу экологического восстановления.
Характер у него был не из приятных, и он всегда оставался совершенно один.
За столько времени в общежитии он решался постучаться разве что в дверь Ван Ляня.
Но теперь каждый день после смены его дома кто-то ждал.
Кто-то, кто беспокоился о его здоровье, болтал с ним и учил чинить технику.
А главное… Чжо Си потёр правую руку. Днём на работе он поранил её инструментом, и хотя на неё уже наклеили медицинский пластырь, боль всё равно давала о себе знать.
Вечером дома, стоило Цзи Хунсюаню заметить его рану, как на его лице мгновенно сгущались тучи.
Пусть даже у этого человека и были какие-то скрытые цели. Пусть даже отношение к нему порой было резким — по крайней мере, эта забота точно не была фальшивой.
При этой мысли Чжо Си невольно по-дурацки улыбнулся. Он как раз вовсю стряпал ужин, используя помидоры и картошку.
Цзи Хунсюань сидел в гостиной с прямой спиной, перелистывая книги, которые Чжо Си небрежно бросил на стол.
Когда Чжо Си подал блюда на стол, Цзи Хунсюань захлопнул книгу и сквозь зубы процедил:
— Откуда у тебя эти книги?
Чжо Си расставлял тарелки и палочки — он уже привык, что Цзи Хунсюань то и дело расспрашивает его о работе:
— Старшие по отделу велели почитать, сказали, поможет разобраться с управлением механизмами.
Цзи Хунсюань холодно хмыкнул:
— И много ты там вычитал?
Чжо Си виновато опустил голову:
— Ничего. — Наверное, всё потому, что он слишком глуп.
Цзи Хунсюань с грохотом швырнул книги обратно на стол и рявкнул:
— И правильно, что ничего! Всё это — давно списанный пиратский макулатурный хлам! Там полно ошибок, а знания давно устарели!
Иными словами, тот факт, что Чжо Си, выучившийся по подобным книжонкам, умудрялся изо дня в день работать без ошибок, сам по себе был чудом.
Разумеется, сам он этого до сих пор не осознавал.
Чжо Си опешил. Широко распахнув глаза, он переспросил:
— То есть… всё, что написано в книгах, — неправда?
Цзи Хунсюань сложил руки на груди и уставился на него:
— Если не на каждой странице, то через строчку точно.
Чжо Си пристыженно поник головой. Он-то думал, что пиратским контентом пользуется только тогда, когда запускает Аппарат для виртуальной близости, а оказалось, что пагубное влияние пиратства отравило его жизнь гораздо раньше.
Цзи Хунсюань помолчал немного и произвел вердикт:
— Я набросаю тебе список литературы. Скачаешь из городской библиотеки пару книг и начнёшь учиться заново.
Чжо Си перепугался не на шутку:
— Библиотека? Я… я там никогда не был. — В эту эпоху в библиотеках хранились важнейшие книги, и обычным людям туда вход был заказан.
Этот его забитый, полный комплекса неполноценности вид прямо-таки выводил из себя.
Цзи Хунсюань насмешливо бросил:
— Они тебя не сожрут.
Он-то это знал. Чжо Си смущенно опустил голову и заспешил, заглатывая еду большими порциями.
***
В выходной день Чжо Си поднялся чуть свет, извлёк из шкафа свой самый лучший наряд и облачился в него.
Цзи Хунсюань по утрам обычно не появлялся, а нужный список литературы сохранился в ладонном компьютере Чжо Си. Чтобы взять книги в библиотеке, на самом деле требовалось лишь войти внутрь, подать заявку на определённые материалы и, после одобрения, скачать их прямо в память устройства, чтобы забрать домой.
Срок хранения заимствованных из библиотеки книг составлял семь дней, по истечении которых они автоматически уничтожались.
Чжо Си никогда прежде не бывал в столь элитных местах, а потому нарядился как положено — из кожи вон лез, лишь бы не ударить в грязь лицом.
Для прохода в библиотеку требовалось устройство верификации со скачанным клубным номером, и одну такую связку ему дал Цзи Хунсюань. Добравшись до места, он запрокинул голову, глядя на библиотечную громадину, способную вместить в себя десятки тысяч таких, как он, и невольно выдохнул:
— Вау! — В столь гигантском здании хранилища всех книг и документов на свете не казались чем-то невероятным.
Из дверей библиотеки как раз выходили несколько безупречно одетых мужчин. Не удостоив Чжо Си даже взглядом, они прикрыли лица руками и со злобным брезгливым выражением бросились к припаркованному у обочины аэромобилю. Словно избавившись от тяжкого груза, они отняли руки от лиц и махнули водителю трогаться.
Чжо Си вновь почувствовал себя полным ничтожеством в сравнении с ними.
Опустив голову, он вошёл внутрь. При прохождении проверки охранник с ног до головы окинул его таким взглядом, будто на лбу у Чжо Си было крупно выведено: *«А не украл ли ты пропуск?»*
Торопливо спрятав валидатор, Чжо Си быстрым шагом углубился в библиотеку, чувствуя на себе чужие недоумённые взгляды. Отыскав свободное место у стойки администратора, он наскоро скачал нужные книги и бросился наутёк, словно спасаясь бегством. Этот мир был настолько чужд ему, что он больше ни за что на свете не пожелал бы сюда вернуться.
Дома уже ждал Цзи Хунсюань.
Сморщив брови, он окинул взглядом запыхавшегося, перемазанного пылью с ног до головы Чжо Си.
Тот от этого взгляда съёжился и заискивающе забормотал:
— Я… я скачал книги.
Цзи Хунсюань кивнул, но лицо его по-прежнему выражало недовольство. Обойдя Чжо Си кругом, словно котишка, поймавший мышь… он наконец обронил:
— Покрась волосы.
Чжо Си опешил:
— А?
Тон не допускал возражений, это был приказ:
— В чёрный цвет.
Причину столь странной прихоти Цзи Хунсюань объяснять не стал. Чжо Си машинально потрогал собственную макушку, исподлобья глянул на хозяина и подумал: раз уж Цзи Хунсюаню так хочется видеть его черноволосым, почему бы и не покрасить?
К тому же его тускло-жёлтый цвет волос и вправду выглядел не слишком-то привлекательно.
http://bllate.org/book/30659/3737757
Готово:
