Е Луань хмыкнул:
— Есть разница? Смысл-то один.
Ли Хэи не желал вести с ним пустые споры и, уплетая лепёшку, стал дожидаться Дуань Цунланя.
Когда лепёшка почти закончилась, в толпе снаружи поднялся шум. Прохожие и культиваторы на улице принялись расступаться, освобождая дорогу: это патрулировали здешние бессмертные стражи Башни Тай И.
Ли Хэи тоже отступил на два шага, скрывшись в тени за грудой сухих дров и досок у входа в переулок, и молча стал наблюдать за происходящим.
Этот отряд стражей насчитывал чуть больше десятка человек, и почти все они были облачены в одинаковые белые халаты цвета лунной зари. Исключением являлся лишь юноша во главе отряда.
Его брови были резкими и вызывающими, голову венчал нефритовый венец, одет он был в роскошные одежды и крепкие сапоги, а на поясе красовались пластина из слоновой кости и длинный меч в чёрных лакированных ножнах с узором из драконов чи, свисавший на шнуре с золотой кистью — его благородное происхождение было очевидно с первого взгляда.
Ли Хэи показался этот юноша смутно знакомым, но толку-то — вспомнить он всё равно не мог.
Стоявший рядом прохожий с любопытством спросил:
— Это ещё кто?
Другой закатил глаза с явным презрением:
— Да это же младший брат главы Цингена Башни Тай И, второй молодой господин семьи Ван, Ван Хэнсуань. Из какой же ты глуши выкопанный деревенщина, раз даже его не знаешь?
Деревенщина номер два, Ли Хэи, тоже его не знал.
Зато главу Цингена Башни Тай И он знал прекрасно.
Е Луань тут же сообразил:
— Глава Цингена? Разве это не тот бывший старший ученик внутренних поколов Башни Тай И, который на Большом состязании бессмертных сект не смог выдержать и твоего удара мечом?
Как-то раз на лодке Шатан бородатый мужик и другие бродячие культиваторы болтали об этом, и тогда он даже отпустил пару насмешек.
— …Я же говорил, это всего лишь слухи, — понизив голос, предупредил Ли Хэи. — Хватит болтать, если нас обнаружат — не взыщи, выброшу тебя наружу.
Е Луань не придал этому значения:
— Всего лишь мечник на Стадии Зарождающейся Души, будь на его месте его старший брат, ещё куда ни шло…
Однако не успел он договорить, как молодой господин в роскошных одеждах резко замер, внезапно обернулся, и его пронзительный взгляд полоснул по толпе, устремившись прямо к выходу из узкого переулка.
Е Луань умолк, но было уже поздно: юноша в богатых одеждах уже быстрыми шагами приближался к ним.
У Ли Хэи задергался висок. Мысленно выругав Е Луаня раз сто, он был вынужден отступить вглубь переулка. Однако сзади внезапно высунулась чья-то рука и бесцеремонно зажала ему рот и нос!
Прямо над самым его ухом прозвучал шёпот:
— Затаи дыхание и притупи ауру.
— …Пусти!
Ван Хэнсуань с грохотом прорвался сквозь плотные ряды толпы и в два счёта оказался у входа в узкий переулок, с размаху отбросив в сторону загораживавшие проход доски.
Однако в переулке не было ни души — лишь в тени таился слабый след чужеродной духовной ци, холодной и незнакомой, которую дуновением ветра мгновенно развеяло.
Окружающие прохожие, не понимая, в чём дело, принялись перешептываться.
Ван Хэнсуань уставился на этот клочок тени, сжав губы в тонкую линию, и крепко вцепился в рукоять меча на поясе.
Выбравшись с другого конца переулка и убедившись поблизости в отсутствии других бессмертных стражей Башни Тай И, Ли Хэи немного успокоился.
Он не удержался и, обернувшись, спросил внезапно появившегося Дуань Цунланя:
— Когда это ты успел вернуться?
Дуань Цунлань ответил:
— В тот момент, когда ты всецело был поглощен беседой с маг-культиватором.
Ли Хэи посчитал эти слова немного странными, но допытываться не стал: сейчас ему хотелось лишь придушить Е Луаня на месте. Сквозь зубы он процедил:
— Я же просил тебя молчать, нет, обязательно надо было языком трепать.
Е Луань знал за собой вину и сжался где-то на дне своего изначального духа:
— Откуда мне было знать, что этот вановский щенок окажется таким чутким…
Ли Хэи от души отлупил его, скрутив в бараний рог.
Лишь когда он прекратил избиение, Дуань Цунлань снова заговорил:
— Того человека привлекла, пожалуй, не демоническая ци, а ты сам.
Ли Хэи замер.
— …Что это значит?
Дуань Цунлань повернул голову, на его губах играла улыбка, но тон оставался совершенно ровным:
— Он тебя знает.
Неожиданные слова.
И почему-то, когда их произнес Дуань Цунлань, Ли Хэи почувствовал, как по спине пробежал холодок, хотя над головой палило яркое солнце.
Людей по фамилии Ван он, естественно, знал — иначе говоря, вряд ли во всем мире смертных нашёлся бы хоть один культиватор, незнакомый с родом Ван. Мало того, что глава Цингена Башни Тай И носил эту фамилию, так еще и единственный ныне живущий в мире бессмертных старец на Стадии Преодоления Бедствия, столетиями защищавший Башню Тай И, тоже был из Ван. Его слава гремела повсюду, и это ярче всего говорило о влиянии клана.
Но этот Ван Хэнсуань… Ли Хэи действительно не мог припомнить, где он с ним встречался.
Во всяком случае, это произошло не на прошлом Большом состязании бессмертных сект — тогда он сражался только со старшим братом Ван Хэнсуаня, тем самым главой Цингена.
Если они и были знакомы, то лишь в период его потери памяти.
Брови Ли Хэи чуть качнулись, он хотел расспросить подробнее, но Дуань Цунлань вовсе не собирался ничего объяснять. Вместо этого он взял его за руку и застегнул у него на запястье ледяное, гладкое кольцевое украшение.
Это был тускло-чёрный браслет из черненого нефрита.
Ли Хэи с детства занимался мечом, поэтому на его ладонях залегли тонкие мозоли, да и запястья вовсе не были тонкими — мышцы вокруг запястных костей оказались даже крепче и сильнее, чем у обычных людей. Однако нефритовый браслет пришелся впору: это было изящное тонкое кольцо с округлым сечением, идеально подобранное по размеру. На запястье Ли Хэи оно слегка болталось, а глубокий угольно-чёрный и прозрачный блеск ещё сильнее подчёркивал белизну его кожи, делая её гладкой и сияющей, подобно застывшему маслу.
— …Это еще что?
— Браслет «Семена горчицы». Нашёл его недавно, когда проходил мимо лавки с изделиями из нефрита. Внутреннее пространство небольшое, как раз подойдет для хранения всякой всячины.
Сказав это, Дуань Цунлань постучал по поверхности нефритового кольца, и всё только что купленное оказалось внутри, включая скрученного в узел Е Луаня.
Ли Хэи поднял на него взгляд:
— Я спрашиваю, зачем ты мне его даешь?
Дуань Цунлань произнес:
— Здесь слишком многолюдно, а от тебя всё время исходит демоническая ци, это рискованно. Этот браслет поможет её скрывать. Скромный дар в знак искренних чувств — считай, что я искупаю вину за то, что произошло ранее, и надеюсь, старший не побрезгует.
Всё звучало логично и обоснованно, придраться было не к чему.
Ли Хэи молча смотрел на него некоторое время, но в конце концов опустил руку и возражать не стал.
— Благодарю, — на мгновение замер Ли Хэи. — Считай, что я задолжал тебе услугу. Как только выберемся из Девяти Островов, я отплачу тебе ответным подарком.
Браслет «Семена горчицы» стоил немало, и каким бы заурядным ни было его качество, дешевле нескольких тысяч духовных камней его не взять. Денег у самого Ли Хэи едва хватало на дорожные расходы, так что для ответного подарка ему оставалось лишь уповать на удачу в тайной области.
При этой мысле он вдруг пожалел о содеянном. Зачем он втайне сжёг дотла тело бородатого мужика в тайной области Тунхуа? Стоило сначала обыскать его труп, глядишь, и разжился бы парочкой лишних монет. Не пришлось бы сейчас рисовать людям воздушные замки на словах, прямо как безответственный альфонс-обманщик.
Однако Дуань Цунлань ему поверил и охотно согласился:
— Что ж, тогда я буду ждать. Старший должен сдержать свое слово.
— … — Настроение у Ли Хэи было сложным. — Разве ты не боишься, что я в один прекрасный день сбегу вместе с этой вещью?
Дуань Цунлань спросил:
— А ты сбежишь?
Ли Хэи ответил:
— …Не сбегу.
Дуань Цунлань легко улыбнулся:
— Я тоже думаю, что ты непременно не сбежишь.
Выдержав паузу, он добавил тихим, мягким голосом:
— Впрочем, даже если сбежишь, ничего страшного.
Ли Хэи на миг растерялся.
Шумное многолюдное перекрестье улочек гудело без умолку, но эти слова прозвучали в его ушах с поразительной чёткостью.
Безо всякой на то причины Ли Хэи почувствовал себя неловко и поспешил сменить тему:
— Мы погуляли уже достаточно, пора отправляться на поиски Юнь Ланя и Юнь Я.
Дуань Цунлань кивнул в знак согласия, развернулся и зашагал вместе с ним в сторону восточной части города.
Когда глаза завязаны тканью, перед взором простирается сплошная тьма, и разглядеть что-либо решительно невозможно. Чтобы исследовать окружающий мир, приходится полагаться на магические сокровища и артефакты либо выпускать духовное восприятие наружу.
Но для того, чтобы почувствовать, в какой стороне находится Ли Хэи, подобные сложности были излишни.
Ему не требовались ни глаза, ни слух, ни руки — потому что не было никакой нужды смотреть, слушать или прикасаться.
Сбежит — и ладно.
Всё равно отыщет, где бы тот ни спрятался.
По дороге к месту встречи с Юнь Ланем и остальными Ли Хэи снова завел с Дуань Цунланем разговор о Ван Хэнсуане — например, откуда взялся вывод, будто тот его знает. Дуань Цунлань лишь отмахнулся, сказав, что это была всего лишь догадка, и держался при этом совершенно беззаботно, так что вытянуть из него что-либо еще не удалось.
И всё же это казалось ужасно странным.
Тем не менее Ли Хэи смутно чувствовал, что Дуань Цунлань прав: Ван Хэнсуаня, судя по всему, действительно привлек именно он.
Если бы демоническую ци обнаружил Е Луань, то улицы сейчас кишмя кишмя кишили бы патрулями бессмертных стражей Башни Тай И, и прошло бы уже полчаса, но в городе не наблюдалось бы ни малейшего признака тревоги.
Придется расспросить об этом в другом месте.
Пока они предавались размышлениям, оба уже добрались до места назначения.
Постоялый двор, который друзья Юнь Ланя помогли отыскать, назывался Заоблачный павильон. Ли Хэи поначалу думал, что это обычная гостиница, но на месте обнаружил роскошную и пышную таверну-ресторан.
Снаружи постоялый двор выглядел невероятно богато, а внутри скрывался поистине дивный уголок. Бирюзовая черепица, алые балки, туманные павильоны и облачные окна, бесконечные анфилады крытых галерей и парящих мостиков сменяли друг друга; то здесь, то там сквозь залы пролетала парочка ласточек, усаживалась на ветках ив у внутреннего двора, чистила перышки и, склонив голову, с любопытством разглядывала проходящих мимо чужаков.
Ли Хэи невольно засомневался, сколько же духовных камней придется выложить за одну ночь — неужели секта Юньшань настолько богата?
Войдя в главный зал, он увидел толпы гостей, пестревших повсюду, куда ни кинь взгляд.
Дуань Цунлань повернулся в определенном направлении:
— Туда.
Ли Хэи последовал его взгляду и действительно заметил у стойки управляющего Юнь Ланя и Юнь Я.
Однако обстановка там складывалась не самая благоприятная: несколько богатых молодых аристократов из влиятельных семей окружили их со всех сторон, судя по всему, затеяв напряженную конфронтацию.
Юнь Лань произнес суровым голосом:
— Уважаемые соратники, во всем принято соблюдать правило первенства. Эти три комнаты были забронированы нами заранее, и плата за них уже внесена. Что это за манера — вклиниваться посреди дела?
— Какое еще первенство? В Заоблачном павильоне никогда не существовало правил предварительного бронирования! Вы, оборванцы из какой-то глухомани, даже не слышали о правиле «достанется тому, кто больше заплатит»? — презрительно усмехнулся один из аристократов и бросил на стойку мешочек с духовными камнями. — Сколько они заплатили? Я предлагаю втрое больше, эти комнаты сегодня будут нашими!
Юнь Я не стерпел и сделал шаг вперед:
— Не издевайтесь над нами слишком сильно!
Юнь Лань прикрикнул на него:
— Юнь Я, не глупи!
— Ого, да у нас тут норов! — с еще большим презрением бросил аристократ. — Два мастера на Стадии Закладки Основания тащат за собой целую купу практиков на Стадии Концентрации Ци. Даже попав на Девять Островов, вы сможете лишь служить ступенью для чужих ног. Эти комнаты для вас — пустая трата, по-моему, вам лучше заблаговременно повернуть назад!
Ли Хэи уже сделал шаг вперед, но его придержали за руку.
Дуань Цунлань сказал:
— Подожди немного.
Швейцар, поняв, что разрешить конфликт мирным путем не удается, тут же побежал за управляющим. Вскоре тот явился и на глазах у всех присутствующих гостей с улыбкой вернул мешочек с духовными камнями обратно.
http://bllate.org/book/30656/3737437
Готово:
