Культиваторы из знатных родов вытаращили глаза:
— Что это значит?
— Прошу прощения, уважаемые гости, но эти люди — почётные гости нашего Лабаза у Облаков, и их комнаты действительно уже забронированы, изменить ничего нельзя, — управляющий сложил руки в приветственном жесте. — Сегодня в таверне нет свободных мест, так что отправляйтесь-ка, уважаемые, поищите другое место.
Эти слова недвусмысленно выпроваживали их вон. Знати такое показалось невероятным, они сочли, что он несет полную чушь:
— Почётные гости? Чьи это почётные гости, с какой стати они стали почётными!
Управляющий открыл рот:
— Это...
Со второго этажа долетел издалека женский голос:
— Мои почётные гости.
Услышав этот голос, находившиеся в зале культиваторы вздрогнули и дружно подняли головы. Только у Ли Хэи зыркнули веки, он мысленно выругался, надвинул бамбуковую шляпу-дождевик, отступил на два шага и тихо бросил стоявшему рядом Дуань Цунланю:
— Прикрой меня.
Дуань Цунлань покорно исполнил просьбу, однако в его голосе звучала насмешка:
— Старший снова встретил знакомого?
У Ли Хэи не было времени исправлять это «снова», и он невнятно бросил:
— …Можно и так сказать.
Тяньду был территорией Башни Тай И, и Ли Хэи заранее был готов к встрече со знакомыми, но он никак не ожидал, что в самый первый день по прибытии в город столкнется сразу с двумя прямыми адептами внутренней сект Башни Тай И.
Лицо Ван Хэнсуаня стерлось из его памяти, о нем пока можно было не вспоминать.
А та, что появилась сейчас, определенно входила в двойку его заклятых «нежеланных знакомых».
На глазах у изумленной публики с второго этажа порхнул легкий изящный силуэт, обвитый шелковыми лентами, словно шлейф из алых облаков и цветных туманов. Стоявшие у стойки культиваторы из знатных семей при виде этого резко переменились в лицах, а Юнь Лань тем временем разгладила брови и окликнула:
— Глава павильона Цю.
Знатные культиваторы тоже заикнулись:
— Ты… ты…
Но едва они успели начать, как несколько длинных шелковых лент, метнувшихся им навстречу, скрутили их в тугой кокон, и хозяйка, закружив их, единым взмахом вышвырнула вон через парадные двери постоялого двора, словно ненужный хлам.
Вошедшая взмахом рукава подобрала летящие ленты — все ее движения были плавными, быстрыми и решительными.
Она распорядилась:
— В следующий раз, когда снова столкнетесь с подобными буйными бродягами и негодяями, не тратьте попусту слова — прикажите слугам выбросить их всех вместе, а если случится беда, всю ответственность берите на меня.
Управляющий и швейцар почтительно ответили, после чего замахали руками, разгоняя шептавшихся вокруг гостей.
Дождавшись, пока зеваки разойдутся, глава павильона Цю повернулась к Юнь Лань и остальным, выражая на лице смесь досады и извинения — видимо, она изъяснялась в духе «опоздала» или «плохо приняла».
Это, без сомнения, был прекрасный шанс для побега, и Ли Хэи произнес:
— Выходим.
Однако стоило ему сделать два шага, увлекая за собой Дуань Цунланя, как глазастый Юнь Я тут же заметил их и принялся вовсю махать руками:
— Друг Ли, друг Дуань! Сюда, сюда!
В тот же миг множество взглядов в зале устремилось прямо на них, включая взгляд главы павильона Цю, которая как раз беседовала с Юнь Лань.
Ли Хэи почувствовал себя так, будто на спину насыпали иголок:
— …
Дуань Цунлань прошептал:
— Похоже, сбежать не удастся.
Этот окрик Юнь Я на корню обрезал им оба пути к отступлению. Как бы ни противился Ли Хэи, ему пришлось со скрипом сесть на прежнее место.
Юнь Лань не заметила ничего странного и, увидев их, ласково улыбнулась:
— Вы пришли как раз вовремя, как раз всех представлю. Это глава музыкального павильона Башни Тай И, ЦАО Цяньцю, входящая в число Десяти выдающихся мастеров. Друг Ли часто путешествует по морям, так что, полагаю, понаслышке с ней знаком.
Ли Хэи:
— …И впрямь знаком.
И впрямь вовремя.
По дороге Юнь Лань лишь упоминала, что некий друг из Тяньду подыскал им жилье, кто бы мог подумать, что этим другом окажется ЦАО Цяньцю. Знаком ли он с ней понаслышке? Да они состояли в числе тех самых Десяти выдающихся мастеров и столько раз пересекались друг с другом, что знали друг друга как облупленные.
— Какие еще Десять выдающихся мастеров? После падения Небес Уцзи Куньлуня шесть сект и десять мастеров должны именовать себя пятью сектами и восемью мастерами.
ЦАО Цяньцю лишь пренебрежительно усмехнулась — то ли издеваясь, то ли вздыхая. Вероятно, сочтя эту тему неуместной, она снова посерьезнела и произнесла:
— Ладно, об этом потом. Это те самые спасители, о которых ты говорила в передаче голоса?
Юнь Лань кивнула, а стоявший рядом Юнь Я и вовсе заговорил воодушевленно:
— Если бы не эти двое в дороге, неизвестно, сколько бы еще мы промучились. Особенно друг Ли: без единого оружия в руках раскидал злодеев в два счета, а когда тащил меня за собой, бежал быстрее ветра — я впервые встречаю столь сильного независимого культиватора!
Добро отплачено злом!
Ли Хэи страстно желал зажать Юнь Я рот, чтобы тот немедленно заткнулся, пощадил его и оставил хоть какую-то лазейку для спасения.
Однако было уже слишком поздно: ЦАО Цяньцю, услышав это, немедленно заинтересовалась:
— По фамилии Ли… независимый культиватор?
Ее взгляд упал на Ли Хэи, в глубине глаз таилась доля придирчивого досмотра.
Мечтатель Стадии Золотого Ядра, посредственная внешность, ничем не примечателен. Если бы не окрик Юнь Я пару мгновений назад, она бы почти не заметила в зале такого человека — до того он казался незаметным.
Впрочем, все могло оказаться лишь видимостью.
Ли Хэи ощутил, как духовное сознание, несущее давление Зарождающейся Души, протянулось к нему.
Остальные присутствующие оставались совершенно спокойны, продолжая непринужденно улыбаться и беседовать. Это давление духовного сознания было направлено исключительно на него — ЦАО Цяньцю проверяла его истинную силу.
Если бы он вздумал защищаться сам, то его непременно узнала бы сражавшаяся с ним прежде ЦАО Цяньцю; однако если он не защитится, то мгновенно выдаст демона-ядро в своем теле.
Ли Хэи нажал на нефритовый браслет на запястье, его лицо помрачнело.
В тот самый момент, когда он уже собрался предпринять хоть что-то, он вдруг заметил, как лицо ЦАО Цяньцю исказилось от боли, словно ее чем-то кольнули, и она отступила на полшага. Приблизившиеся волны духовного давления разом рассеялись, и на мгновение даже дышать стало будто бы намного легче.
Затем перед глазами Ли Хэи мелькнула тень — это Дуань Цунлань заступил перед ним.
Ли Хэи слегка замер, услышав слова Дуань Цунланя:
— Нагляделись?
Внезапное происшествие застало Юнь Я и остальных врасплох, они не сразу сообразили, что вообще случилось.
Юнь Лань поспешно поддержала ЦАО Цяньцю и обеспокоенно спросила:
— Что с тобой?
— Пустяки… Я просто повела себя излишне дерзко, — ЦАО Цяньцю, столкнувшись с отдачей духовного сознания, быстро пришла в себя и непринужденно улыбнулась. — Но слова Юнь Я напомнили мне об одном друге. Он, как и друг Ли, тоже исключительно сильный мастер меча.
Она на мгновение умолкла и вздохнула:
— …Какая жалость.
Ли Хэи не желал больше слушать, опустил рукав, пряча браслет, и произнес:
— Раз больше дел нет, мы с Дуань Цунланем пойдем.
Юнь Я растерянно моргнул:
— Куда это вы направляетесь?
Дуань Цунлань:
— Разумеется, искать другое жилье.
Юнь Я:
— А? Но ведь комнаты уже заказаны, да и темнеет скоро…
ЦАО Цяньцю тоже нахмурила изящные брови:
— В последнее время в город стекается слишком много народу, и постоялый двор со свободными номерами сыскать не так-то просто. Хоть мой Лабаз у Облаков и не самое лучшее место в Тяньду, но и плохим его не назовешь. Вы спасли Юнь Лань, за еду и ночлег я с нее ничего не возьму, к чему вам еще скитаться по чужим углам?
— Мы спасли их просто так, между делом, о каком долге речь, — Ли Хэи оставался совершенно непреклонен. — Добрую волю хозяйки мы принять не можем, время позднее, простите, но составить компанию мы не сможем, прощайте.
Раз уж дошло до таких слов, остальным было неловко удерживать их дальше, и им оставалось лишь проводить их поклонами.
Когда те удалились, ЦАО Цяньцю хмыкнула:
— А нрав-то гонористый. Мастера меча по всему миру все на одно лицо: либо тупицы, либо упрямые ослы, либо и то, и другое.
Юнь Я поднял руку, напоминая:
— Глава павильона Цю, я вообще-то тоже мастер меча.
ЦАО Цяньцю:
— Ой, забыла. Тех, кто ниже Золотого Ядра, мастерами меча не называют, они просто ученики, слегка постигшие путь меча.
Юнь Я:
— …
Почему тут еще и притесняют по уровню культивации!
Юнь Лань поинтересовалась:
— К чему было это испытание силой, глава? Неужели с другом Ли что-то не так?
— Возможно, но я ничего не нащупала, тот попутчик его заслонил, — ЦАО Цяньцю замолчала на мгновение. — Я просто вспомнила Ли Цзина.
Юнь Лань опешила:
— Ты хочешь сказать, того самого из Небес Уцзи…?!
— Прошло уже несколько десятков лет, как один миг, — ЦАО Цяньцю мягко погладила вышитые цветы на длинных лентах, задумчиво вспоминая. — В тот год, когда глава Небес Уцзи провалил прохождение скорби при вознесении, чудовищная грозовая кара сравняла всю секту с землей, а Куньлунь в единую ночь заковало лютыми снегами и бурями, так что никто не смел и приблизиться.
При упоминании об этом люди из секты Юньшань на миг умолкли.
То бедствие грома потрясло небеса и землю, не имея равных в веках. Оновергло весь мир культивации в ужас, а его отголоски до сих пор нависают над головами смертных и бессмертных. С тех пор в горах Куньлунь не прекращаются снега, ледяные просторы простираются на тысячи ли, запечатанные словно холодный гроб.
Метель и снег скрыли все следы, и с тех пор о Ли Хэи не было ни слуху ни духу.
— Многие думали, что он погиб, рассеявшись в прах, но я никогда в это не верила.
ЦАО Цяньцю говорила сама с чужими словами:
— Разве мог такой человек погибнуть от удара чужой грозовой кары? Просто смешно. И так думаю не я одна: желающих отыскать его — не счесть, иные ищут его ради его техники меча Шесть Путей, а иные — ради него самого.
Юнь Я практиковал путь меча, поэтому он, естественно, преклонялся перед бывшим главой меченосцев мира бессмертных Ли Цзином, не удержавшись от вопроса:
— Судя по словам главы павильона Цю, вы с тем старшим Хэи были очень близки?
ЦАО Цяньцю:
— Само собой, я даже состязалась с ним на одной сцене за звание «Первой красавицы шести сект».
— … — Юнь Я: — Чего?
При упоминании об этом ЦАО Цяньцю помрачнела от обиды:
— Всего один голос разницы, до чего же досадно!
Тогда она не только угрозами и соблазнами принуждала всех учеников Башни Тай И голосовать за нее, грозя побить каждого несогласного, но и тайком подбивала закадычную подругу Сяо Сэ из Мечных Врат Цзяньмэнь подтянуть голоса. Собрав таким образом силы двух сект, она все равно, к своему удивлению, проиграла Ли Хэи. Проиграть в поединке — еще куда ни шло, но проиграть даже в красоте — это уже ни в какие ворота не лезло.
ЦАО Цяньцю подозревала, что среди них завелся предатель, однако за несколько десятков лет так и не смогла вычислить, кто именно.
Теперь же Ли Хэи исчез, и звание первой красавицы досталось ей безо всяких сомнений, но это стало до того скучным.
Юнь Лань онемела от удивления и, приложив руку к лбу, вымолвила:
— Так вы подозревали Ли Доуя из-за его происхождения?
— Пожалуй, я слишком много надумываю, — ЦАО Цяньцю скрестила руки на груди и посмотрела в сторону, куда удалились оба путника. — Будь это и впрямь Ли Цзин, получив от меня удар для проверки, он бы давным-давно разнес мой Лабаз в щепки, едва выйдя за порог, а не позволил бы кому-то другому защищать себя.
Юнь Лань и остальные снова:
— …
Тон ЦАО Цяньцю внезапно переменился:
— Зато тот человек, что идет с ним рядом, вызывает вопросы.
Юнь Я остолбенел:
— Друг Дуань? А с ним-то что не так?
http://bllate.org/book/30656/3737438
Готово:
