Он мгновенно пришел в себя, подскочил с места, словно выброшенный рыбой-карпом хвост, и принялся судорожно пятиться назад. Из-за излишне резкого движения он со всего маху ударился головой о скалу, издав глухой и тяжелый звук.
Лицо Дуань Цунланя изменилось, и он инстинктивно поднялся:
— Ах...
Ли Хэи, поморщившись от боли и схватившись за голову, не расслышал этого возгласа и лишь торопливо бросил:
— Стой на месте, не двигайся!
Услышав это, Дуань Цунлань замер и так и остался стоять на прежнем месте, поджав губы и глядя на него.
Больше всего на свете Ли Хэи не выносил, когда на него так смотрели. Он поспешно отвел взгляд и мысленно прислушался к ощущениям в собственном теле.
Хотя ничего страшного не обнаружилось, зловещий и отвратительный привкус запеченного горчака казалось, все еще ощущался на кончике языка. За всю свою жизнь он не переживал ничего более ужасного, и его до сих пор охватывал суеверный страх. Крошечная искра доверия, едва зародившаяся было по отношению к Дуань Цунланю, полностью исчезла, и настороженность снова отчетливо читалась на его лице.
Е Луань совершенно ничего не понимал в происходящем:
— Погодите-ка, нет, стойте... Что вы вдвоем делали за моей спиной этой ночью?
Как признаться в том, что тебя до потери сознания отравила обычная рыба? Ли Хэи натянул непроницаемое выражение лица и сухо бросил:
— Ничего.
Ничего? По всему было видно, что как раз таки «что-то».
Дуань Цунлань, казалось, хотел что-то объяснить, но тут из глубины пещеры донеслись голоса, прервав возникшее между ними напряжение.
Это вернулись ученики секты Юньшань, ходившие на разведку.
Увидев, что Ли Хэи очнулся, все облегченно выдохнули, а Юнь Я радостно произнес:
— Как вовремя вы пришли в себя, товарищ по dao Ли! Мы нашли путь из тайной сферы!
Поскольку в их группе состояли Юнь Лань и еще один мастер формаций, отыскать узел духовной формации небольшой тайной сферы не составило особого труда. Вот только нужная точка находилась несколько в стороне от подножия горы, так что пришлось немного пройти пешком.
Быстро собравшись, отряд двинулся в путь.
Днем тайная сцена казалась относительно безопасной: в тунхуаском лесу бродили лишь заурядные демонические звери первой и второй ступеней, которые при виде людей тут же удивали прочь. Атмосфера была намного более непринужденной, чем вчера, и Юнь Я со спутниками всю дорогу о чем-то шутили и болтали.
В то же время Ли Хэи старался держаться как можно дальше от Дуань Цунланя. Стоило тому окликнуть его пару раз, как Ли Хэи прибавлял шагу. Дуань Цунланю оставалось лишь тихонько плестись следом, выглядя при этом донельзя послушным.
Стоило им покинуть тунхуаскую тайную сферу, как погода прояснилась и небо стало совершенно безоблачным.
— Наконец-то выбрались!
— И правда, нелегко же пришлось...
Ученики секты Юньшань шумно ликовали, а Ли Хэи тем временем раздвинул ветви кустарника и посмотрел вниз с горы.
У развилки у подножия горы примостилось несколько лачуг с соломенными крышами и бамбуковыми изгородями. Это был чайный навес, устроенный местными крестьянами для путников и торговых караванов, где те могли укрыться от жары и сделать привал.
Спустившись с гор, путники остановились на отдых в чайной лавке. Хозяевами оказалась прямая и общительная пара. Увидев, что гости заказывают много чая, они вдобавок угостили их паровыми лепешками и хрустящим хворостом саньцзы вприкуску к чаю.
Расспросив местных, они выяснили, что находятся уже в Бяньчжуне, всего в нескольких сотнях ли от города Тяньду, где располагалась Башня Тай И, и путь туда займет около четырех-пяти дней.
Пока остальные отдыхали и расспрашивали обо всем хозяев, Ли Хэи устроился на стоге сена у бамбуковой изгороди и прихлебывал чай.
Строго говоря, это был вовсе не чай, а обычная перилла, которую часто выращивали на деревенских полях и использовали для нейтрализации специфического запаха рыбы и крабов; ее мелко нарезанные листья также годились для заваривания. Настой получался резковатым на вкус, с чуть терпким послевкусием, но все же пить его было куда приятнее, чем пережаренного горчака в исполнении некоего мастера.
При этой мысли Ли Хэи бросил косой взгляд на противоположную сторону стола.
Дуань Цунлань заказал себе такой же настой, но едва отпив глоток, тут же нахмурился, явно сочтя напиток отвратительным.
Поглазев на него некоторое время, Ли Хэи наконец подал голос:
— Если не можешь пить — брось, закажи другое.
Затем он повернулся к хозяевам лавки:
— Будьте добры, подайте еще одну пиалу, добавьте мяты и ломтик имбиря.
Дуань Цунлань чуть расслабился, наивно полагая, что его простили, и произнес:
— Благодарю, старший наставник.
Подперев щеку рукой, Ли Хэи одарил его фальшивой улыбкой.
Вскоре новый чай был подан. Дуань Цунлань снова сделал пробный глоток, и уголки его рта мгновенно застыли.
...Вкус стал еще более едким.
— Что же ты не пьешь? — с нажимом поинтересовался Ли Хэи. — Как-никак, это знак моего внимания, не стоит переводить добро на ветер.
Дуань Цунлань наконец сообразил, что над ним зло пошутили, но выбора у него не было. Превозмогая жгучую горечь и острый вкус, он через силу осушил всю пиалу до дна. От жжения его язык и горло едва не онемели; зажав рот рукой, он бросил сдавленное «прошу меня извинить» и поспешно скрылся.
Добившись своего, Ли Хэи наконец почувствовал себя удовлетворенным, и даже остывший настой в его пиале показался ему слегка сладковатым.
Отдохнув, путники продолжили путь на север и спустя несколько дней наконец вышли на большак.
Чем ближе они подбирались к Тяньду, тем больше на дорогах становилось культиваторов. То тут, то там в небе мелькали силуэты летящих на мечах людей, а из облаков то и дело выплывали украшенные резьбой расписные суда и лодки, несясь на всех парусах прямиком к величественным воротам бессмертной столицы.
— Вон тот корабль, что идет позади всех — из Обители Сотни Цветов Мрачной Лощины... А судно с носом в виде змеи наверняка принадлежит Собранию Сотни Червей.
Юнь Я был искренне поражен:
— Смотрите, а этот корабль из белого нефрита — волшебное сокровище главы секты Цинлангань из Инхая! Раньше я видел его только на Большом состязании бессмертных сект, но вблизи лицею впервые.
Остальные тоже не скрывали восхищения:
— Не зря Ланганьская земля бессмертных зовется таковой, поистине грандиозное зрелище.
Юнь Лань кивнул:
— Похоже, в этот раз борьба будет нешуточной, прибыли культиваторы изо всех крупных бессмертных сект.
Ли Хэи же прикрыл глаза и опустил поля бамбуковой шляпы еще ниже.
В таком месте было слишком легко столкнуться со знакомыми. При нем все еще находились дэмон-ядро и изначальный дух Е Луаня, и хотя их аура была скрыта, перед лицом культиваторов стадии Трансформации Божества всегда оставался риск выдасть себя, а потому действовать следовало с максимальной осторожностью.
Когда они вошли в город, их взору предстала оживленная многолюдная улица, где по обеим сторонам теснились всевозможные лавки и постоялые дворы, создавая атмосферу шумного процветания.
Юнь Я со спутниками с огромным энтузиазмом разглядывали окрестности. Ли Хэи плелся в хвосте отряда, а шагавший с ним ноздря в ноздрю Дуань Цунлань выглядел совершенно обессиленным — казалось, жара выжала из него все соки и он передвигался силой воли.
Ли Хэи поинтересовался:
— Устал идти?
Дуань Цунлань вздохнул:
— От голода совсем не осталось сил.
Ли Хэи удивился:
— Ты же ел пару дней назад.
Позапрошлой ночью Дуань Цунлань неизвестно где добыл двух диких кроликов и принес их уже зажаренными. По его словам, он усовершенствовал рецепт, но после того как Ли Хэи отравился до обморока, остальные шарахались от его стряпни как от огня и пробовать отказались наотрез. Чем в итоге закончилась судьба тех кроликов, оставалось загадкой, но, судя по всему, Дуань Цунлань умял их сам.
Удивительное дело: стоило этому человеку поесть приготовленной им самим еды, как с ним ничего не случалось. Видимо, это и называлось «яды не берут своего».
Дуань Цунлань уныло протянул:
— Не каждый же способен обходиться без земной пищи.
— Потерпи еще немного, — Ли Хэи посмотрел вперед. — Юнь Лань поручил людям заранее отыскать постоялый двор, мы уже почти пришли...
Он не успел договорить, как его схватили за запястье.
Обернувшись, он увидел, что Дуань Цунлань замер у входа в кондитерскую лавку, явно привлеченный чем-то интересным.
Шедший впереди Юнь Лань заметил, что они отстали, и окликнул их:
— Товарищ по dao Ли, в чем дело?
Ли Хэи попытался незаметно высвободить руку, но не преуспел в этом, и поднял взгляд на Дуань Цунланя. Тот с мольбой произнес:
— Я впервые в Тяньду, не мог бы старший наставник прогуляться со мной?
С бесстрастным выражением лица Ли Хэи произнес:
— Ваши земляки из Инхая всегда просят одолжений, вцепляясь в чужие руки?
Дуань Цунлань сжал пальцы еще крепче:
— Я боюсь, что ты снова куда-нибудь уйдешь.
Попререкавшись так некоторое время, Ли Хэи в конце концов сдался и первым ослабил хватку.
...Ладно уж.
Нельзя — по крайней мере, не стоит — спорить с полуслепым человеком, от которого сбежала жена.
Он обратился к Юнь Ланю:
— Идите вперед, я помогу ему кое-что купить и скоро догоню вас.
Юнь Лань кивнул в знак согласия и повел Юнь Я и остальных к торговым рядам в восточной части города. Теперь они остались вдвоем. Дуань Цунлань, похоже, остался доволен, потащил Ли Хэя внутрь лавки и спросил:
— Что здесь продают? Как вкусно пахнет.
Ли Хэи бросил взгляд на витрину:
— Пирожные с финиками и грушевые лепешки.
— А это?
— Молочные пряники.
— Названия звучат неплохо, — Дуань Цунлань повернул к нему голову. — Есть что-нибудь на твой вкус?
Ли Хэи парировал:
— А если я скажу, что нет, ты не станешь покупать?
Уголки губ Дуань Цунланя изогнулись:
— Стану.
После чего он повернулся к лавочнику:
— Хозяин, заверните по две коробки каждого вида сладостей.
— Сию минуту!
— ...
Ли Хэи не нашелся что ответить.
Выйдя из лавки, Дуань Цунлань протянул ему палочку с завернутым в тростниковый лист лакомством:
— Держи, только что из печи, падет очень свежо.
Ли Хэи инстинктивно попытался отказаться:
— Мне не...
Как вдруг его перебили — прямо к губам поднесли ямсовую лепешку, начисто лишив возможности возразить.
Ли Хэи умолк, пожевал и медленно проглотил угощение.
Дуань Цунлань спросил:
— Ну как, сладко?
— ...Нормально, не слишком приторно.
Дуань Цунлань улыбнулся.
Пока они шли дальше, Дуань Цунлань всю дорогу исправно подкармливал Ли Хэя сладостями. Заметив, что тот умял на пару сливных лепешек больше, Дуань Цунлань тут же прикупил еще две порции. И хотя Ли Хэи вовсе не страдал пристрастием к изысканной еде и твердил, что в этом нет нужды, переспорить щедрого транжиру Дуань Цунланя было невозможно.
Помимо еды и питья, на улицах Тяньду продавалось множество диковинных вещиц, ничуть не уступавших обычным земным рынкам.
Судя по всему, Дуань Цунлань и вправду не лгал насчет своего первого визита в Тяньду, раз уж даже расписные веера и шелковые куклы казались ему удивительными. Впрочем, восторг длился недолго — вскоре его внимание привлекли бамбуковые фонарики на другом конце улицы.
— Вы как раз вовремя, господа! Через пару дней наступит Праздник фонарей, и тогда на речных мостах и у воды развернется праздничная ярмарка, будет куда веселее, чем сегодня...
Продавец бамбуковых клеток распинался изо всех сил, но вместо ярмарки Ли Хэя куда больше интересовало, на какой улице торгуют пилюлями и духовным оружием. Дуань Цунлань же приобрел два плетеных из бамбуковых полосок фонаря в виде карпов и один из них сунул в руку спутнику.
Прижав фонарик к груди, Ли Хэи глаза в глаза столкнулся с глуповатой бумажной рыбьей мордой, и выражение его лица стало неописуемым.
Какая же уродливая рыба.
Скептически настроенный, он поинтересовался:
— Ты и впрямь собираешься притащить эту дрянь в Девять Островов?
— Похоже, мы и правда набрали слишком много, — Дуань Цунлань тоже озадачился, но тут же о чем-то вспомнил, его лицо разгладилось, и он произнес: — Я вспомнил, что мы не купили еще одну вещь. Погоди меня здесь, я мигом.
Не успел Ли Хэи вымолвить и слова, как тот развернулся и зашагал прочь. Помолчав пару мгновений, Ли Хэи был вынужден остаться на месте и ждать.
Наблюдавший за ними все это время Е Луань ехидно протянул:
— Эй, Бессмертный наставник Ли, как там звучали твои слова? — «Как только доберемся до Бяньчжуна, брошу его в Тяньду» — кто это говорил?
Ли Хэи отказался признавать вину:
— Я такого не говорил, прекрати выдумывать.
http://bllate.org/book/30656/3737436
Готово:
