Хозяин тела погиб, и чешуйки сирен за его ушами сами собой отвалились, а Дуань Цунлань растоптал их в пыль одним ударом ноги.
— Это вовсе не чешуя сирен, а змеиная шкура, — негромко произнес Дуань Цунлань, и в его ровном голосе сквозило едва заметное отвращение. — Хотя с её помощью тоже можно принять человеческий облик, кроме как отрастить шкуру потолще, от неё никакой пользы. Даже до низшие серые сирены ей в подметки не годятся.
Е Луань усмехнулся:
— Похоже, этот малый связался с ушлым торговцем, поделом ему.
Ли Хэи частенько бывал в морских просторах, но окрестности Инхая знал плохо — по крайней мере, судя по его нынешним воспоминаниям. Раньше он лишь слышал слухи о превращении в сирен с помощью чужой чешуи, а сегодня впервые увидел это своими глазами.
Подойдя ближе, можно было ощутить остатки духовной энергии на теле бородатого мужчины — крайне хаотичные, не разобрать, то ли демонические, то ли звериные.
На душе у Ли Хэи было немного тревожно.
Когда его взгляд скользнул по пестрому чешуйчатому хвосту трупа, в голове внезапно кольнуло, и перед мысленным взором промелькнули обрывочные, хаотичные воспоминания.
[Ты… тварь…]
[…Верни мне.]
[Верни… её мне!]
— Старший Ли?
Ли Хэи резко вернулся в реальность и тут же заметил, что Дуань Цунлань уже неизвестно когда подошел вплотную и участливо спросил:
— Что с тобой?
— …Ничего, — Ли Хэи сменил тему. — О чём ты говорил? Я не расслышал.
Дуань Цунлань ответил:
— Я спросил, как нам поступить с этим телом.
Ли Хэи помассировал переносицу и велел:
— Сожги его прямо здесь, чтобы не порождать лишних неприятностей.
Дуань Цунлань при помощи огненного талисмана обратил тело бородатого мужчины в пепел, который ветер унес вдаль, не оставив даже искр.
Вскоре из рощи тунтовых деревьев донеслись торопливые шаги — это вернулись Юнь Я и женщина-культиватор, а следом за ними шли несколько адептов в синих одеждах, также с мечами наголо.
Увидев обоих живыми и невредимыми, женщина-культиватор вздохнула с облегчением, а у Юнь Я засияли глаза.
— Достойный брат Дуань, достойный брат Ли! Вы в порядке?
Когда их выпроводили из каюты, они спрятались подальше, следуя совету Ли Хэи, чтобы залечить раны, а затем разыскали остальных отбившихся от рук учеников секты Юньшань. После короткого совещания женщина-культиватор решила вести всех обратно на помощь. По дороге они услышали громкий грохот, до смерти перепугавшийся адептов, отчего те прибавили шагу и примчались сюда.
Их возвращение стало для Ли Хэи полной неожиданностью, впрочем, труп как раз успели уничтожить, так что они пришли вовремя. Он кивнул:
— Всё в порядке, уже закончили.
Услышав это, остальные наконец успокоились и убрали оружие.
Корабль пошел ко дну, человек погиб, и на месте остались лишь следы жестокой схватки.
Заметив гигантский разлом на глади озера, Юнь Я и остальные поразились до глубины души, а женщина-культиватор ошеломленно выдохнула:
— …Это что?
Дуань Цунлань посмотрел лишь на Ли Хэи.
Ли Хэи отделался парой туманных объяснений, и женщина, поняв всё лишь наполовину, больше не стала расспрашивать.
Она вкратце представила остальных членов секты Юньшань и с благодарностью произнесла:
— Меня зовут Юнь Лань, я старшая соратница Юнь Я и ведущая ученица секты Юньшань. Большое спасибо вам двоим за то, что выручили нас…
Ли Хэи еще не успел ответить, как Дуань Цунлань перебил его:
— Время позднее, давайте сначала найдем место для ночлега.
Незаметно небо стемнело, а по ночам демонические звери в тайном царстве становились особенно активны и опасны. Пережив дневные треволнения, все как раз устали, поэтому охотно согласились.
Ближе к вечеру отряд отыскал горную пещеру у подножия холма и расположился на отдых.
Дуань Цунлань собрался выйти за добычей, но Ли Хэи бросил на него взгляд и предупредил:
— Лучше не уходи далеко.
Эта фраза почему-то затронула Дуань Цунланя, уголки его губ изогнулись, и он ответил:
— Я понял, я быстро вернусь.
Дуань Цунлань ушел один, однако Юнь Лань засомневалась:
— Зрение достойного брата Дуаня… Сможет ли он передвигаться в одиночку? Не отправить ли Юнь Я следом за ним?
Ли Хэи возразил:
— Не нужно, пусть идет куда хочет.
После случившегося Ли Хэи убедился, что уровень культивации Дуань Цунланя не ограничивается Стадией Закладки Основания — скорее всего, тот скрыл истинную духовную энергию с помощью какой-то тайной техники. Настоящая его ступень пока оставалась неясной, но духовное восприятие у него определенно было сильным, и слепота по меньшей мере не доставляла ему особых неудобств.
Ко короче говоря, беспокоиться о нем не стоило.
Юнь Я насобирал сухих веток и сложил костер, а Юнь Лань вместе с остальными принялась насыпать могильный холм под тунтовым деревом, чтобы прочитать заупокойные молитвы по погибшим пассажирам корабля и не дать им превратиться в озлобленных призраков, привязанных к этому клочку земли.
— Хоть они и из мелкой секты, а ведут себя куда милосерднее некоторых учеников шести великих сект, — не удержался от вздоха Е Луань. — Наконец-то тебе довелось спасти порядочных людей, Бессмертный наставник Ли.
Ли Хэи ответил:
— Было бы неплохо, если бы ты сам обладал хоть капелькой благоразумия.
Е Луань возмутился:
— …Эй.
У адептов секты Юньшань уровень культивации был невысок: слабее всех оказалась та самая маленькая девушка-целительница на Средней ступени Концентрации Ци, а самой сильной была Юнь Лань на Поздней ступени Закладки Основания. К счастью в несчастье, если не считать Юнь Лань, на которую напал бородатый мужчина, остальные отделались лишь легкими царапинами, так что хватило бы простой мази.
— Ай!
Во время обработки раны Юнь Я скривился от боли:
— Младшая сестра, нельзя ли поаккуратнее? Что это за мазь такая? Жжет невыносимо!
Девушка-целительница закатила глаза:
— И это ты называешь болью? Вся спина старшей сестры Юнь Лань была в ранах, но когда ей мазали их, она не пикнула ни звука.
— Куда мне до старшей сестры, сжалься ты надо мной… Ой!
Остальные хохотали, приговаривая, что старший брат совсем не умеет терпеть, пока пристыженный и разъяренный Юнь Я не разогнал их следить за огнем и готовить еду.
Ли Хэи отклонил предложение Юнь Лань выпить мясного супа, устроился у входа в пещеру и, наблюдая за возней остальных, сам не заметил, как уголки его губ дрогнули в улыбке.
Но эта улыбка быстро увяла.
Е Луань отправился спать, и настало редкое время тишины, однако на душе у Ли Хэи скребли смутные, необъяснимые кошки — словно там образовалась пустота. Пылающий огонь и веселые голоса внутри пещеры были так близко, но казались невероятно далеко.
Выбравшись из тайного царства, они наверняка окажутся неподалеку от Бяньчжуна.
А затем нужно отправиться на Девять Островов, отыскать Древо Трёх Жемчужин, вернуть воспоминания и спровадить Е Луань.
Избавление от яда червей и дэмон-ядра тоже имело хоть какие-то зацепки — стоило лишь нанести визит на Собрание Сотни Червей, разве что он не был знаком с шаманами из Дяньлиня, так что на переговоры уйдет чуть больше времени.
Но что потом?
Обрести память, разобраться со всеми делами — и как жить дальше?
Небеса Уцзи в Куньлуне давно пали, прежних соратников и учителей у Ли Хэи не осталось, он остался совсем один. В мире смертных у него не было ни родных, ни друзей, возвращаться ему тоже было некуда.
Культивировать… Потеряв Золотое Ядро, еще бабушка надвое сказала, удастся ли вообще заново выстроить духовную платформу.
Ли Хэи чертил сухой веткой узоры на земле и отчего-то чувствовал себя раздраженным, в конце концов яростно изрисовал всё вокруг и швырнул ветку прочь.
Он никак не мог взять в толк, чем же он занимался все эти годы после потери памяти. Бывший владыка меча шести великих сект скатился до столь жалкой участи — никто бы в жизни не поверил.
Ветка упала на землю за пределами пещеры, и чей-то сапог переломил ее пополам с глухим хрустом.
— Заждался?
Ли Хэи очнулся от раздумий, поднял глаза и увидел вернувшегося Дуань Цунланя, который держал в руке нечто, завернутое в листья лотоса.
Опустившись рядом с ним, Дуань Цунлань с абсолютно естественным видом протянул сверток из лотосовых листьев.
Ли Хэи подозрительно прищурился:
— Что это?
Дуань Цунлань ответил:
— Жареный карп с ароматом османтуса.
Ли Хэи на мгновение замер, сообразив:
— Ты ходил ловить рыбу к тому утреннему водоему?
— Ага, там полно духовной энергии, и рыба водится отменная, еле поймал пару штук, — Дуань Цунлань приподнял руку, приглашая: — Попробуешь?
Ли Хэи совершенно не мог вообразить, как этот изнеженный, роскошно одетый господин ловил рыбу, но все же протянул руку и взял сверток.
Листья лотоса были свежесорванными, на их упругой ярко-зеленой поверхности еще блестели капли росы. Стоило развернуть их, как оттуда повалил густой, горячий аромат печеного мяса — внутри действительно лежали две речные рыбы, нанизанные на прутья из красной ивы.
Вот только выглядели они из рук вон плохо.
Чешуя, казалось, была счищена не до конца, а само мясо обуглилось и почернело. Обе рыбы выглядели так, будто расстались с жизнью крайне неохотно, и их пустые глаза уставились прямо на Ли Хэи, сверкнув зловещим блеском.
Сплошная подозрительность.
Ли Хэи помолчал немного и предпочел вежливо отказаться:
— Я уже постиг ину, мне не нужно есть, ешь сам.
— Я уже поел, — поинтересовался Дуань Цунлань. — В чем дело, неужели плохо зажарил?
— …Да нормально, пропеклась, — неуверенно произнес Ли Хэи. — …Наверное, пропеклась.
Похоже, Дуань Цунлань уловил его нерешительность, опустил голову и проговорил:
— После гибели своей спутницы жизни я вечно скитался по свету и давно сам ничего не готовил… Похоже, и впрямь разучился стряпать.
В этот момент в голосе Дуань Цунланя промелькнула тоска.
Если бы Е Луань сейчас бодрствовал, он наверняка принялся бы вопить: «Какая фальшь! Какое кокетство! Ли Хэи, ни в коем случае не позволяй этому негодяю затуманить тебе рассудок!» — и изрыгать прочие подобные речи.
К несчастью, тот спал, а сам Ли Хэи вовсе не считал, что Дуань Цунлань притворяется. Он действительно немного поколебался, снова глядя на обугленную рыбу в своей руке.
……Как-никак, а человек старался.
Посомневавшись еще немного, Ли Хэи все же взял одну шпажку и откусил маленький кусочек.
Дуань Цунлань с едва уловимым предвкушением спросил:
— Ну как на вкус?
Однако Ли Хэи уже не мог ответить.
В тот момент, когда рыба коснулась языка, невыразимый, яростный вкус вероломно атаковал его вкусовые соцепления: резкий рыбный дух, привкус крови и дыма смешались воедино, ударив по всем фронтам прямо в макушку.
Жареная рыба выпала из ослабевших рук Ли Хэи, а следом за ней медленно завалился набок и он сам.
Ли Хэи был повержен рыбным ядом.
http://bllate.org/book/30656/3737435
Готово:
