Обе стороны рассказали друг другу о том, что с ними произошло ранее. Когда Юнь Я закончил, Ли Хэи произнес:
— Похоже, придется искать в другом направлении.
Юнь Я предложил:
— Может, сперва поднимемся на гору? С вершины откроется более широкий обзор.
Однако Дуань Цунлань возразил:
— Не нужно, просто пойдем вдоль воды.
Услышав это, Ли Хэи посмотрел на него, а Юнь Я тоже замер и спросил:
— Друг Дуань что-то обнаружил?
— Ничего, — честно ответил Дуань Цунлань. — Просто мне не очень хочется карабкаться в гору, от одной мысли об этом устаешь.
Юнь Я: «…»
Ли Хэи: «…»
Ему нечего было сказать этому человеку.
Тем не менее, слова Дуань Цунланя оказались верны. Под руководством божественного сознания Е Луаня спустя полчаса троица двинулась вдоль течения за пределы тунговой рощи и посреди озера обнаружила обломки лодки из древесины шатан.
Корпус лодки из шатана обрушился и раскололся, внутри царил полный беспорядок, а в помещении все еще блуждали несколько вихрей бурного ветра. Ли Хэи взмахнул рукой, и остаточная ци рассеялась окончательно.
Однако стоило переступить порог каюты, как в лицо ударил густой запах крови.
Лицо Юнь Я побледнело:
— …Как такое могло произойти?
Среди руин валялось с десяток тел: часть из них принадлежала магам-культиваторам, ранее захватившим судно, а остальные — пассажирам. Зрелище было крайне трагичным.
Ближайший к ним мужчина лежал ничком в луже крови, его конечности были неестественно вывернуты. Ли Хэи носком сапога перевернул тело лицом вверх и невольно нахмурился.
Это был тот долговязый.
Только на его лице больше не было прежней заносчивости: блеклое выражение, рассеянный взгляд, а на губах застыли смесь удивления и ужаса, словно перед смертью он столкнулся с чем-то совершенно невообразимым.
Взгляд Ли Хэя опустился ниже, на свисающую руку долговязого, сплошь покрытую багровыми и жуткими рваными ранами.
Е Луань шумно вздохнул:
— Какая жалость, не повезло. Плыть на лодке через реку Тяньхэ и угодить в бурный ветер — такую штуку редко встретишь даже в Крайнем Севере Сюаньцюэ.
Но Ли Хэи возразил:
— Это раны не от бурного ветра.
Е Луань несколько растерялся, а стоявший неподалеку Дуань Цунлань тоже сделал открытие:
— Здесь есть еще одна живая.
Услышав это, Ли Хэи подошел ближе и под полуразрушенным навесом каюты обнаружил тяжело раненную и потерявшую сознание женщину-культиватора. Юнь Я тоже заметил ее, и его зрачки сузились:
— …Старшая сестра!
Он бросился вперед. Заметив это, Ли Хэи позвал Дуань Цунланя помочь, и вдвоем они вытащили пострадавшую.
Юнь Я встревоженно звал:
— Старшая сестра? Старшая сестра, очнись!
Ли Хэи попытался приподнять ее, чтобы дать лекарство, но Дуань Цунлань прервал его:
— Позволь мне.
Он извлек из ниоткуда духовный талисман и направил его в межбровье женщины-культиватора. Вскоре та дважды кашлянула и с трудом открыла глаза.
Видя это, Юнь Я обрадовался, однако женщина-культиватор дрожащей рукой попыталась оттолкнуть его.
— Уходите… — выдавила она из горла. — Быстро… уходите отсюда…
Дуань Цунлань внезапно предупредил:
— Осторожно!
Ли Хэи тоже почувствовал неладное. Вместе с Дуань Цунланем они подхватили каждый по человеку и отпрыгнули назад, уклоняясь от всполоха клинка, который со свистом рассек воздух и наотмашь разнес в щепки палубу, где они только что стояли!
Дуань Цунлань опустил женщину-культиватора в углу, а Ли Хэи, придерживая охваченного ужасом Юнь Я, остановился на другом конце каюты и поднял взгляд к выходу.
Обломки дерева и щепки сыпались градом, и среди царившего вокруг хаоса силуэт с клинком в руке шагнул внутрь, двигаясь против света.
Ли Хэи произнес спокойным тоном:
— Это ты.
— Брат Ли, — простодушно улыбнулся бородач. — И друг Дуань здесь.
Ли Хэи не слишком удивился появлению бородача и спросил:
— Где остальные?
— Несколько человек унесло бурным ветром в реку, наверное, уже утонули, а остальные все здесь, — вздохнул бородач. — Изначально я планировал расправиться с вами после того, как мы попадем на Девять Островов… Впрочем, сейчас тоже выпала редкая возможность.
Юнь Я сообразил:
— Всех этих людей убил ты?
Женщина-культиватор сквозь зубы выплюнула:
— …За что? Мы ведь ничем тебя не обидели!
Бородач громко рассмеялся:
— Малышка, бродячие культиваторы отличаются от таких людей, как вы, за спиной которых стоят целые секты. У нас нет ежемесячного жалования в виде духовных камней и артефактов, за все приходится бороться самим. Когда отправляешься в странствия, разве бывает так, что никого не обидишь и при этом живешь в полной безопасности?
Дуань Цунлань насмешливо бросил:
— Убийство ради грабежа, к чему эти громкие слова.
Бородач смахнул улыбку и перестал притворяться.
— Верно, это убийство ради грабежа, в таком деле нет ничего удивительного, повсюду в Поднебесной случается. Если кого и винить, так только собственное невезение, — его взгляд стал мрачным и зловещим. — Я застрял на Пике Закладки Основания уже несколько десятков лет, так что сегодня ваши жизни помогут мне совершить прорыв!
Как только прозвучали эти слова, десятки световых вспышек от клинков устремились на четырех человек!
— Уходите первыми, чем дальше, тем лучше.
Ли Хэи толчком ладони вытолкнул Юнь Я и женщину-культиватора из каюты, а затем ловко увернулся от ударов. Обернувшись, он увидел, что бородач уже приблизился к нему вплотную, занеся клинок. Ли Хэи наугад подхватил обломок доски для защиты: при столкновении дерева с лезвием раздался громкий треск, и доска разлетелась на куски, а Ли Хэи отбросило назад волной ци. Он опустил взгляд и мельком глянул на слегка онемевшее запястье.
Эта мощь не была похожа на уровень просто Закладки Основания, тут уже чувствовался задел на среднюю ступень Золотого Ядра.
Бородач атаковал снова, и Ли Хэи принял удар голыми руками.
Мелькающие клинки казались устрашающими, однако прошло немало времени, а они так и не нанесли ему ни царапины, зато позволили раскрыть истинную сущность бородача:
— Духовной энергии полно, а запаса прочности не хватает. Твое развитие поднято временно — ты использовал чешую народа акул?
Разоблаченный бородач вовсе не испугался и холодно усмехнулся:
— Брат Ли и впрямь обладает широким кругозором.
Ранее он за высокую цену приобрел у торговцев в Инхай морские диковинки: не только половину карты из шкуры акулы, но и в придачу сердечную чешую серой акулы. Стоило вживить ее в тело, как можно было на короткое время подняться до стадии Золотого Ядра.
Ли Хэи же и остальные только что столкнулись с бурным ветром да еще и нахлебались вод реки Тяньхэ, так что определенно были слабы. К тому же они угодили в это безлюдное маленькое тайное пространство, где расправиться с ними было проще простого.
Подумав об этом, бородач почувствовал себя уверенно и ускорил темп атак.
Сзади неожиданно раздался голос:
— За ухом.
Бородач испугался. Ли Хэи уловил момент и мертвой хваткой вцепился ему в горло. Бородач инстинктивно вскинул руку для защиты, но сбоку прямо ему в голову устремился летящий меч —
Дзынь!
Длинный меч упал на землю вместе с куском срезанной плоти, окровавленной и мясистой.
Бородач взвыл от боли, зажав кровоточащее левое ухо, и свирепо зыркнул на стоявшего позади человека.
Ли Хэи бросил взгляд на землю и оценил:
— Точность хромает.
Дуань Цунлань развел руками и с улыбкой признал вину:
— Я подобрал его по пути, не очень умею обращаться с мечом, не судите строго.
Бородач окончательно разъярился и издал пронзительный рев: почти сотня холодных вспышек, похожих на серпы луны, хлынула наружу, окончательно разнеся и без того трещавшую по швам сломанную лодку!
Трое один за другим выскочили из каюты и продолжили ожесточенную схватку на поверхности воды. В разгар боя бородач полоснул клинком по Дуань Цунланю, но Ли Хэи перехватил удар на лету. В мгновение ока отразив несколько выпадов, он развернулся и ударом ноги с разворота отбросил противника назад. Тот с глухим стуком врезался в берег озера, оставив после себя длинную и глубокую воронку.
Множество цветков тунгового дерева осыпалось с ветвей под ударом волны, падая сплошным ковром, словно шел снег.
Ли Хэи приземлился на берегу. В этот удар он не вложил всю силу, но по идее человек должен был отделаться как минимум тяжелыми увечьями. Однако из глубокой ямы донесся странный звук, после чего оттуда показалась покрытая перепонками когтистая лапа.
Взгляд Ли Хэя слегка сузился.
Это был бородач, но его лицо и тело полностью изменились.
Его правый бок покрывала густая чешуя, а ниже пояса вместо ног вился искривленный, уродливый серый хвост, напоминавший смесь гадюки и дракона. Уголки рта на лице разорвались, обнажив пасть, полную оскаленных белых клыков, с которых непрерывно капала слюна. Он принял поистине нечеловеческий облик.
Е Луань содрогнулся от этого уродства:
— Это превращение в обитателя глубин? Нет, погодите-ка, почему оно такое неказистое!
Однако бородач, казалось, вовсе не замечал своей жуткой внешности, осквернил лицо ухмылкой и произнес:
— Что же ты не используешь духовную энергию, брат Ли, неужели презираешь меня?
С таким выражением лица он выглядел еще страшнее. Ли Хэи отвел глаза и огляделся по сторонам.
Убедившись, что Юнь Я и женщина-культиватор ушли, он подобрал с земли первую попавшуюся сломанную ветку тунгового дерева.
Дуань Цунлань, кажется, догадался, что тот собирается сделать, и отступил на полшага назад, но выражение его лица было несколько странным: в нем читалось то ли предвкушение, то ли скрытое нездоровое возбуждение.
Ли Хэи оборвал боковые сучья на ветке, взвесил ее в руке и решил, что она вполне удобна.
— Угадал, — бросил он. — Для всякой падали я ее действительно использовать не стану.
— Самоуверенная болтовня!
С яростным ревом бородач бросился вперед, но не успел он приблизиться, как Ли Хэи взмахнул веткой.
Движение казалось легким, словно невесомым, однако бородач почувствовал неладное и попытался увернуться, но было слишком поздно: какая-то пронзительная, мощная ци насквозь пронизала его тело и в тот же миг ушла в озеро. На мгновение всё замерло, а затем поверхность воды с грохотом взорвалась по всей линии! Бурная волна прокатилась во все стороны, вздымая крутые валы, распугав птиц в тунговой роще, сотрясая деревья и заставляя лесных зверей и насекомых в панике спасаться бегством.
Глухой раскат эхом прокатился над пустой долиной и лишь спустя долгое время стих.
Рябь на озере едва улеглась, водная дымка рассеклась, и взору предстал огромный ров длиной более ста чжанов, напоминавший шрам от удара гигантского топора, рассекший озеро пополам.
Ли Хэи уже давно не применял этот прием, поэтому, возвращая оружие в исходное положение, облегченно выдохнул, а рука еще слегка покалывала.
— Прекрасная техника владения мечом, — захлопал в ладоши Дуань Цунлань. — Старший Ли поистине непревзойден искусен. Неужели все мастера меча во Внутренних землях так сильны, как вы?
Ли Хэи бросил на него косой взгляд:
— К чему эти любезности.
Дуань Цунлань улыбнулся:
— С чего бы? Все, что я сказал — чистая правда.
А Е Луань, наблюдавший эту картину, несмотря на то, что ранее сам сражался с Ли Хэем, на какое-то время лишился дар речи.
Искусство владения мечом Ли Хэя считалось лучшим в Поднебесной, и о славе Шести Выпадов Меча он тоже слышал. Но за этот месяц Е Луань ни разу не видел, чтобы Ли Хэи брался за меч — даже в тайном пространстве тот просто подорвал его ивняком, крутя как юлу так, что он кубарем катился по земле, выглядя весьма жалко. Только сейчас он наконец вспомнил, что Ли Хэи вообще-то мастер меча.
Помимо изумления, это невольно заставило его вспомнить происхождение названия Шести Выпадов Меча.
Обычные травы и цветы имеют пять лепестков, и лишь снежинка — шесть.
Напор летит, словно кружащийся снег, а мощь уходит без следа и тени. Второго такого в мире нет.
Бородач, принявший этот удар меча на себя, разумеется, был мертв. Он умер с открытыми глазами, и половина его тела висела на краю рва, все еще сохраняя облик морского чудища.
http://bllate.org/book/30656/3737434
Готово:
