— Когда он успел провести атаку?
Пока все не посмотрели на Ли Хэи и не увидели, что он уже удаляется с бамбуковой тростью в руке, они не пришли в себя и поспешно бросились вдогонку.
Из-за той просеки в земле, разогнавшей кровавых питонов, вольные культиваторы стали относиться к Ли Хэи с еще большим трепетом и осторожностью. Даже долговязый парень закрыл рот, и всю дорогу Ли Хэи наслаждался тишиной и покоем.
Судя по карте, если пересечь этот горный хребет Юньшаньлин, а затем переправиться через широкую реку под названием Тяньхэ, окажется Бяньчжун.
Проходя мимо горного ручья с водопадом, Ли Хэи зачерпнул воды, чтобы умыть лицо, и присел отдохнуть на усеянном валунами берегу, заодно пересчитывая свои пожитки.
Маг-культиватор как раз проснулся и завел с ним праздную беседу:
— Ты в последнее время ничего не вспомнил?
Ли Хэи был занят подсчетом денег и, не поднимая головы, ответил:
— Ничего.
— А я вот кое-что припомнил, — сам с собой размышлял маг-культиватор. — Кажется, меня зовут Е Фэн... или Е Луань? Должно быть, Е Луань. Ты слышал это имя?
Ли Хэи ответил:
— Не слышал. С чего бы мне знать какого-то бродячего культиватора.
— ..., — Е Луань сильно усомнился. — Ты часом не мечник родом из Небец Уцзи? Почему ты яздишь так, будто перенял мастерство на Собрании Сотни Червей?
Но на этот раз Ли Хэи было не до разговоров.
Потому что, пересчитывая свои сбережения снова и снова, он обнаружил ужасающую вещь: его духовные камни почти закончились, а пилюль маскировки осталось лишь на донышке — максимум на месяц хватит.
Духовные камни служили валютой в среде культиваторов, а пилюли маскировки позволяли с легкостью скрывать свои следы. Ли Хэи всегда держал оба этих средства в изобилии, но растерял часть во время драки. Он думал, что потерял немного, но кто же мог предположить, что в мгновение ока превратится в нищего.
Главный виновник продолжал допытываться:
— Чего ты опять замолчал?
Ли Хэи прижал к груди свои жалкие пожитки и, охваченный экзистенциальным кризисом, пробормотал:
— Какую же карму я наработал...
К счастью, спустя несколько дней отряд наконец добрался до Тяньшуйвань на берегу реки Тяньхэ.
Здесь толпились купцы и хватало культиваторов, так что было очень удобно сбыть кое-какие низкосортные и среднесортные духовные травы да талисманы в обмен на деньги.
В последнее время из-за сильных штормов переправы закрыли, и приходилось несколько дней ждать возможности сесть на корабль. Вольные культиваторы взяли на себя поиск жилья, а Ли Хэи в одиночку отправился на рынок. Не прошло и мгновения, как в его руке очутился небольшой мешочек с духовными камнями. Он взвесил его — как раз хватит на дорожные расходы.
Е Луань удивился:
— Надо же, Бессмертный наставник Ли, а ты удивительно ловко ведешь торговлю, прямо мастерски.
Стоило весьма искусному Бессмертному наставнику Ли приподнять уголки губ, как последовала следующая фраза:
— Привык быть нищим, верно?
Ли Хэи процедил сквозь зубы:
— Заткнись, если не умеешь говорить, за немого сойдешь.
Е Луань покорно притворился мертвым.
Ли Хэи бережно убрал духовные камни, намереваясь поискать частного торговца пилюлями маскировки, но впереди внезапно поднялась суматоха — судя по всему, что-то произошло.
Подойдя ближе, он увидел, что какой-то торговец морскими деликатесами спорит с клиентом.
— Это же бесценные слезы народа акул! Ты в товарах не смыслишь, так ладно еще, но зачем же клеветать и называть их подделкой?! — торговец обвел взглядом толпу, демонстрируя деревянную шкатулку. — Подойдите все взглянуть, эта жемчужина преисполнена духовной энергии, а качество просто первоклассное, откуда тут взяться фальшивке!
Зрители зашушукались, и среди них нашлись те, кто уже был готов соблазниться покупкой.
Клиент перед прилавком, казалось, хотел что-то сказать, но торговец прервал его:
— Хватит, считать это моей неудачей. Я ведь предложил тебе редкий товар, заметив, что ты прилично одет, а ты в итоге даже шестьсот духовных камней заплатить не можешь. Убирайся, убирайся, не мешай мне торговать.
Он нетерпеливо замахал руками, прогоняя покупателя. Тот оттолкнулся так резко, что пошатнулся и чуть не упал, но в этот момент его подхватила чья-то рука.
Это был Ли Хэи.
Заметив, что перед ним культиватор стадии Золотого Ядра, торговец снова расплылся в улыбке:
— Уважаемый даос, не желаете ли тоже взглянуть на это сокровище?
— Оставь-ка его себе на память, — лишь бросил взгляд Ли Хэи. — Каменистый горбыль, выдаваемый за жемчуг — отличная замена глазам для такого мошенника, как ты, чтобы впредь не молоть чепуху средь бела дня.
— Ты...!.
Разоблаченный торговец изменился в лице и попытался было возразить, но прохожие уже раскусили его замешательство и всё поняли. Плюнув на землю, люди стали расходиться.
Остальные торговцы вокруг бросили на него насмешливые взгляды. Купец не стерпел позора и, не имея возможности оставаться здесь дольше, в спешке свернул лоток и сбежал, напоследок бросив свирепый взгляд на Ли Хэи и его спутника.
Фарс подошел к концу, и Ли Хэи тоже собрался уходить, но попытался высвободить руку — не получилось.
Рядом раздался голос:
— Благодарю старшего за помощь и спасение.
Чистый и приятный тембр голоса с возвышающейся ноткой в конце звучал подобно звону ручейка, струящегося по камням.
Ли Хэи невольно повернул голову и только теперь заметил, что этот клиент был выше его ростом, с одухотворенными и благородными чертами лица, молодой и красивый. Жаль только, что глаза были завязаны черной тканью, указывая на недуг, а аура духовной силы выдавала в нем мастера талисманов на полушаге от Золотого Ядра.
— Не за что, — Ли Хэи посмотрел на собственное запястье, которое тот всё еще держал. — Только отпусти мою руку.
Фигура мастера талисманов на миг замерла, он разжал пальцы и тихо извинился.
Ли Хэи сделал шаг, намереваясь уйти, но, вспомнив, как тот едва не рухнул от малейшего толчка, поколебался мгновение и все же скрипя сердцем оторвал от сердца вещь, пожертвовав бамбуковой тростью, что сопровождала его весь путь:
— Возьми вот это.
Получивший трость мастер талисманов замер, а на его лице отразилось некоторое растерянное недоумение.
Ли Хэи же счел это решение вполне разумным, кивнул и, попрощавшись, удалился.
После этого он еще немного побродил по рынку, но пилюли маскировки так и не нашел. Эта вещь редкая, видимо, придется ждать прибытия в Бяньчжун.
Когда он вышел из лавки, на улице снова пошел дождь.
Слепой мастер талисманов всё еще не ушел: скрестив руки на груди, он полуприслонился к карнизу крыши и смотрел на плотную пелену дождя, о чем-то размышляя.
Лишь когда Ли Хэи приблизился, тот словно что-то почувствовал, обернулся и улыбнулся:
— Старший закончил свои дела?
Ли Хэи спросил:
— Почему ты до сих пор здесь?
Мастер талисманов смущенно ответил:
— В дождь дороги скользкие, передвигаться мне трудно, а постоялый двор, где я остановился, довольно далеко... Не мог бы старший утрудить себя проводить меня еще немного?
Если передвигаться трудно, зачем ты, слепой, вообще вышел гулять в одиночку?
Подумал Ли Хэи, но такие жестокие слова, разумеется, произносить не стал. Проявив терпение, он поинтересовался:
— А где бамбуковая трость, которую я тебе только что дал?
Мастер талисманов опустил голову и произнес:
— Из-за неосторожности я приложил слишком много силы и случайно сломал ее.
С этими словами он достал два жалких обломка с растрепанными волокнами, безвольно разделивших участь.
— ..., — про себя подумал Ли Хэи.
Впечатление об этом человеке у Ли Хэи трансформировалось из слабого и слепого мастера талисманов в слабого и слепого мастера талисманов с чудовищной физической силой.
По дороге обратно дождь немного утих.
Торговцев на улочках стало значительно меньше, на длинной улице спешили редкие прохожие, отчего всё вокруг казалось пустынным и унылым.
Они шли под одним зонтом из простой ткани, и тонкие, густые капли дождя барабанили по его поверхности со звуком «си-сьяй». Ли Хэи ощущал легкий, чуть терпкий запах бамбукового дерева и тунгового масла вперемешку со свежим речным запахом — впрочем, вполне терпимый.
Мастер талисманов спросил его:
— Как мне называть старшего?
Ли Хэи бросил на ходу:
— Ли И.
Услышав это имя, уголки губ мастера талисманов чуть приподнялись:
— Вот как, значит, старший Ли.
После чего он тоже представился в ответ:
— Младший — Дуань Цунлань, прибыл с острова Ланьгань в Инхай, а здесь оказался проездом по пути в Бяньчжун.
Услышав это, Ли Хэи на мгновение замер.
Среди речных волн
Остров Ланьгань в Инхае, Дуань Цунлань.
...Дуань Цунлань.
Ли Хэи казалось, что он где-то слышал это имя, но вспомнить не получалось. Об острове Ланьгань он помнил — это скопление плавучих островов в Инхае, богатое и изобильное, также известное как Бессмертные земли Ланьгань.
Е Луань, притворявшийся мертвым полдня, внезапно ожил и хмыкнул:
— Неудивительно, что этот парень одет в акулью шелковую ткань, носит перламутровые украшения, и даже ручка какой-то сломанной зоньи сделана из желтой груши. Оказывается, он богатый наследник с острова Ланьгань. Вот уж кому нечем заняться, раз приперся во внутренние земли бродячим культиватором.
Ли Хэи удивился:
— Ты даже в этом разбираешься?
Е Луань:
— А то как же! Думаешь, зачем я подался в маг-культиваторы? Разумеется, ради роскоши и праздности.
Ли Хэи:
— ...
Он не понимал, чем тут можно гордиться.
— С кем это вы беседуете, старший Ли?
Стоявший рядом Дуань Цунлань неожиданно подал голос. Ли Хэи вернулся к реальности и обнаружил, что Дуань Цунлань повернул голову к нему: хотя глаза были завязаны, у Ли Хэи все равно сохранялось иллюзорное ощущение, будто на него упорно смотрят.
— Ни с кем, — Ли Хэи отвел взгляд. — Наверное, тебе послышалось.
Дуань Цунлань улыбнулся:
— Пожалуй.
— Глаза у этого слепца ни к черту, зато слух острый, — предложил Е Луань. — Разве ты не нуждаешься в деньгах? Почему бы не потребовать с него плату за благодарность? Глядя на то, как он сам набивается в знакомые, он точно не откажет.
Ли Хэи пропустил его дурацкий совет мимо ушей и довел Дуань Цунланя до самого жилья.
По иронии судьбы, бородач и остальные тоже остановились на этом постоялом дворе. Увидев, что Ли Хэи привел с собой кого-то постороннего, все слегка удивились. Ли Хэи коротко объяснил суть дела и, пока остальные обменивались вежливостью с Дуань Цунланем, тихонько ускользнул наверх отдохнуть.
Стоило ему уйти, как Дуань Цунлань поднял голову и посмотрел в сторону удаляющегося Ли Хэи. На его лице не отражалось никаких эмоций.
В последующие дни Ли Хэи оставался в своей комнате, занимаясь циркуляцией ци и медитацией.
После долгих поисков он наконец обнаружил источник заражения ядом в своем теле — это были две похожие на красные родинки точки от ядовитых игл под его ключицами.
Изначально их было три, но одна уже обломилась и застряла в плоти, очевидно, сломавшись от применения грубой духовной силы во время прежней драки с Е Луанем. Исходя из этого, оставшиеся две иглы тоже можно было насильственно сломать, но внутреннее чутье подсказывало, что лучше так не делать.
Ли Хэи снова выпустил Е Луаня наружу, раздобыл кинжал, снял верхнюю одежду и вырезал обломки игл из плеча.
Затем острие ножа опустилось ниже, целясь в область даньтяня в нижней части живота.
Яд игл был слабым, а их расположение — неглубоким, так что он мог легко изгнать их своими силами. Тот, кто наложил на него печать меридианов, делал это не с целью убить, а скорее для подавления чего-то.
Это могло быть связано только с тем странным дэмон-ядром.
Если дело обстояло именно так, то поломка игл принесла бы не пользу, а вред, хотя о конкретных последствиях пока оставалось только догадываться.
Поразмыслив хорошенько, Ли Хэи все же убрал кинжал.
Даже если он выковыряет эту штуку, его Золотое Ядро уже не вернется, а уровень культивации продолжит падать. Падать до стадии Закладки Основы и Концентрации Ци, чтобы начинать всё сначала? Уж лучше на месте покончить с собой и отправиться на перерождение, так будет быстрее.
О повторном культивировании не могло быть и речи, оставалось лишь реже использовать духовную силу из даньтяня.
Разобравшись с раной, Ли Хэи запахнул одежду, прислонился к краю стола и прикрыл глаза в попытке успокоить разум.
За окном темнело, ночной ветер яростно трепал язычок масляной лампы, а шум дождя становился всё громче, заглушая тихий скрип приоткрытой двери.
http://bllate.org/book/30656/3737431
Готово:
