Какая-то холодная и терпкая аура разлилась по комнате, безмолвная и густая, словно речные водоросли, обвившаяся вокруг тела Ли Хэи и мгновенно лишившая его сознания. Он даже не заметил, как кто-то подошел вплотную.
Чья-то рука протянулась к лицу Ли Хэи и нежным, плавным движением заправила за его ухо выбившуюся прядь волос.
— Снова забыл меня, — в голосе пришедшего невозможно было разобрать ни радости, ни гнева. — И опять от тебя разит какой-то дрянью.
Его палец опустился ниже, сжавшись на хрупкой горловине Ли Хэи. Стоило чуть-чуть надавить, как во сне Ли Хэи нахмурился, на его лице отразилось мучение. Пытаясь увернуться, он качнул головой вбок, и на его тонкой белоснежной шее проступил слой серебристой чешуи, тонкой, словно цикадиновое крыло.
Удушающая боль заставила Ли Хэи издать тихий стон. Лишь когда незнакомец разжал пальцы, ему стало легче, а мелкая чешуя на шее исчезла, постепенно вернувшись к прежнему виду.
Между сном и явь до слуха Ли Хэи донесся тихий шепот, похожий на разговор с самим собой:
— Еще не время.
На следующее утро Ли Хэи наконец проснулся.
Ему казалось, что прошлой ночью он выспался неплохо — по крайней мере, ему ничего не снилось. Но поднявшись, он с удивлением обнаружил, что укрыт легким одеялом, и на сердце у него снова скребли кошки.
Когда это он успел забраться на кровать?
Не успел Ли Хэи как следует обо всем подумать, как в дверь раздался стук:
— Брат Ли, ты здесь?
Это был Бородач. Он сообщил, что переправа открыта и сегодня можно сесть на лодку и переправиться через реку.
Ли Хэи бросил в ответ «сейчас», и ему пришлось отложить свои подозрения в сторону. Он сбросил одеяло и встал с постели.
Река Тяньхэ берет начало из того же источника, что и Жоушуй, её бурные воды не способны удержать даже горчичное зерно. Утонуть не может лишь один вид плавучих лодок, сделанных из древесины шатан.
Когда их отряд добрался до переправы, водная бухта уже была заполнена разномастными лодками из шатан. На берегу кишел народ — по большей части культиваторы, направлявшиеся в Бяньчжун. Наступил полдень, прежде чем подошла их очередь подниматься на борт.
Оказавшись на корабле, Ли Хэи продолжал думать о событиях прошлой ночи.
Уходя из постоялого двора, он всё проверил: деньги и вещи на месте, тело тоже в полном порядке, а рана от кинжала у ключицы полностью затянулась, не оставив и следа.
И всё же ему было не по себе. Он спросил Е Луаня:
— Прошлой ночью кто-нибудь еще заходил в нашу комнату?
Е Луань мрачно протянул:
— Прошлой ночью ты выставил меня ночевать на улицу, откуда ж мне знать.
— Ах да, точно, — Ли Хэи едва не забыл об этом.
На лодке шатан имелось несколько кают. Каюта Ли Хэи и остальных располагалась у самой кормы, место было вполне приличным. Стоило отдернуть занавеску, как гладкая водная гладь открывалась во всей красе, а залив Тяньхэ, словно уплывающий вдаль серп луны, постепенно растворялся в клубящихся облачных туманах.
— Спасибо товарищу Даоцюду за щедрость, иначе нам бы ни за что не досталось такое хорошее место.
Бродячие культиваторы уселись за стол и принялись наперебой расхваливать Дуань Цунланя. За последние пару дней они, должно быть, о чем-то договорились с Дуань Цунланем и пригласили его путешествовать вместе. И вот, они еще не добрались до Бяньчжуна, а отряд для входа в тайную обитель уже почти собрался.
Ли Хэи не интересовался подобными сборищами и в одиночестве сидел у окна, любуясь речными пейзажами.
Но вскоре к нему пододвинули чашечку свежего чая — это был Дуань Цунлань.
— Я до сих пор толком не поблагодарил старшего Ли за то, что произошло в те дни, — пояснил Дуань Цунлань. — Слышал, вы не любите выпивать, поэтому я приготовил немного чаю. Это знаменитый местный сорт водного залива Тяньхэ, надеюсь, он придется вам по вкусу.
Раз уж чай стояло прямо перед ним, Ли Хэи не пристало отказываться. Он взял пиалу, сделал небольшой глоток и слегка замер.
Дуань Цунлань поинтересовался:
— Ну как?
Ли Хэи сделал еще один глоток, посмаковал и вынес вердикт:
— Очень неплохо.
Дуань Цунлань улыбнулся:
— Главное, чтобы вам понравилось.
Вообще-то Ли Хэи не особо жаловал чай, но это были снежные побеги Цинчэя — те самые, что он частенько пил в бытность свою на горе Куньлунь.
Второй старший брат Ли Хэи страстно увлекался завариванием чая и дегустацией, то и дело затаскивая его составить компанию. Правда, у Ли Хэи был язык дикого кабана, он не умел отличать хорошее от плохого, путал чайный пух с плесенью, выплевывал всё после первой пиалы, за что неизменно бывал бит.
Дуань Цунлань, судя по всему, отлично разбирался в искусстве заваривания чая, особенно зелёных сортов. Пока они непринужденно беседовали о чае, бродячие культиваторы неподалеку завели разговор о Девяти Островах.
— С таким количеством людей в этот раз мы наверняка сможем подняться на третий ярус, а?
— Само собой! А если повезет еще больше, глядишь, доберемся и до Усыпальницы Тысячи Мечей на четвертом ярусе.
— В прошлый раз я встретил мечника, чей меч духовной связи был добыт как раз из Усыпальницы Тысячи Мечей. Он даже без Стадии Золотого Ядра умел летать на мече, — понизив голос, произнес кто-то. — Говорят, шестиклинковый меч самого Ли Хэи в свое время тоже был взят из Усыпальницы Тысячи Мечей, а заготовка для него была сделана из редчайшего десятитысячелетнего морозного железа, оттого он сокрушал любые преграды и побеждал в любых сражениях, и даже главный ученик внутренних покоев Башни Тай И не мог отразить ни единого его удара!
Ли Хэи скосил глаза и молча отпил чаю. Дуань Цунлань же, казалось, невероятно заинтересовался и слушал с предельной сосредоточенностью.
Е Луань ехидно поддразнил:
— Бессмертный наставник Ли, неужто ты и вправду столь грозен?
— ...Слухи, преувеличение, — отозвался Ли Хэи.
Заявить, что невозможно отразить даже один удар — это уже чересчур. Какая нечисть сочинила эти уличные байки? Неужели недоброжелатели из Башни Тай И?
Присутствующие бродячие культиваторы, однако, поверили каждому слову и принялись цокать языками от изумления. Бородач вновь подал голос:
— А на какой ярус намерен подняться брат Ли?
Древо Трёх Жемчужин, которое предстояло отыскать Ли Хэи, находилось на пятом ярусе, так что он ответил обтекаемо:
— Выше четвертого.
— А товарищ Даоцюд?
— Я собираюсь на шестой ярус, — ответил Дуань Цунлань.
Услышав это, все вокруг застыли с изумленными лицами, и даже Ли Хэи невольно бросил на него косой взгляд.
Девять Островов также именовали Девятью Небесами: чем выше поднимаешься, тем опаснее становится, а достичь вершины — все равно что достать до неба. Большинство людей за всю жизнь с трудом добирались до третьего яруса, на четвертый поднимался едва ли один из ста, а выше пятого и вовсе отваживались ступать лишь культиваторы стадии Золотого Ядра.
С чего бы Дуань Цунланю, слепому практику со Стадией Закладки Основания, так громко заявлять о планах добраться аж до шестого яруса?
— Слышал, на шестом ярусе стоит Стена Неба и Земли. Если высечь на ней имена двоих, их кармические узы станут неразрывными на вечные времена, — Дуань Цунлань поднял руку, коснувшись повязки на глазах, и продолжил ровным голосом: — Когда-то у меня была пара, мы пылали страстью друг к другу и поклялись быть вместе до гроба. Но наши социальные статусы слишком различались, и в один прекрасный день этот человек ушел без прощания, пропав без вести навсегда... Вот я и подумал, что, возможно, отыскав его таким способом, смогу вернуть.
Кто-то недоуменно протянул:
— Но товарищ Даоцюд родом с острова Лангань, какая же бессмертная дева способна превзойти вас происхождением?
Дуань Цунлань вздохнул:
— Из-за своего физического недуга я и вправду оказался недостойна столь высокого союза.
Бородач как раз собирался утешить его парочкой слов, как Ли Хэи произнес:
— Раз уж она ушла по собственной воле и больше не ищет встречи с тобой, значит, ее чувства иссякли. Зачем же ты тешишь себя принуждением?
Как только эти слова слетели с губ, атмосфера вмиг сгустилась, и никто не нашелся что ответить.
Е Луань счел это выше своих сил:
— Ну ты и мастер ранить в самое сердце.
— Я просто говорю правду.
Пусть сказанное резало слух, но ради стоявшей перед ним пиалы снежных побегов Ли Хэи счел нужным дать совет, дабы Дуань Цунлань не искал собственной гибели.
К тому же, он вовсе не считал высечение имен на Стене Неба и Земли хорошим способом. Если вторая сторона отсутствует, разве это не насильственная привязка кармических уз по собственной прихоти?
Дуань Цунлань помолчал какое-то время, а затем тихо рассмеялся.
Когда он смеялся, из-под губ показывался кончик острого клыка, но тон оставался невероятно мягким:
— Старший и вправду говорит дельные вещи.
Остальные тоже наперебой принялись сглаживать углы, и эту тему кое-как замяли.
Е Луань же вновь выдал глубокомысленное умозаключение:
— По мне так, не сбеги та его пассия, и проблем бы не было. На моем месте я бы не стал высекать всякие плиты — просто заперл бы человека покрепче на замок, и поди попробуй сбеги.
Ли Хэи поморщился:
— Вы, магов-культиваторов, хлебом не корми...
Не успел он договорить, как из соседней каюты донеслись испуганные крики один за другим, и бродячие культиваторы мгновенно напряглись, переходя в боевую готовность.
— Нас грабят!
— ...Маги-культиваторы! Это маги-культиваторы! На корабль проникли маги-культиваторы!
Лица всех присутствующих переменились. Едва они успели подняться на ноги, как перегородка каюты с треском разлетелась в щепки, и несколько силуэтов, окутанных черной дымкой, ринулись прямо на них — это и вправду были маги-культиваторы! Бородач тут же взмахнул тесаком, отбивая двоих нападавших, остальные тоже обнажили мечи для отпора. В мгновение ока тесное пространство каюты озарилось вспышками клинков и мельканием теней, завязалась жестокая схватка.
У тощего паренька первым выбили из рук меч, и в тот момент, когда черный силуэт уже занес над ним клинок для смертельного удара, Дуань Цунлань легким щелчком отправил вперед чашку, которую держал в руке: «Дзынь!» — удар отвел запястье нападавшего в сторону. Сбоку на Дуань Цунланя замахнулся другой маг-культиватор, но на полпути его атаку преградил бамбуковый зонт, не позволяя опустить лезвие ни на дюйм ниже.
Одной рукой заблокировав удар зонтом, Ли Хэи обронил:
— Пользуйся моим зонтом.
Дуань Цунлань, подперев щеку рукой, смотрел на него, не переставая легко улыбаться:
— Прошу вас.
Почувствовав необычайную мощь сопротивления зонта, маг-культиватор чуть прищурился, обернулся и заорал:
— Отступаем, меняем корабль!
Устроить переполох и сбежать? Слишком поздно.
Ли Хэи ударил ногой, и нападавший ощутил, как в грудь ему врезалась чудовищная сила. Вылетев пушечным ядром, он кубарем пролетел сквозь несколько перегородок, поднимая тучи пыли и щепок.
Шум стоял такой оглушительный, что остальные сражавшиеся культиваторы невольно замерли от удивления. Те из магов-культиваторов, что сообразили неладное вовремя и попытались бежать, едва успевали повернуться, как получали мощнейший удар по затылку и мешком валились на палубу.
Ли Хэи, словно в игре в луговых собачек, одного за другим вырубил оставшихся противников, и в мгновение ока на полу уже рядами валялись бесчувственные туловища магов-культиваторов. Последних уцелевших крыс тоже скрутили и связали по рукам и ногам.
После допроса выяснилось, что эта шайка промышляла грабежом судов в районе водного залива Тяньхэ на постоянной основе. Заметив возросший поток переправляющихся через реку людей, они решили поживиться добром, да только глаза подвели — напоролись сегодня на крепкий орешек.
Беспорядки начались внезапно и закончились столь же стремительно. Вскоре Бородач и остальные довели дело до конца, вырубив магов-культиваторов окончательно. Ли Хэи заявил, что у него есть пара вопросов к одному из них, и остальные благоразумно отошли в сторонку.
— Слыхивал имя Е Луань? — присев на корточки, спросил Ли Хэи.
Маг-культиватор ошеломленно замигал глазами — судя по всему, он никогда о таком не слышал.
Тогда Ли Хэи поинтересовался, не знаком ли тот с другими магами-культиваторами по фамилии Е, но в ответ получил лишь отрицательное мотание головой.
Нахмурившись, он умолк. Е Луань решил, что Ли Хэи ломает голову над тем, как помочь ему отыскать свои корни, и, тронутый до глубины души, дважды кашлянул:
— На самом деле моё происхождение не так уж и важно, можно и не выяснять...
— Я просто подумал о том, что ты, оказывается, и впрямь заурядный бродячий практик, — Ли Хэи возвел очи к небу, занимаясь самобичеванием. — И надо же мне было сражаться с каким-то бродягой на равных, до чего же я скатился.
Бродяга: «...Хе-хе, прошу прощения, что разочаровал тебя».
Выпытать ничего не удалось, и Ли Хэи вырубил пленника ударом ребра ладони. Поднявшись и оглянувшись, он увидел неподалеку Дуань Цунланя — тот спокойно стоял, прислонившись к переборке, словно поджидая его.
Непонятно почему, но Ли Хэи показалось, что если еще секунду назад этот человек пребывал в отличном расположении духа, то теперь настроение его вновь испортилось.
Ну и вредный же нрав.
http://bllate.org/book/30656/3737432
Готово:
